勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第40話 トビアスとの夜、月下の約束

テルマ・リュネでの最後の夜、宿の裏手にある小さな露天の湯船のそばに、誰もいない、静かな縁側があった。

　湯船から立ち上る湯気が、月明かりを受けて、淡く銀色に輝いている。岩肌を伝う湯の音が、さらさらと、絶え間なく響いていた。夜風は、昼間よりもいくらか冷たく、頬に触れるたびに、湯気の温もりとの対比を、より鮮明にしている。硫黄の匂いに混じって、どこからか、夜咲きの花の、甘く控えめな香りが漂ってきていた。

「――少し、いいか」

　声をかけてきたのは、トビアスだった。

　　　◇　◇　◇

「明日には、王都へ戻る」

　湯船を見渡せる縁側に、少し距離を置いて腰掛けながら、トビアスが、静かに切り出した。二人とも、湯上がりの、普段着に近い格好のままだった。

「――くじ、引かなかったですね、トビアスさん」

　理恵が、思い切って尋ねると、トビアスは、少し困ったように、視線を逸らした。

「――どこに連れて行けばいいか、分からなかった」

「そうなんですか?」

「ルークには、故郷の味がある。コリンには、屋台巡りがある。イアンには、知的好奇心を満たす場所があって、メルには……」

　トビアスは、そこで、一度言葉を止めた。

「俺には、あんたに見せたい、特別な景色も、教えたい特技も、何もなかった」

　　　◇　◇　◇

「それは」理恵は、少し考えてから、続けた。「悪いことじゃないと、思いますよ」

「――どうしてだ」

「みんな、それぞれの形で、自分の好きなものや、大事なものを、教えてくれました。……それは、すごく嬉しかったです」理恵は、静かに続けた。「でも、トビアスさんは、いつも、違う形で、一緒にいてくれてます」

「違う、形?」

「皿洗いとか、荷物運びとか、見張りの夜のごはんとか」理恵は、微笑みながら言った。「特別なイベントじゃなくて、当たり前の毎日を、一緒に過ごしてくれる。……それも、十分すぎるくらい、特別なことだと思います」

　　　◇　◇　◇

　その言葉に、トビアスは、しばらく、何も言わなかった。

　やがて、彼は、月明かりに照らされた湯気を見つめながら、静かに口を開いた。

「――子供の頃の記憶が、ほとんどない、という話は、前にしたな」

「はい」

「だから、ずっと、分からなかった」トビアスは、続けた。「家族と過ごす時間とか、故郷の味とか、そういうものが、俺には、比較する対象すら、存在しない」

「それは」

「だが」トビアスは、理恵の方を、まっすぐに見た。

「この数ヶ月、あんたと過ごした、何気ない時間の積み重ねが……もしかしたら、俺にとっての、それに近いものなのかもしれない、と思うようになった」

　その言葉に、理恵の胸が、大きく跳ねた。

　　　◇　◇　◇

「――変なことを、言ったか」

　理恵の沈黙に、トビアスが、少し不安げに尋ねる。

「いえ」理恵は、首を振った。「すごく、嬉しいこと、言ってもらった気がします」

「そうか」

「はい」

　二人は、しばらく、無言のまま、湯気の向こうに浮かぶ月を、共に見つめていた。

　　　◇　◇　◇

「――一つ、聞いていいか」

「はい」

「もし、いつか、あんたが、元の世界に戻ったとして」

　トビアスの声が、少しだけ、掠れていた。

「その先の人生で、こういう、何気ない時間を、思い出すことは、あると思うか」

　その問いかけに、理恵は、しばらく、じっと考えた。

「――絶対に、あると思います」

「――そうか」

「忘れられるはずが、ないですから」

　理恵は、静かに、しかし、はっきりと、そう答えた。

　　　◇　◇　◇

「――理恵」

「はい」

「あんたが、いつか、食べたいと思うものが、この世界にあったなら」

　トビアスは、少し言葉を選ぶように、続けた。

「いつでも、言ってくれ。……作れるようになる、とは、約束できないが」

「それ、私が作る側になる流れですよね、絶対」

　その突っ込みに、トビアスは、珍しく、声を立てて笑った。

「――ばれたか」

「ばれますよ、それは」

　その笑い声が、湯気の向こうに、静かに溶けていく。

　　　◇　◇　◇

「――トビアスさんこそ」

　理恵は、思い切って、尋ねてみた。

「もし、食べてみたい味とか、あったら、いつでも、言ってください。……作りますから」

「――そうだな」

　トビアスは、少し考えるように、間を置いた。

「今度、考えておく」

　その答えは、これまでの彼らしく、まだ、はっきりとした形を持っていなかった。だが、理恵には、その曖昧さの中に、確かな、これからへの約束が、込められているように感じられた。

　　　◇　◇　◇

　夜が更け、二人は、それぞれの部屋へと戻っていった。

　理恵は、寝台に横たわりながら、今夜、交わした言葉の数々を、静かに反芻していた。

　派手さはない。分かりやすい告白でもない。

　だが、その不器用な言葉の一つ一つが、理恵の胸に、これまでのどんな出来事よりも、深く、静かに、沈んでいくのを感じていた。

　　　◇　◇　◇

　翌朝、六人は、テルマ・リュネを発ち、再び、王都への道を歩き始めた。

　湯煙に包まれた町並みが、少しずつ、遠ざかっていく。

　この数日間で、五人それぞれとの間に生まれた、新しい関係の形。

　それは、まだ、はっきりとした言葉にはなっていない。だが、確かに、これまでとは違う、新しい局面へと、静かに動き始めていた。

　理恵はまだ知らない。

　この温泉都市で芽生えた、それぞれの想いが、これから、六人の旅路を、どのように彩っていくことになるのかを。

　そして、王都へ戻った先で、五人の過去――それぞれが抱えてきた、まだ語られていない記憶が、少しずつ、明らかになっていくということも。

　テルマ・リュネの湯煙が、朝日の中に、静かに溶けていった。

　六人の旅は、次なる局面へと、確かな一歩を踏み出していた。