勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第18話 正式な報告、開かれた扉

夕刻の術師ギルド本部は、これまで理恵が訪れたどの時間帯とも違う、静かな緊張に包まれていた。

　窓の外は、薄紫色の残照に染まり始めている。廊下を照らす魔道具のランプが、ぽつりぽつりと灯り始め、床に長い影を落としていた。歩くたびに響く自分たちの足音が、いつもより大きく耳に残る。空気の中に、昼間よりも濃く漂う、金属と薬草の混ざった匂い。理恵は、その匂いを吸い込むたびに、胸の鼓動が速まっていくのを感じていた。

　地下三階、あの円形の報告室。六人が並んで座ると、フィオナが、静かに扉を開けて入ってきた。

　その手には、分厚い書類の束と、淡く光る水晶板が抱えられている。表情は、これまでのどんな時よりも、真剣だった。

　　　◇　◇　◇

「――結論から、申し上げます」

　フィオナは、全員の顔を、順番に見回した。

「《ゲート・リバーサル》の実用化に、目処が立ちました」

　その一言が、部屋の空気を、大きく揺らした。

　理恵は、思わず息を止めた。

「本当、ですか」

「はい」フィオナは、水晶板に、複雑な図式を映し出した。「先日の固有波長測定と、これまでの検証データを統合した結果、あなたの故郷――日本という座標へ向けた、安定したゲートの開放経路を、理論上、確立することができました」

　言葉が、うまく理解として頭に入ってこなかった。

「私、帰れるん、ですか」

「ええ」フィオナは、ゆっくりと、しかし確かに頷いた。

　　　◇　◇　◇

「ただし」フィオナは、すぐに、慎重な口調を挟んだ。

「即座に、というわけにはいきません。ゲートの安定化には、複数の術者による同時詠唱と、膨大な魔力供給が必要です。準備期間として、およそ一ヶ月ほどをいただきたい」

「一ヶ月……」

「その間、最終調整と、安全性の再検証を重ねます。……危険性がゼロになるわけではありませんが、これまでで最も確度の高い試みになるはずです」

　その説明を聞きながら、理恵の中で、様々な感情が、一度に渦を巻き始めていた。

　嬉しい。

　当然、そうだ。

　家族に会える。日本での日常に、もう一度戻れる。

　なのに――なぜだろう。

　喜びと同じ重さで、何か、名前のつけられない感情が、胸の奥に沈んでいくのを感じていた。

　　　◇　◇　◇

「――良かったな、理恵さん!」

　その空気を破ったのは、ルークだった。彼は、努めて明るい声を張り上げ、理恵の肩を軽く叩いた。

「本当に、良かった!」

「あ……はい。ありがとう、ございます」

「僕も、嬉しいです」コリンが、少し無理をしたような笑顔で続いた。「理恵さんが、ちゃんと帰れるところがあるって、確認できて」

「良かったですね」イアンが、眼鏡を押し上げながら、静かに言った。「……あんたの波長データが、これほど早く結論に繋がるとは、正直、俺も思っていなかった」

「イアンさんの研究協力のおかげです」

「礼を言われるようなことじゃない。……当然のことをしただけだ」

　メルは、いつもの笑みを浮かべながら、しかし、その目には、複雑な色が滲んでいた。

「良かったね、理恵ちゃん。……本当に」

　その声は、いつもより、少しだけ、掠れていた。

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　そして、トビアス。

　理恵が視線を向けると、彼は、じっとフィオナの示した水晶板を見つめたまま、しばらく口を開かなかった。

「――トビアスさん」

「……ああ」

　トビアスは、ゆっくりと視線を上げた。その表情は、これまで理恵が見てきたどんな時よりも、静かで、そして読み取りにくいものだった。

「良かったな」

　その一言は、確かに、祝福の言葉だった。

　だが、その声の奥に、理恵は、これまで何度も感じてきた、あの微かな緊張と同じ色を、確かに聞き取っていた。

　　　◇　◇　◇

　報告を終え、ギルドを出る頃には、王都の空はすっかり夜の色に染まっていた。

　六人は、いつも通りの道を、いつもより静かな足取りで歩いた。石畳を踏む足音だけが、やけにはっきりと耳に残る。

「――一ヶ月、か」

　ぽつりと、ルークが呟いた。

「まだ、時間はあるってことだよな」

「そうですね」理恵は、努めて明るく答えた。「準備期間、まだあります」

「なら」ルークは、少し無理をしたように笑った。「その間、めいっぱい、楽しまなきゃな」

　その言葉に、他の四人も、それぞれ頷いた。だが、その頷き方には、これまでにない、静かな重さが滲んでいた。

　　　◇　◇　◇

　宿への帰り道、理恵は、少しだけ、五人から遅れて歩いていた。

　目の前を歩く五つの背中を、理恵は、じっと見つめる。

　ルークの、大きく、頼りがいのある背中。

　コリンの、まだ少年らしさの残る、小さな背中。

　イアンの、いつも本を抱えている、几帳面な背中。

　メルの、飄々としていて、それでいてどこか掴みどころのない背中。

　そして、トビアスの、いつも静かに、周囲を守るように歩く背中。

　この一ヶ月で、自分は、この五つの背中と、別れることになる。

　その事実が、ようやく、実感として、理恵の胸に落ちてきた。

　　　◇　◇　◇

　その夜、理恵は、いつものように夕食の支度を始めた。

　だが、その手は、いつものように、うまく動かなかった。

　厨房に立ちながら、理恵は、ふと気づく。

　この一ヶ月後には、この厨房に立つことも、もうなくなるのだ。

　六人分の食材を計るのも。

　六人分の器を並べるのも。

　六人で囲む、あの騒がしい食卓も。

　全部、あと、数えるほどしか残されていない。

　その事実を噛みしめながら、理恵は、いつも以上に、丁寧に、料理を仕上げていった。

　　　◇　◇　◇

　完成した料理を前に、六人は、いつも通りの席に着いた。

　だが、その夜だけは、これまでのどんな食卓とも、違っていた。

　誰も、ほとんど、言葉を発さなかった。

　湯気の立つ皿を前に、ただ、静かに、それぞれが匙を動かしている。いつもなら飛び交うはずの軽口も、笑い声も、その夜は、驚くほど少なかった。

　理恵は、その静けさの中で、初めて、はっきりと理解した。

　この旅の意味が、今、静かに変わり始めていることを。

　これまでは、魔王を倒すための旅だった。

　だが、これからは――いつか、理恵と別れるための、旅になる。

　誰も、それを、言葉にはしなかった。

　だが、六人の間に流れる沈黙が、その事実を、何よりも雄弁に物語っていた。

　　　◇　◇　◇

　王都の夜は、静かに更けていく。

　答えは、出た。

　だが、その答えが、六人の関係に何をもたらすのか――その本当の意味は、これから始まる一ヶ月の中で、少しずつ、姿を現していくことになる。

　六人分の食卓を囲む夜が、あと、どれだけ残されているのか。

　理恵には、まだ、数える勇気が持てなかった。