勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第15話 五人五様の胸の内

実験事故から数日が経ち、理恵たちの間にも、ようやくいつもの落ち着きが戻り始めていた。

　朝の市場は、変わらず活気に満ちている。露店の呼び込み、荷馬車の車輪の音、焼きたてパンの匂いが、石畳の上を漂う朝靄と混じり合っていた。理恵が籠を片手に歩いていると、指先に触れる朝の空気は、少しずつ冷たさを増している。季節が、少しずつ移ろい始めているのだと、ふと気づいた。

　だが、その穏やかな日常の中で、理恵は、五人それぞれの様子に、これまでとは違う何かを感じ始めていた。

　　　◇　◇　◇

「――理恵さん、こっち持つよ」

　市場の帰り道、荷物を抱えて歩く理恵の隣に、ルークが並んだ。彼は、理恵の返事を待たずに、重い方の袋を軽々と肩に担ぎ上げる。

「いいですよ、そんな」

「いいから、いいから」

　ルークは、いつも通りの快活さで笑っていたが、その笑顔の端に、微かなぎこちなさが滲んでいるのを、理恵は見逃さなかった。

「――なあ、理恵さん」

「はい」

「もし、本当に帰れることになったらさ」

　ルークの声が、少しだけ、いつもより低くなった。

「向こうの世界にも、こういう市場、あるのか」

「ありますよ。……こんなに賑やかじゃないですけど」

「そっか」

　ルークは、それだけ言うと、また前を向いて歩き出した。その背中に、理恵は何と声をかければいいのか、分からなかった。

「ルークさん」

「ん?」

「その、私が帰ったら」

「言うなって」ルークは、遮るように、明るい声で言った。「まだ、決まったわけじゃないだろ? 縁起でもない話は、なしだ」

　その強引な明るさの奥に、理恵は、彼なりの不安を感じ取った。

　　　◇　◇　◇

　午後、理恵はコリンと連れ立って、治療院への使いに出かけた。

　治療院は、聖堂の隣に併設された、小さな石造りの建物だった。中に入ると、消毒に使う薬草の匂いが、鼻を刺すように広がっている。壁際には、丁寧に整理された薬瓶がずらりと並び、奥の部屋からは、患者らしき人の低い呻き声が漏れ聞こえてきた。

「僕、ここで、見習いから正式な治癒術師になったんです」

　コリンが、懐かしそうに壁を見上げながら言った。

「見習いと、正式って、違うんですか」

「治癒術師の資格は、三段階に分かれてるんです。見習い、正式、上級。……見習いは、簡単な治療しかできません。正式になって、初めて、戦場に出られるようになります」

「コリンさんは、もう正式なんですよね」

「はい。……十六歳のときに、資格を取りました」コリンは、少し誇らしげに、それでいてどこか複雑な表情を浮かべた。「同年代の中では、一番早かったです」

「すごいじゃないですか」

「すごい、ですけど」コリンは、俯きがちに続けた。「早く資格を取った分、周りからは、ずっと『すごい子供』って見られ続けてるんです。実力は認めてもらえても、僕自身のことは、あんまり」

　その言葉に、理恵は、以前聞いた彼の悩みを思い出した。

「僕、理恵さんが帰っちゃったら」

　コリンは、そこで言葉を止めた。

「……何ですか」

「いえ。……また、『すごい子供』の僕に、戻るのかな、って」

　その呟きは、理恵の胸に、静かに、しかし深く残った。

　　　◇　◇　◇

　夕方、理恵が宿への帰り道を歩いていると、路地の一角に、メルが一人、壁にもたれかかっているのを見つけた。

「メルさん、こんなところで何を」

「ん、理恵ちゃんか」

　メルは、いつものように笑おうとしたが、その表情には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「顔色、悪いですよ」

「そう見える?」

「見えます」

　メルは、しばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと呟いた。

「――理恵ちゃんがいなくなったら、寂しくなるだろうな、って思ってさ」

「メルさんらしくない、素直な言い方ですね」

「たまには、素直にもなるよ」

　メルは、力なく笑った。

「僕、色々と、隠してることが多いから。……理恵ちゃんみたいに、何でも真っ直ぐな人が、そばにいると、なんだか、救われるんだ」

「隠してること、って」

「秘密だよ」

　メルは、いつもの調子でそう言うと、それ以上は答えなかった。だが、その横顔に浮かぶ表情は、いつもの飄々とした笑みとは、明らかに違う色をしていた。

　　　◇　◇　◇

　その夜、理恵は、いつも以上に手をかけた夕食を用意した。誰に言われたわけでもないのに、気づけば、いつもより品数が増えていた。

「今日、豪華だな!」ルークが目を輝かせる。

「たまには、いいかなって」

　理恵は、そう答えながら、内心では、今日聞いた三つの言葉を、静かに噛みしめていた。

　ルークの「縁起でもない話は、なしだ」という強がり。

　コリンの「また『すごい子供』に戻るのかな」という不安。

　メルの「寂しくなるだろうな」という、珍しい素直さ。

　誰も彼も、理恵の「帰還」という可能性を前に、それぞれの形で、揺れていた。

　　　◇　◇　◇

　食事の後、理恵はイアンの様子も、それとなく窺った。彼は、実験事故から数日経ったこともあり、すっかり顔色を取り戻していたが、それでも、以前より口数が少なくなっていた。

「イアンさん、無理してないですか」

「していない。……ただ、少し、考えごとをしていただけだ」

「考えごと?」

「研究のことだ。……それ以外に、何がある」

　その返事は、いつもより素っ気なかった。理恵は、それ以上踏み込まなかった。

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　夜も更け、片付けを終えた理恵は、宿の裏手で、いつものように一人夜空を見上げているトビアスを見つけた。

「――今日も、見張りですか」

「……ああ」

「五人とも、なんだか、今日は変な感じでした」

「気づいていたか」

「気づかない方が、難しいですよ」理恵は、隣に立ちながら苦笑した。「みんな、私が帰るかもしれないってことに、それぞれの形で、悩んでるみたいで」

　トビアスは、しばらく無言だった。

「――お前は、どうなんだ」

「私、ですか」

「帰りたいと、思っているのか」

　その問いに、理恵は、しばらく答えられなかった。

「……分かりません、正直」

「そうか」

「でも」理恵は、夜空を見上げながら続けた。「今、この瞬間だけは、ここにいたいって、素直に思います」

　トビアスは、それ以上、何も聞かなかった。ただ、その横顔に浮かぶ表情が、いつもより、ほんの少しだけ、和らいでいるように見えた。

　　　◇　◇　◇

　五人五様の胸の内は、まだ、はっきりとした言葉になっていない。

　だが、それぞれの中で、確かな何かが、静かに育ち始めていた。

　王都での日々は、こうして、少しずつ、次の局面へと近づいていく。

　そして、その答えが出る日は、もう、数えるほどしか残されていなかった。

　王都の夜空に、月が、静かに輝いていた。