第23話 栄養論争と、イアンの記録帳
昼下がりの宿の食堂は、柔らかな陽光に満ちていた。
窓から差し込む光が、木製のテーブルの木目をくっきりと浮かび上がらせている。厨房から漂う、根菜を煮込む甘い匂いが、部屋全体にゆっくりと広がっていた。皿の触れ合う音、椅子の軋む音、そして――今日もまた始まった、聞き慣れた言い争いの声。
「――だから、揚げ物ばかりでは、栄養が偏ると言っているだろう」
「たまにはいいじゃないですか、揚げ物くらい」
理恵とイアンの、いつもの応酬だった。
「魔力回路の維持には、良質な油分も必要だ」理恵は、フライパンを振るいながら反論する。「揚げ物を全否定するのは、極端すぎませんか」
「油分の必要性は否定していない。過剰摂取が問題だと言っている」
「今日は野菜もちゃんと添えますし、問題ないです」
「その野菜の量が、いつも少なすぎるんだ」
「イアンさんの基準が、厳しすぎるんですよ」
二人の応酬に、食堂に居合わせたルークとコリンが、いつものように顔を見合わせて笑った。
「始まったな、いつもの」
「もう、恒例行事ですよね、これ」
◇ ◇ ◇
結局、その日の昼食も、理恵が半分折れる形で決着した。揚げ物に加えて、追加の温野菜を用意することで、イアンも渋々ながら納得したようだった。
「――満足ですか」
「悪くない」
その素っ気ない一言に、理恵はやれやれと肩をすくめた。
食後、後片付けをしていた理恵は、ふと、イアンの席に、見慣れない小さな革の手帳が置き忘れられているのに気づいた。
「あ、イアンさんの忘れ物」
軽い気持ちで手に取り、中を確かめようとしたところで、理恵の手が、ふと止まった。
ページには、几帳面な文字で、びっしりと記録が並んでいた。
――「肉と根菜の煮込み(第三夜)。塩分やや強め。香草の配合により、雑味を抑制。効果的な栄養バランス」
――「揚げ物(初回)。油分過多も、鶏の胸肉使用により、たんぱく質量は良好。付け合わせの野菜量、要改善」
それは、これまで理恵が作ってきた料理の、詳細な記録だった。味付け、食材の組み合わせ、栄養面での評価――どのページにも、丁寧な考察が書き込まれている。
「これ……」
理恵は、思わず、声を漏らした。
◇ ◇ ◇
「――何を見ている」
背後から聞こえた声に、理恵は、びくりと肩を揺らして振り返った。イアンが、青ざめた顔で立っていた。
「あ、あの、忘れ物かと思って、つい」
「返せ」
イアンは、珍しく焦った様子で、理恵の手から手帳を奪い返した。その耳の先が、うっすらと赤くなっている。
「これ……もしかして、私の料理、ずっと記録してたんですか」
「――違う」
「文字、見えちゃいましたけど」
「見間違いだ」
「肉と根菜の煮込み、第三夜、って書いてありましたよ」
「……」
イアンは、しばらく沈黙したあと、諦めたように、小さくため息をついた。
「――栄養学的な観点から、記録を取っていただけだ」
「それだけ、ですか」
「それだけだ」
その頑なな否定に、理恵は、思わず笑ってしまった。
◇ ◇ ◇
「なんで、そこまでして、記録してるんですか」
理恵が尋ねると、イアンは、しばらく言葉を選ぶように黙り込んだ。
「――あんたの料理は、単に美味い、というだけじゃない」
「はい」
「食材の組み合わせ、味付けの工夫、栄養価の計算……一つ一つに、理にかなった根拠がある。魔術師として、そういう体系的な知恵には、興味を惹かれる」
「褒めてます?」
「事実を述べているだけだ」
イアンは、少し早口に言うと、視線を逸らした。
「それに」
「それに?」
「……あんたが帰ったあと、同じ味を、再現できるように、しておきたい」
その一言に、理恵は、少し虚を突かれた。
「レシピを、記録として、残しておきたいんですか」
「そうだ」イアンは、頷いた。「あんたがいなくなっても、この記録があれば……せめて、味だけは、思い出せる」
その言葉には、彼らしい、不器用な優しさが、確かに滲んでいた。
◇ ◇ ◇
「――イアンさんって、意外とロマンチストですよね」
「な、何を言い出す」
「だって、そういうの、すごく素敵じゃないですか」
「勘違いするな。あくまで、学術的な記録としての価値が」
「はいはい、分かってます」
理恵は、笑いながら、その手帳を、そっと彼に返した。
「良かったら、今度、正式にレシピ、まとめて教えましょうか。書き間違いとか、もったいないですし」
「――それは、助かる」
イアンは、少し照れくさそうに、しかし確かに、嬉しそうな表情を浮かべた。
◇ ◇ ◇
その夜、理恵は、イアンの手帳に書かれていた、几帳面な文字の数々を、ふと思い出していた。
理屈っぽく、いつも栄養バランスにうるさい彼が、あんな風に、こっそりと記録を積み重ねていたことに、理恵は、素直に驚いていた。
だが、その驚きの奥には、確かな温かさもあった。
この一ヶ月の間、五人それぞれが、様々な形で、理恵との時間を大切にしようとしている。
ルークの、ぎこちない優しさ。
コリンの、健気な特訓。
そして、イアンの、不器用な記録帳。
その一つ一つが、理恵の中に、静かに積み重なっていく。
残り、まだひと月足らず。
その短い時間の中で、この六人が織りなす日々が、これからどんな形を見せていくのか――理恵には、まだ、その全てを、見通すことはできなかった。
王都の夜は、今日もまた、穏やかに更けていく。
