第9話 五人の帰還、砦で見たもの
五人が発ってから六日目の夕方、理恵は宿の窓辺で、王都の空を眺めていた。
夕焼けが、屋根瓦の連なりを赤銅色に染めている。風に乗って、市場の喧騒がここまで薄く届いていた。焼き菓子の甘い匂いが漂ってくるたび、理恵は無意識に、あの騒がしい食卓を思い出してしまう。
この六日間、理恵はギルドでの研究協力と、宿での自炊だけを繰り返していた。フィオナとの検査は毎日少しずつ進んでいたが、決定的な進展はまだない。買い出しに出ても、市場の賑わいがどこか遠く感じられる。
指先で窓枠の木目をなぞりながら、理恵はふと、自分の変化に気づいていた。
――静かすぎる。
一人で過ごす夜も、一人で食べる食事も、日本にいた頃は当たり前のことだった。それなのに、同じはずの静けさが、今はまるで違う手触りで胸に沁みてくる。
◇ ◇ ◇
その音が聞こえたのは、日が完全に沈む直前だった。
石畳を踏む、複数の足音。聞き覚えのある、雑然とした話し声。理恵は弾かれるように窓の外を見た。
「――帰ってきた!」
理恵は部屋を飛び出し、階段を駆け下りた。宿の入り口に姿を現したのは、土埃と、かすかに焦げた匂いを纏った五人だった。
「おーい、理恵さーん! ただいまー!」
ルークが、いつもの調子で手を振る。だが、その顔には、疲労の色が濃く滲んでいた。腕には包帯が巻かれ、鎧のあちこちに深い傷跡が残っている。
「ルークさん、その怪我!」
「かすり傷だって! いつものやつ!」
「それ、前も同じこと言って結構な出血してましたよね」
コリンの耳が、力なく垂れている。彼自身も、頬に小さな擦り傷があった。だが、それ以上に目を引いたのは、その表情の重さだった。いつもの元気さが、どこか薄れている。
イアンは、眼鏡のレンズに小さなひびが入ったまま、無言で荷物を下ろした。メルは、いつも通りの笑みを浮かべていたが、その笑みの端に、微かな疲労が滲んでいる。
そして、トビアス。
彼の纏う空気が、これまでとは明らかに違っていた。
「――お帰りなさい」
理恵は、努めて明るく声をかけた。
「ああ」
トビアスは、短く答えるだけだった。その目に浮かぶ色を、理恵はすぐには読み取れなかった。
◇ ◇ ◇
その夜、理恵は五人のために、ありったけの食材を使って料理を作った。
ぐつぐつと煮込んだ肉のシチュー。焼きたての薄焼きパン。市場で仕入れていた蜂蜜を使った甘い菓子。厨房いっぱいに立ち込める湯気と匂いが、久しぶりに宿の食堂を満たしていく。
「うわあ……!」コリンが、久しぶりに目を輝かせた。「これ、全部一人で作ったんですか」
「暇だったので。作りすぎちゃいました」
「いや、これは全然、多すぎるってほどじゃ――」ルークが、すでにシチューに匙を伸ばしながら言う。「むしろ、五人で食っても足りるかどうか」
「六人ですよ」
理恵が訂正すると、ルークは一瞬きょとんとしたあと、照れくさそうに笑った。
「そうだった。六人、だな」
食卓に、少しずつ、いつもの空気が戻ってくる。だが、それでも、どこか完全には元に戻りきらない何かが、確かにそこにあった。
◇ ◇ ◇
「――ノルド砦では、何があったんですか」
食事も終盤に差し掛かった頃、理恵は思い切って尋ねた。
場の空気が、一瞬だけ、張り詰めた。
「魔物の巣は、想定より大きかった」トビアスが、静かに口を開いた。「掃討には成功した。だが……」
「だが?」
「敵の動きが、妙だった」
トビアスは、言葉を選ぶように続けた。
「これまでの記録では、魔族側は基本的に、侵攻的な動きを見せることが多い。だが今回、ノルド砦周辺の敵は――どちらかといえば、防衛的な布陣を取っていた」
