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「皐月ー」

「んー」

「テスト何点だった？」

「全部８０点以上」

「昔からそうだけど、皐月って意外に頭良いよね」

　意外とは失礼な評価である。

　ちなみに、現在は美味しいお昼ご飯を食べた後となっていた。

　長崎君の困る点はすぐに部屋に行こうとすることで、今日もベッドの側面に背を預けて本を読んでいる。

「長崎君、べつに気を許したわけじゃない」

「そーれ、やめてよ」

「祐君、今日だけ特別」

「告白されても揺れなかったもんね、皐月は難しい子だよ」

　そういえばそうかと思い出した。

　あんな流れで告白されても何も嬉しくないけど。

　恐らく、意固地なこちらの気を少しでも引くために言っただけだろう。

「約束だしプールには一緒に行ってもらうよ？」

　ベッドに寝転んでいた僕の腕を掴んで祐君は言った。

「貧相だからあまり見られたくない」

　僕も正直なところを返しておく。

　小学生よりも劣っているのにという不安が実はあったのだ。

　つまり、恥ずかしいということ。

　祐君が言っていた「何を言っても響かないよ」という言葉は、当たっているようで当たってない。

　気にしているところを指摘されたら自分だって堪えるわけで。

「なら今から買いに行ってさ、僕の前でだけ見せてよ」

「なかなか変態な発言、どんなプレイ？」

「駄目かな？」

　２人きりの状態で見せるのも流石に恥ずかしい。

　それにお金を出すのは祐君という話になっているし、祐君好みな水着になるだろう。

　そう考えただけでベッドから動きたくなくなるというものだ。

「今日だけ特別、だから行く気はない」

「えー……コー○」

　ぼそりと呟いたのを聞き逃さなかったけど（というか距離的に無理）、僕は揺れない。

　やっぱり奢られるのは嫌だった。

　少なくとも世話になっているだけの今の状態で奢られたくはない。

　僕が何かをしてあげて祐君が喜んでくれてから、やっと対等な友達と言える気がする。

「そういえば渉からの誘いは最後まで渋ったんだよね、どうして？」

「奢ってもらいたくないから」

「へぇ……朝日とは違うんだね、朝日なんか『奢って！』って頻繁に言ってくるけど」

「朝日なら言いそう」

　それで買ってもらった物を僕とかに分けてくれそうなイメージがあった。

　ところで、あれから会ってないけど朝日は元気だろうか？

　僕に関する記憶が消えてしまっていたとしたら傷つく……いや、分からないままだ。

「そういう理由から祐君にも同じ対応」

「そっか……まあ僕もあんまり金銭的に余裕があるわけじゃないから、あれだけどさ」

「無理しない方がいい」

　後で返せと言われても炭酸飲料にばかり使用しているので困ってしまうから。

「昔は皐月の裸も見たことあるけどね」

「変わってない？」

「い、いやーせ、成長したんじゃないっ？」

「目が泳いでる」

　彼の言う“昔”がいつを指すのかは分からないけど、全然成長していないことだけは分かった。

　そんな僕に「水着を着て晒せ」とずっと脅迫してきていたのかと思うと、少しだけ怖くなる。

「と、ところでっ、皐月って大学に行くの？」

「行かない、興味ない」

「え……あ、そう」

「祐君は行く？」

「うん、近くの大学にね」

　卒業したら働けばいいくらいにしか考えていなかった自分にとって、少しだけ眩しく感じた。

「卒業したら離れ離れかあ……」

「まだ高校２年生、それにどうせ家は近く」

「そうだけどさ、僕はもっと皐月といたいんだよ」　

　終わらせようとしたのに？　とは言わなかった。

　僕は別に祐君ともっといたいとは思っていないけど。

「どうしたら相手ともっといたいって思える？」

　純粋な疑問故の質問。

「いまの僕は相手といたいとは思えない、お母さんやお父さんとはいたいって思うけど」

　簡単に消えるかもしれない関係を前にして頑張れる理由は何か、それを答えてほしい。

　祐君は僕の両腕を掴んで「こういうことだよ」と言って笑う。

