勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第36話 くじ引きの結末、二人だけの時間

朝の宿の食堂は、湯上がりの火照りが残る、どこか艶やかな空気に包まれていた。

　卓上に並んだ料理から立ち上る湯気が、窓から差し込む朝日に透けて、淡く輝いている。焼きたてのパンの香ばしい匂いに、蜂蜜のとろりとした甘い匂いが混じり合っていた。理恵が椅子に腰掛けると、木製の座面から、昨夜の湯冷めをまだ引きずっているような、ほのかな温もりが伝わってくる。窓の外からは、朝湯を楽しむ宿泊客たちの、軽やかな笑い声が届いていた。

「――今日は、それぞれ、街の観光地を回ろうと思う」

　トビアスが、朝食の席で、そう切り出した。

「観光地、って?」ルークが、パンを頬張りながら尋ねる。

「温泉聖堂、名産品の工房、それに、見晴らしの良い展望台。……色々あるらしい」

「じゃあ、どうやって回るんだ? バラバラにか?」

「――くじで、決めよう」

　トビアスの提案に、理恵は、少し戸惑った。

　　　◇　◇　◇

「くじ、ですか」

「今日一日、誰と、どこを回るか。……それを、公平に決めたい」

　その言葉に、コリンが、少し不満げな顔をした。

「公平って言いつつ、トビアスさんが、公平さにこだわるの、珍しいですね」

「――何か、文句があるのか」

「いえ、何も」

　コリンは、慌てて首を振った。

　　　◇　◇　◇

　用意されたくじは、宿の主人から借りた、五本の紐だった。一本だけ、先端に赤い印がついている。

「これを引いた奴が、理恵さんと、一日行動を共にする、ってことでいいか?」ルークが、確認するように言う。

「異論はない」イアンが、静かに頷いた。

「僕も、賛成」メルが、いつもの調子で言う。

　理恵は、その様子を、少し落ち着かない気持ちで見守っていた。

　　　◇　◇　◇

　結果を引き当てたのは、イアンだった。

「――俺、か」

　彼は、少し驚いたように、赤い印のついた紐を見つめた。

「よし、決まりだな!」ルークが、悔しそうにしながらも、笑って言った。「今日は、イアンの日ってことで!」

「別に、俺の日、というわけじゃない」イアンは、いつもの調子で訂正しながらも、その耳の先が、微かに赤くなっていた。

　　　◇　◇　◇

「――どこに、行きたい?」

　二人きりになったところで、イアンが、少しぎこちなく尋ねてきた。

「イアンさんのおすすめ、聞きたいです」

「――ならば、温泉聖堂に行こう」イアンは、少し考えたあと、答えた。「この町の地脈を守る、古い聖堂があるらしい。……興味深い記録が、残っているかもしれない」

「イアンさんらしい選び方ですね」

「悪いか」

「いえ、楽しみです」

　　　◇　◇　◇

　温泉聖堂は、町外れの小高い丘の上に、静かに佇んでいた。

　石造りの、古めかしい門をくぐると、境内には、清らかな水音が響いていた。小さな泉が、境内の中央から、絶えず湧き出している。その水面に触れると、これまでの温泉とはまた違う、澄んだ冷たさが、指先に伝わってきた。

「――ここが、地脈の、源泉なんですね」

「そうらしい」イアンは、興味深そうに、周囲を見回していた。「地脈そのものを、直接、祀っている聖堂は、珍しい」

　　　◇　◇　◇

「――《占術紋》、というものが、あるらしい」

　境内の一角、古い石碑を眺めながら、イアンが説明した。

「占術紋?」

「地脈の魔力の流れを読み取り、簡易的な未来予測を行う、古い術式だ。……この聖堂は、その発祥の地、とされている」

「未来予測って、当たるものなんですか」

「学術的には、懐疑的な意見が多い」イアンは、いつもの理屈っぽい口調で続けた。「地脈の揺らぎと、実際の未来事象の相関は、統計的に、まだ十分な検証がなされていない」

「でも、興味はあるんですよね?」

「――否定はしない」

　その素直な返事に、理恵は、思わず笑ってしまった。

　　　◇　◇　◇

「せっかくだし、占ってもらいましょうか」

「非科学的だと、分かっていて、か」

「ロマンがあるじゃないですか、そういうの」

　その提案に、イアンは、少し渋りながらも、結局は、理恵に付き合うことにした。

　聖堂に仕える、若い女性の司祭が、古びた石版に、二人の手を重ねさせる。

「――お二人の、これからの関わりについて、地脈が示す兆しを」

　石版が、淡く発光する。しばらくして、女性は、静かに告げた。

「――深く、長く、結ばれる縁が、見えます」

　その言葉に、二人は、思わず顔を見合わせた。

「――当たるも八卦、当たらぬも八卦、というやつだ」イアンが、動揺を隠すように、早口で言った。

「そう、ですね」

　理恵もまた、その言葉の意味を、うまく受け止めきれずにいた。

　　　◇　◇　◇

「――今日の記録、まとめておく」

　聖堂を出たあと、イアンが、懐から、あの見覚えのある手帳を取り出した。

「またレシピ帳ですか」

「これは、別だ」イアンは、少し慌てたように答えた。「……今日の見聞を、記録しているだけだ」

「それも、私との思い出、ってことですか」

「――そう捉えても、構わない」

　その素直な返事に、理恵は、また、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

　　　◇　◇　◇

　夕方、宿に戻った理恵とイアンを、他の四人が、興味津々な様子で出迎えた。

「どうだった、聖堂?」

「面白かったですよ。占ってもらったりも、して」

「占い!? どんな結果だったんだ!?」

　ルークの勢いに、理恵は、少し言葉を濁した。

「――秘密です」

「ええ!? そこは教えろよ!」

　その賑やかなやり取りに、理恵は、思わず声を上げて笑った。

　　　◇　◇　◇

　その夜、理恵は、寝台の中で、今日聞いた占いの言葉を、静かに思い返していた。

　――深く、長く、結ばれる縁。

　その「縁」が、どういう意味を持つものなのか、理恵には、まだ、うまく言葉にできなかった。仲間としての繋がりなのか、それとも――。

　だが、この温泉都市での日々を通して、五人それぞれとの関係が、確かに、これまでとは違う、新しい局面へと進み始めていることだけは、はっきりと感じ取っていた。

　テルマ・リュネの夜は、今夜もまた、静かに、湯気に包まれていく。

　そして、明日もまた、新しい一日が、六人を待っていた。