「防衛的、というと」
「攻めてくるんじゃなくて、守ってる感じだった」ルークが、珍しく真面目な顔で補足する。「まるで、俺たちが向こうの領地に踏み込むのを、必死に食い止めようとしてるみたいに」
「単なる戦術の変化、という可能性もある」イアンが冷静に付け加える。「だが、これまでの侵攻パターンとは、明らかに毛色が違っていた」
理恵は、その話を聞きながら、ふと、これまで聞いてきた「魔王軍は人間を滅ぼそうとしている」という説明との、微かな食い違いを感じた。
◇ ◇ ◇
メルだけが、その話題の間、ずっと静かに皿を見つめていた。
「メルさん、大丈夫ですか」理恵は、その様子に気づいて声をかけた。
「うん? ああ、大丈夫だよ」
メルは、いつもの笑みを浮かべた。だが、その声には、わずかな硬さが混じっていた。
「ただ、ちょっと考えごとしてただけ」
「考えごと?」
「魔族にも、色々事情があるんだろうな、って」
メルは、それだけ言うと、話題を変えるように明るく笑った。
「それより、このシチュー、めちゃくちゃ美味いね。理恵ちゃん、腕上げたんじゃない?」
「褒めても、何も出ませんよ」
理恵は、そう言いながらも、メルの視線がどこか遠くを見ていたことに、気づかないふりをした。
◇ ◇ ◇
食事のあと、理恵はコリンの傷を確認しがてら、彼と少し話す時間を持った。
「コリンさん、体は大丈夫ですか」
「はい、傷自体はもう治しました。ただ……」
コリンは、少し言葉を濁した。
「今回、味方の兵士さんたちも、結構な数、怪我をしてて。……僕、砦付きの治癒術師たちと一緒に、ずっと治療に回ってたんです」
「大変だったんですね」
「魔力飢餓には、気をつけたので、大丈夫でした」コリンは、少しだけ誇らしげに言った。「イアンさんに教わった通り、限界の兆候が出る前に、ちゃんと休憩を取るようにして」
「成長してますね」
「理恵さんのおかげです」
コリンは、そう言って、耳を軽く持ち上げた。
「あの日、休んでいいって、教えてもらったので」
理恵は、その言葉に、胸の奥が温かくなるのを感じた。
◇ ◇ ◇
夜も更けた頃、理恵は宿の裏手で、一人剣の手入れをしているトビアスを見つけた。
「まだ起きてたんですか」
「……ああ」
「今日の話、まだ何か、言ってないことがあるんじゃないですか」
トビアスの手が、剣を拭う動きを止めた。
「――鋭いな」
「毎日一緒にいれば、それくらい分かります」
トビアスは、しばらく無言だった。やがて、静かに口を開く。
「敵の中に……妙に統率の取れた一団がいた。ただの魔物じゃない。明らかに、意図を持って動く『兵』だった」
「それは、危険なことなんですか」
「危険というより……分からなくなった」
トビアスの声は、いつもより低く、そして疲れていた。
「俺たちが戦っている相手は、本当に、俺たちが教えられてきた通りの存在なのか。……最近、時々、そう思うことがある」
その言葉は、理恵の胸に、静かに、しかし確かに残った。
◇ ◇ ◇
王都での日々は、こうして少しずつ、単なる「異世界での日常」から、もっと大きな何かへと繋がる気配を見せ始めていた。
理恵はまだ知らない。
この小さな違和感の一つ一つが、やがて、六人がこれまで信じてきた「戦争の意味」そのものを、根底から揺るがすことになるということを。
だが今はまだ、その入り口に立ったばかり。
王都の夜は、静かに更けていく。
そして数日後、理恵の運命を大きく揺さぶる、あの知らせが――ついに、術師ギルドから届くことになる。