「って、これじゃ分からないか。そうだねえ……意識してそうなってるわけじゃないんだよ皐月」

「無意識に相手といたいって思う？」

「そう！　だからそういう相手ができると良いね、個人的には僕であってほしいけど」

「ないと思う」

　彼は「残念だ……」と苦笑した。

　いつか「この人といたい」という人を見つけることができるのだろうか。

　ずっと変わらなかった自分だから不安しかなかった。

「今の僕の評価ってどんな感じ？」

「ん、触れられても嫌じゃない」

　最初と同じように片腕を掴まれている状況でも拒んでいないということは、多分そう。　

「あれ、それって結構良い感じじゃない？」

「しつこいところがマイナス。だけど、最近はあんまり情けない顔をしなくなって」

「しなくなって？」

「そういうところがマイナス」

　朝日とも楽しそうに盛り上がっていたし、渉君にも気を使っているような感じはしなかった。

　言うことを聞いてくれなくて感じるイライラはあるものの、それ以外で言わせてもらえば嫌いではない気がする……好きでもないけど。

「……嫌いじゃない」

「そっか！　これはかなりの進歩だなー！」

　うるさい……喜んでくれたなら別にいいけど。

「髪の毛梳いてあげるよ」

「ん」

　部屋にも一応置いてあるのでそれを使用して祐君がしてくれた。

　優しい動きに少し眠くなりつつも、母に似ているなんて考えて慌てて切り捨てる。

「んー……」

「痛くない？」

「うん、眠い」

「眠ってもいいよ」

　目を瞑って優しい揺れに身を任せた。

　元々、祐君の側で寝られるくらいには信頼していた。

　色々あって最近は微妙だったけど、幼馴染だということも影響しているのだと思う。

　今だって優しく丁寧にしてくれてて、思わず体重を預けたくなっていた。

「っと……信頼してくれてるのかな？」

　やってから少し後悔したものの、こくりと頷いておく。

　……今は夏で暑いはずなのに祐君の側にいると暖かい気持ちになるのは何故だろう。

「ごめんね」

「ん……僕もごめん」

「プール行ってくれる？」

「……ん……」

　眠たい……返事をするのも疲れた。

　眠ろう。

「あー……寝ちゃったか」

　櫛で梳くのをやめて可愛らしい寝顔を少し無理な体勢で覗き込んだ。

　可愛いとしか言いようがない女の子が任せてくれているのは素直に嬉しい。

　でも、彼女に好きな人ができてしまったら、こうされることも多分なくなるだろう。

　一瞬、キス、しようかなんて考えて踏みとどまる。

「好きになってくれないからね皐月は」

　小学校に上がる前から僕らは関係があった。

　彼女は「変わってない？」って聞いてきたけど、実は昔からずっと彼女はこんな感じで、中々に難しい女の子だった。

　皐月と関わっている裏で渉や朝日とも関わっていた。

　ハブにしたとかじゃなくて、その頃も「興味がない」と彼女が言い続けていたからだ。

　小学校５年生になった頃、渉が「朝日が好きなんだ」と教えてくれた。

　勿論、ずっと一緒にいる友達だし「頑張ってね！」なんて呑気に言っていた僕だったんだけど。

　６年生の修学旅行で一緒の班になって行動を共にしていた時、乗り物に酔ってしまった男の子を介抱していた彼女を見て、格好良いなと思った。

　動くのは女の子の時だけじゃないんだなって、困っている人がいたら放っておけないんだなって、僕は咄嗟に動けなかったから「こういう人になりたい」と憧れの存在になった。

　そこからは自分でも信じられないくらい積極的に彼女と関わろうとして、関わっていく内に尊敬から好きに変わって。

　まあ中学生の頃は多感な時期ってやつと色々拗らせた結果、距離を作った上に最終的に散ったけども。

　朝日のことを好きだった自分と、僕のことは好きでも皐月といるのは許せなかった朝日。

　原因が皐月だと知った時は土下座を求めてこの子もしてしまったわけだけど、後悔でいっぱいだった。

　自分が努力しなかったくせに偉そうにそんなことをさせるなんておかしいし、告白した際に朝日から要求されても尚、「皐月を放っておけないから」と言ったのは自分だったのに。

