勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第13話 小さな依頼、下水道の魔物騒動

王都の地下は、地上とはまったく違う世界だった。

　石造りの下水道は、頭上すれすれまで湿った空気が満ちていて、一歩踏み込むごとに、饐えたような、それでいてどこか土くさい匂いが鼻を突く。松明の炎に照らされた壁は、常に水気を帯びていて、指先で触れると、ひやりとした冷たさとぬめりが同時に伝わってきた。足元を流れる水音が、石壁に反響しながら、どこまでも遠くまで届いていくように聞こえる。

「うわ、思ったよりキツい臭いだな……」

　ルークが、鼻を摘みながら顔をしかめた。

「文句を言うな。仕事は仕事だ」

　トビアスが、松明を掲げながら先頭を歩く。

　　　◇　◇　◇

　事の発端は、朝、ギルドに持ち込まれた一件の依頼だった。

「王都の下水道で、小型の魔物が大量発生しているようです」

　受付でそう説明され、五人は地下へ向かうことになった。理恵も、当初は「戦えないから」と宿での留守番を申し出たのだが、トビアスから、意外な提案があった。

「あんたには、避難所の方に来てほしい」

「避難所……下水道じゃなくて、ですか」

「避難させた住民に、炊き出しをしてほしい」

　その言葉に、理恵は少し驚いた。

「下水道の異常で、近くの住宅街の何軒かが、一時的に避難している。……食事の手配が、後手に回っているらしい」

「それなら、私にもできます」

　こうして理恵は、地上の避難所で炊き出しの準備をしながら、地下に向かった五人の帰りを待つことになった。

　　　◇　◇　◇

　地下では、松明の光の届く範囲に、小さな影がいくつも蠢いていた。

「――出たぞ」

　イアンの声とともに、闇の中から、ネズミを大きくしたような魔物の群れが姿を現す。体長は大型犬ほど。牙と爪が、松明の光を鈍く反射していた。

「あれは何だ?」ルークが、剣を構えながら声を上げる。

「《瘴鼠》だ」イアンが、杖を構えながら答える。「都市部の下水道など、負の魔力が滞留しやすい場所に発生しやすい。単体は弱いが、数が厄介だ」

「負の魔力って、あれだろ、瘴気ってやつ」

「知っているなら、話が早い」イアンは、杖を構え直しながら続けた。「生き物の死骸、腐敗した廃棄物――そういったものから、微量ながら瘴気と呼ばれる負の魔力が滲み出る。普段は自然に霧散するが、風通しの悪い場所に溜まり続けると、稀に魔物へと変質することがある」

　説明の途中にも、瘴鼠の群れが襲いかかってくる。

「――喋ってる場合か!」

　ルークの大剣が、群れの先頭を薙ぎ払う。狭い通路の中、彼の得意な大振りの一撃は、思うように振るえていないようだった。

「くそ、狭くてやりづらい!」

「馬鹿め、狭所での戦い方も鍛えておけと、あれほど」イアンが呆れながら、短杖から小さな火花を連続で撃ち出す。

　メルの盾が、淡い光の膜を展開し、味方の背後を守る。

「僕の見せ場、少なめだね、これ」

「文句言わずに守ってろ」

　コリンは、後方から回復の光を絶やさず、味方の傷を随時癒していく。

　そしてトビアスは、狭い通路の中でも、最小限の動きで的確に敵を仕留め続けていた。無駄のない、まるで作業のような剣捌き。理恵がその場にいたら、また、あの「効率の化身」のような顔を見ることになっただろう。

　　　◇　◇　◇

　地上では、理恵が、避難してきた住民たちのために、大鍋を囲んで料理を振る舞っていた。

「はい、どうぞ。温かいうちに」

「ありがとうねえ、お嬢さん」

　初老の女性が、湯気の立つ器を受け取りながら、目を細める。

「勇者様のパーティーの方だって聞いたけど……随分、気さくなお嬢さんだね」

「私は戦えないので、こういうところでしかお役に立てなくて」

「戦えるだけが、役に立つってことじゃないさ」女性は、しみじみと言った。「こうやって、温かいもの一つで、どれだけ気持ちが落ち着くか。……あんたは、それが分かってる人だ」

　その言葉に、理恵は少し照れくさくなりながらも、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　　　◇　◇　◇

「――終わったぞ」

　地下から戻ってきた五人は、汗と汚れにまみれながらも、無事にその場を後にしていた。

「お疲れ様です!」

　理恵が駆け寄ると、ルークが、真っ先に鍋の匂いに気づいて目を輝かせた。

「おお、良い匂い!」

「避難してた人たちの分、まだ余ってます。皆さんもどうぞ」

　六人は、避難所となった広場の隅で、簡易的な食事を囲んだ。

「瘴鼠、ですか」理恵は、初めて聞く単語を確かめるように呟いた。「負の魔力から生まれるって、なんだか嫌な感じですね」

「都市部特有の問題だな」イアンが頷く。「定期的な清掃と浄化の儀式を怠ると、こういうことが起きる。……今回は、その儀式が、少し疎かになっていたようだ」

「浄化の儀式、って?」

「聖堂の司祭たちが、定期的に、瘴気の溜まりやすい場所へ浄化の術を施す。……本来なら、こんな騒ぎになる前に対処されているはずなんだが」

　イアンの声には、微かな苛立ちが滲んでいた。

「戦争で、聖堂の人手が、そっちに割かれてるのかもな」ルークが、ぽつりと言う。

　その一言に、場の空気が、少しだけ重くなった。

　理恵は、その反応を見ながら、ふと思う。

　戦争は、前線だけの話ではない。こうした、日常の隅々にまで、静かに影を落としているのだと。

　　　◇　◇　◇

　その夜、宿への帰り道、理恵はトビアスに並んで歩いていた。

「今日、私を連れてきてくれて、ありがとうございました」

「礼を言うことじゃない。……あんたにしかできないことが、あった。それだけだ」

「それでも、嬉しかったです」

　理恵は、少し考えてから続けた。

「戦えなくても、誰かの役に立てるんだって、改めて思えたので」

　トビアスは、しばらく無言で歩いていたが、やがて、静かに口を開いた。

「――あんたは、いつもそうやって自分の場所を見つけていくんだな」

「そうですかね」

「ああ」トビアスの声は、いつもより柔らかかった。「俺には、真似できないことだ」

　その言葉の意味を、理恵はまだ、うまく理解できなかった。だが、その声に滲む何かが、いつもより、少しだけ近く感じられた。

　　　◇　◇　◇

　小さな騒動は、こうして一日のうちに収束した。

　だが、その騒動の裏に見えた「戦争の影響が、日常の隅々にまで及んでいる」という事実は、理恵の中に、静かに、しかし確かに、新しい実感として残った。

　王都での日々は、まだ、こうした小さな出来事の積み重ねの中にある。

　だが理恵はまだ知らない。

　この積み重ねの先に、彼女自身の運命を決定づける、大きな知らせが待っていることを。

　そして、その知らせを前にした時、この六人が、それぞれどんな顔をすることになるのかを。

　王都の夜空に、星が一つ、また一つと瞬き始めていた。