勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第19話 ひと月の約束、それぞれの決意

翌朝、理恵が目を覚ますと、宿の窓の外には、いつもと変わらない王都の朝が広がっていた。

　薄雲越しの朝日が、石畳をやわらかく照らしている。市場の方角から、いつも通りの賑わいが、微かに風に乗って届いてきた。焼きたてパンの匂い、荷馬車の車輪の音、遠くで鳴る鐘。何も変わらない、いつもの王都の朝だった。

　だが理恵の胸の中だけは、昨日とは、確かに違う色をしていた。

　――残り、一ヶ月。

　その数字が、頭の中で、静かに響き続けている。指先で、寝台の縁をなぞりながら、理恵はしばらく、その感触を確かめるように、じっとしていた。

　　　◇　◇　◇

　食堂に降りると、すでに五人が席についていた。

「おはよう、理恵さん」

　ルークの声は、昨夜よりも、いくらか落ち着いていた。だが、その目には、まだ完全には整理しきれていない何かが、微かに揺れていた。

「おはようございます」

　理恵が席に着くと、トビアスが、静かに口を開いた。

「――昨日のことについて、少し話したい」

　全員の視線が、彼に集まる。

「一ヶ月という時間は、短いようで、意外と長い」トビアスは、言葉を選ぶように続けた。「その間、俺たちにできることを、それぞれ、考えてほしい」

「できること、って?」理恵が尋ねると、トビアスは、少しだけ表情を緩めた。

「あんたが、この世界で過ごす、最後の一ヶ月だ。……悔いのないように、過ごしたい」

　その言葉に、場の空気が、少しだけ、和らいだ。

　　　◇　◇　◇

「なら、俺から!」

　真っ先に手を挙げたのは、ルークだった。

「理恵さんに、俺の故郷の料理、教えたい。……傭兵団時代に食ってた、硬いパンとかじゃなくてさ、もっとちゃんとした、田舎料理」

「ルークさんの故郷の料理、興味あります」

「よし、決まりだな! 今度、材料揃えてくる!」

　その意気込みに、理恵は思わず笑った。

　　　◇　◇　◇

「僕は」コリンが、少し照れくさそうに続けた。「理恵さんに、この国の色んな場所を、案内したいです。……まだ、王都しか見てないですよね」

「そうですね、ミレイユの町くらいしか」

「じゃあ、近場でいいので、休みの日に、色々連れていきますね」

　コリンの耳が、嬉しそうに立つ。理恵は、その様子に、また胸が温かくなった。

　　　◇　◇　◇

「俺は」イアンが、眼鏡を押し上げながら、静かに言った。「引き続き、ゲートの安全性の検証を続ける。……あんたを送り出す以上、万全の状態で、送り出したい」

「イアンさんらしいですね」

「らしい、で片付けるな」

　イアンは、そう言いながらも、その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

　　　◇　◇　◇

「僕はねえ」メルが、いつもの調子で肩をすくめた。「特に予定はないかな。……ただ、理恵ちゃんとの時間を、できるだけ増やしたい、とは思ってる」

「それ、具体的には?」

「秘密」

　メルは、そう言って笑ったが、その目の奥には、これまでよりも、少しだけ真剣な色が滲んでいた。

　　　◇　◇　◇

「――俺は」

　最後に、トビアスが口を開いた。

　全員の視線が、彼に集まる。

「……特に、決めていない」

　その答えに、コリンが、少し不満げな顔をした。

「トビアスさんも、何かしましょうよ」

「考えておく」

　その素っ気ない返事に、理恵は、少しだけ寂しさを覚えた。だが、同時に、彼らしい答えだとも思った。

　　　◇　◇　◇

　朝食のあと、五人が思い思いに出かけていく中、理恵は、術師ギルドから紹介された、小さな道具屋に立ち寄っていた。

「――これは?」

　店主に勧められたのは、掌に収まるほどの、小さな水晶の欠片だった。

「《想起の魔石》です」店主が説明する。「一瞬の光景を、映像として石に焼き付けることができる魔道具でしてな。……こう、対象に向けて魔力を込めるだけで」

　店主が実演すると、水晶の中に、店内の様子が、静止画のように浮かび上がった。

「これ、写真、みたいなものですね」

「シャシン、とは?」

「あ、いえ、こっちの話です」

　理恵は、その道具を、しばらく見つめていた。

　あと一ヶ月。

　この六人で過ごす日々を、少しでも、形に残しておきたい。

　その思いが、自然と、胸に湧き上がってきた。

「これ、いただきます」

「毎度あり」

　理恵は、その小さな魔石を、大切に懐にしまった。

　　　◇　◇　◇

　その夜、理恵は、五人にその魔石を見せた。

「これで、みんなとの思い出、残しておきたいなって」

「おお、良いじゃん!」ルークが、真っ先に食いついた。「じゃあ、今から一枚、撮ってくれよ!」

「今、ですか?」

「善は急げって言うだろ!」

　結局、その場にいた全員で、無理やり食卓を囲む一枚を、理恵が魔力を込めて焼き付けることになった。

　少し照れくさそうなコリン。

　得意げなルーク。

　仕方なさそうに、しかしどこか嬉しそうなイアン。

　いつも通りの笑みを浮かべるメル。

　そして――少し離れた場所に立ちながらも、その輪から外れることなく、静かにこちらを見ているトビアス。

　水晶に焼き付いたその光景を、理恵は、しばらく、じっと見つめていた。

　　　◇　◇　◇

「――良い一枚が撮れました」

　理恵が、満足げに呟く。

「またこの面子で、撮ろうな」ルークが、屈託なく笑った。

「はい」

　理恵は、頷きながら、ふと思う。

　この一枚だけでは、きっと、足りない。

　この一ヶ月の間に、もっとたくさん、この六人の景色を、残しておきたい。

　その願いは、これから訪れるはずの別れへの、ささやかな抵抗のようなものだったのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　こうして、六人にとっての、特別な一ヶ月が、静かに始まった。

　だが理恵はまだ知らない。

　この一ヶ月の中で、これまで見えていなかった、それぞれの想いが、少しずつ、形を持ち始めていくということを。

　そして、その想いのいくつかが、旅の終わりを待たずして、六人の関係を、静かに、しかし確実に変えていくことになるということも。

　王都の夜は、これまでと同じように、穏やかに更けていく。

　だが、その穏やかさの奥で、六人だけの、特別な時間の砂時計が、静かに動き始めていた。

（第20話へ続く）