「ん……祐」

「うん、いるよ」

「祐の側は落ち着く……」

　君付けで呼ばせているのは単純に後輩系少女っぽくて可愛かったからだ。

　でも呼び捨てになると記憶の消える前、僕にべったりだったあの頃を思い出すことができる。

　窮屈だったのだろうか、思わず自分から記憶が消えてほしいと願ってしまうくらいには。

　そして僕はどうだったろうか。

　見ていないと危なっかしい彼女といた毎日をどう過ごしていただろうか。

「祐が朝日を好きだった頃……全然相手をしてくれなくて寂しかった」

　そういえばあの頃は確かに朝日とばかりといた気がする。

　朝日も拒んでこなかったどころか、頻繁に誘ってきたので舞い上がっていたのだと思う。

「だから……きらいに……」

「皐月？　寝てる……」

　僕が朝日といたから嫌いになったって言われても困ってしまう。

　あの気持ちは紛れもなく本物で、……皐月を捨てたいと思ったことも１度ではない。

　幼馴染だからってどうしてここまで世話をしてあげなきゃいけないのかっていつも考えていた。

　それでも放置できなかったのは、言葉や態度とは裏腹に優しい子だったから。

　ごめんもありがとうもしっかり言えて、甘えてくれる彼女に……僕も依存していた？

　１番好きな女の子に振られたとしても、この子だけは求めてくれるって安心していたのでは？

　そう考えたら１番の悪は僕ということになるだろう。

「皐月、ごめんね」

「……祐」

「うん？」

　まだ寝ぼけているのか呼び捨ては継続中だった。

「謝らないで」

「いてくれてありがと」

「ん」

　駄目だ……このまま触れていると衝動が抑えられなくなる。

　僕は紳士な人間というわけではない。

　この無防備に体重を預けてくれている彼女の体温に触れていたら、やらかしてしまいそうだ。

「皐月、ベッドで寝なよ」

「あ……ごめん」

　違うよ、悪いのは僕だ。

　彼女が離れた瞬間に物理的にではなく精神的に遠ざかってしまった感じがしたけど、止められなかった。

　ベッドに寝転んで自分の枕をぎゅっと抱く皐月。

「そうしないと寝れないの？」

「……祐君から離れたから寂しい」

　な、何という言葉と態度の暴力……。

　直前まで「今日だけ」なんて言っていた女の子と同一人物だとは思えない。

「あと……寝顔見ないで……恥ずかしい、から」

「起きててくれないの？　僕はもっと皐月と話したいけど」

「色々あって疲れた……スタミナない」

「じゃあ寝る前に１つだけ、さっき急に何で朝日のことを？」

「中学の頃の夢を見た、僕は常に寂しそうに祐君達を眺めてるだけだったけど」

　彼女の頭を１度撫でて「ありがとう」と言って笑う。

　その寂しさはどういうベクトルのものだったの、って聞ければいいんだけどな。

　さっきのを聞く限りでは嫉妬から「嫌い」って言ったみたいに感じるけど。

「今の僕の気持ちは……」

　朝日への気持ちはもうない。

　で、皐月が渉や他の男子と仲良くしているところを見ると複雑になる、と。

　以前彼女が聞いてきた「２人きりの時に他の子の名前出されたら気になる？」という言葉。

　渉は「僕の名前を出すな」と皐月に怒ったみたいだし、怒られて分からないから彼女もいつものように聞いてきたのだろう。

　僕も少し嫉妬から「恋人じゃないから気にならない」なんて格好つけてみせたけど、今ならはっきりと言える。

「ふぁぁ……祐君？」

「皐月、僕、君が好きだよ」

　相手が眠たい状態で言うのは卑怯だけど、通常時の彼女に言うと即答されてしまうから。

「え……」

「あ、ベタな勘違いされても嫌だから言っておくけど、女の子としてだよ？」

「そ、そんなわけないっ」

　あれ？　……少し想像していた反応と違うようだった。

　顔を赤くして（いつもはしない）、何回も「祐君、からかわないで！」と叫んでいる。

　「え、何この生き物可愛すぎなんですけど」って言いたくなる母さんの気持ちが痛いほど分かった。

「はぁ……はぁ……ありえない、寝る……」

「残念だけど、寝たところで起きた後に言い続けるけどね」

「そ、そしたら追い出す！　最近はお母さん的にも祐君の評価は微妙！」

「追い出されたらやだなあ……夏休みは始まってないし毎日訪れて好きって言い続けるよ」

「嫌いっ！」

「はははっ、皐月に嫌われてもいいよ、言わさせてもらうだけだから」

「……好きって言い続けるつもりなのに、僕が嫌いなままじゃ意味がない」

「じゃあ皐月が変わってよ」

「やだ！」

　こういうところが難しいけど、結局いつもこっちの心配をしてくれる少女なんだ。

　困らせたくはないので“適度”にしようと思う。

　好きな女の子には笑っていて欲しい。

　無表情のままの彼女からどうすれば笑顔を引き出せるだろうか。

　コー○をあげればなんて安直な考え方はしたくないし、何より物で釣りたくはない。

　彼女が褒めてくれた自分にできる行動で、笑って欲しいと僕はそう思ったのだった。