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第87話　衰弱した魔王、最深部の真実

魔王城の最深部へと続く回廊は、これまでとは違う重く沈んだ空気に満ちていた。

　壁に刻まれた紋様の灯りが、いつもより弱々しく明滅している。石床に落ちる足音が妙に大きく反響した。空気には焦げた魔力の残滓らしき刺すような匂いが、かすかに漂っている。

「――様子がおかしい」

　先頭を歩くヴァルガが低く呟いた。

　謁見の間に辿り着くと、そこには、これまでとはまるで違う光景が広がっていた。

　玉座に座るゼクセルは見るからに憔悴していた。顔色は青白く、呼吸も浅い。傍らには数人の侍従が心配そうに付き添っている。

「――兄上!」

　メルが駆け寄った。

「――メルクリウス、か」

　ゼクセルは弱々しく、しかし、なんとか微笑んだ。

「何があったんですか」メルが震える声で尋ねた。

「――宰相グレイヴが、ここを訪れた」ゼクセルは掠れた声で語り始めた。「この城の地下にある大規模な魔力炉を、利用させろと要求してきた」

「それで、どうなったんですか」トビアスが鋭く尋ねた。

「無論、拒んだ」ゼクセルは続けた。「だが奴は、備蓄していた封魔銀を使い、強制的に俺の魔力を吸い上げる術を仕掛けてきた」

「――そんな」理恵は思わず口元を押さえた。

「《魔力強制収奪の術式》」イアンが険しい表情で呟いた。「対象の魔力を同意なく吸い上げる禁忌の術だ。施術対象には深刻な消耗が残る」

「それで、戦う力すらなくなった、ということですか」理恵が尋ねる。

「その通りだ」ゼクセルは頷いた。「情けない姿を見せることになったな」

「グレイヴは、今」トビアスが続けた。

「城の地下に」ゼクセルは答えた。「吸い上げた魔力を使い、最後の召喚儀式を試みている」

「まだ諦めてなかったのか」ルークが拳を握りしめた。

「――急がねば」イアンが険しい表情で言った。「儀式が完成すれば取り返しのつかないことになる」

「地下への道は」トビアスがゼクセルに尋ねた。

「案内させる」ゼクセルは静かに頷いた。「――頼む。この国を、そして俺たちが守ろうとしてきたものを」

　その時、トビアスの表情に一瞬、これまでにない複雑な陰りがよぎった。

　理恵は、その変化に気づいていた。

「――トビアスさん?」

「――何でもない」

　その素っ気ない答えに、理恵は以前からの言いようのない不安が、再び胸の奥でうずくのを感じた。

　　　◇　◇　◇

「行くぞ」

　トビアスの声に一行は再び動き出した。

　地下へと続く階段を降りながら、理恵はトビアスの背中をじっと見つめていた。

　密命。そして、まだ明かされていないもう一つの秘密。

　その二つが、これからどのような形で彼を、そして六人全員を巻き込んでいくことになるのか、理恵には、まだその答えが見えなかった。

　階段を降りるにつれ空気はさらに重くなっていった。

　地下深くから低い、脈動するような音が絶え間なく響いてくる。鼻を突く焦げた金属の匂いが、これまでよりも濃く漂っていた。

　その先に宰相グレイヴとの最後の対峙が、そして彼らが、まだ知らない全ての真実が待ち受けていた。

　六人と一人は確かな覚悟を胸に、地下深くへと足を進めていった。