勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第16話 最後の検証、固有波長の測定

術師ギルド本部、地下二階。

　これまで通されてきた制御室とは違う、小さな円形の部屋に、理恵は案内されていた。壁一面に、繊細な銀細工の紋様が埋め込まれ、その表面が、呼吸するように淡く発光している。部屋の中心には、一人がちょうど立てる程度の、小さな魔法陣が描かれていた。空気は、これまでの制御室ほど張り詰めてはいないが、それでも肌の産毛が微かに逆立つような、独特の緊張感が漂っている。かすかに、乾いた花のような、甘い香りが焚かれていた。

「今日の検査は、危険を伴うものではありません」

　フィオナが、いつになく穏やかな声で説明した。

「あなた自身の《固有魔力波長》を、より精密に測定させていただきたいのです」

「固有魔力波長、ですか」

「はい。人は誰しも、指紋のように、それぞれ固有の魔力の『波長』を持っています。……ですが、異世界から来た者の波長は、この世界の者とは、根本的に性質が異なる」

　フィオナは、水晶板に、複雑な波形のようなものを映し出した。

「これまでの検査では、大まかな傾向しか掴めていませんでした。ですが、実際にゲートを開く座標を絞り込むには、あなた自身の波長を、より詳細に把握する必要があります」

　　　◇　◇　◇

「それって、具体的に何をするんですか」理恵が尋ねると、フィオナは、中央の魔法陣を指し示した。

「そこに立って、ただ、リラックスしていてください。……これは、あなたの魔力を『読み取る』だけの検査です。負荷をかけたり、何かを引き出したりする類のものではありません」

「痛くはない、ってことですね」

「まったく。……むしろ、心地よいと感じる方が多いです」

　その言葉に、理恵は少しだけ緊張を解いた。

　部屋の入り口では、五人が、それぞれの表情で見守っていた。

「痛くないなら、いいけど」ルークが、腕を組みながら呟く。

「基礎理論的には、単なる観測行為だ」イアンが、冷静に補足する。「魔力を注入するわけじゃない。安全性は、俺が保証する」

「イアンさんが言うなら、安心です」コリンが、ほっとしたように頷いた。

　メルだけが、少し離れた場所で、静かにその様子を見つめていた。

　　　◇　◇　◇

　理恵が魔法陣の中央に立つと、フィオナが、指先で複雑な印を結んだ。

　途端、足元の陣が、淡い金色の光を帯び始める。光は、理恵の体を包み込むように、ゆっくりと立ち上っていった。

「わ……」

　思わず声が漏れる。それは、これまで経験したどの魔法とも違う、不思議な感覚だった。まるで、温かいお湯にゆっくりと浸かっていくような、じんわりとした心地よさが、全身を満たしていく。

「そのまま、動かないでください」

　フィオナの声が、どこか遠くから聞こえるように感じられた。光の中で、理恵は、自分の周りに、無数の小さな光の粒子が漂っているのを見た。まるで、蛍の群れのようだった。

　やがて、光がゆっくりと収まっていく。

「――終わりました」

　理恵は、我に返ったように瞬きをした。

「あの、これで、分かったんですか」

「ええ」フィオナは、水晶板に映る結果を見つめながら、微かに眉を上げた。「……これは、興味深い」

「何か、おかしいんですか」

「いえ、おかしいわけではありません。ただ――あなたの波長は、想像していたよりも、はっきりとした形を保っています」

　フィオナは、それを、丁寧に言葉にした。

「通常、こちらの世界に長く留まった転移者の波長は、少しずつ、この世界の魔力に馴染み、輪郭が曖昧になっていくとされています。……ですが、あなたの波長は、まだ、驚くほど鮮明だ」

「それって、良いことなんですか」

「座標特定の精度という意味では、非常に良いことです」フィオナは、頷いた。「あなたの波長がはっきりしているほど、対応する『帰るべき場所』への同調が、正確に行える」

　その説明に、理恵の胸が、静かに高鳴った。

　　　◇　◇　◇

「――これで、必要なデータは、ほぼ揃いました」

　フィオナは、水晶板を閉じながら、六人を見回した。

「今回の測定結果を含めて、最終的な分析を行います。……それほど、時間はかからないはずです」

「最終的な、ってことは」理恵は、思わず聞き返した。

「はい」フィオナは、静かに、しかしはっきりと告げた。

「近いうちに、正式な結論を、皆さんにお伝えします」

　その言葉に、部屋の空気が、一瞬、張り詰めた。

　ルークが、無言でこぶしを握る。コリンの耳が、微かに震えた。イアンは、眼鏡の奥の目を伏せた。メルは、いつもの笑みを浮かべたまま、しかしその目だけは、笑っていなかった。

　そして、トビアスは――理恵がちらりと視線を向けると、彼は、じっとフィオナを見つめたまま、微動だにしなかった。

　　　◇　◇　◇

　ギルドを出たあと、六人は、いつもより静かな足取りで、王都の大通りを歩いた。

　夕暮れの光が、石畳を橙色に染めている。露店を畳む商人たちの声、家路を急ぐ人々の足音――いつもと変わらない王都の喧騒が、今日は、どこか遠くに聞こえた。

「――なあ」

　沈黙を破ったのは、ルークだった。

「今夜は、パーッと豪華な飯にしようぜ! 理恵さん、腕によりをかけて!」

　その無理をした明るさに、理恵は、少しだけ笑った。

「分かりました。とっておきの食材、使っちゃいますね」

「おう、それでいい!」

　六人は、努めて普段通りの空気を保ちながら、宿への道を歩いていった。だが、その足取りの端々に、これまでにない緊張が、確かに滲んでいた。

　　　◇　◇　◇

　その夜、理恵は宿の窓から、王都の夜景を眺めていた。

　あと少しで、答えが出る。

　その事実が、これまでのどんな瞬間よりも、重く、そして近くに感じられた。

　喜ぶべきなのか。

　それとも、この重さに戸惑うべきなのか。

　理恵自身、まだ、その答えを見つけられずにいた。

　窓の外では、王都の灯りが、一つ、また一つと灯っていく。

　そして、その灯りの数だけ、この世界での日々が、少しずつ、終わりに近づいているような気がしてならなかった。

　答えの日は、もう、目前に迫っていた。