勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第114話 何でもいい朝の答えと、1DKに集まった六人のカレー

街灯の白い光が、芝生の上に二人の影を長く落としていた。

夜風が川面を撫でて土手を駆け上がり、刈草の青い匂いを運んでくる。遠くの高架を、電車が光の帯になって通り過ぎていった。虫の声は途切れず、その合間に、理恵の乱れた呼吸だけが聞こえる。

トビアスは、すぐには口を開かなかった。

目の前の理恵を、ただ見ていた。夜気で乱れた髪。泣き腫らした目。握りしめた想起の魔石の青い光が、彼女の頬を淡く照らしている。その全部を、胸の奥の一番深いところに刻み込むように。

「……明日の朝は」

もう一度、言った。

声が少しだけ、掠れた。

「あんたが作るなら、何でもいい」

理恵の瞳が、大きく見開かれた。

「それが、答えだ」

「え……」

「献立の希望じゃない。決めたくないんでもない。何を出されても、あんたの作ったものなら、俺は食べる。明日の朝も、その次の朝も」

トビアスは、そこで一度言葉を切り、ゆっくりと息を吸った。

「毎日、これでいい」

静寂が、二人の間に落ちた。

理恵の唇が、わなないた。何か言おうとして、言葉が出てこない。代わりに、涙が一粒、また一粒と頬を滑り落ちた。

「……それ、答えになってないよ」

ようやく絞り出した声は、泣き笑いに近かった。

「何が食べたいか、聞いたのに」

「分かっている」

「肉とか、魚とか、卵とか、あるでしょ」

「ない」

トビアスは、静かに首を振った。

「何を食べるかより、誰が作るかだ。……あんたの飯が、俺の朝を決める」

理恵は両手で顔を覆った。肩が小刻みに震えている。指の隙間から、笑い声とも嗚咽ともつかない音が漏れた。

「ずるい」

「何がだ」

「そんなの、ずるいよ。……私、何時間もかけて、いろんな答えを想像してたのに」

「すまない」

「謝らないで。……嬉しいの」

理恵は顔を上げ、涙に濡れた目でトビアスを見つめた。

「何でもない朝ごはんで、いいんだね」

「ああ。それがいい」

トビアスは、ゆっくりと手を伸ばした。

理恵の頬に触れる寸前で、指が止まる。ためらうように、ほんの少し震えて、それから、指の背でそっと涙を拭った。

大きな手は、驚くほど温かかった。

「ゼクセル様から、伝言を預かっている」

「うん」

「世話になった。ありがとう、と」

理恵の目から、また涙が溢れた。

「……うん。ちゃんと、受け取った」

　　　◇　◇　◇

「おーい、もういいかー？」

土手の上から、ルークの大声が降ってきた。

見ると、四人が芝生の斜面に並んでこちらを覗き込んでいる。イアンは腕を組み、コリンは頬を緩め、メルは口元を押さえて肩を揺らしていた。

「あんた達、いつから……」

「最初から見てたぞ」

ルークが堂々と胸を張った。

「いやあ、いい答えだったな、トビアス。『何でもいい』か。俺なら、三日は悩む」

「うるさい」

トビアスの耳が赤くなった。

「でも、理恵さんのお顔を見たら、僕たちが出る幕じゃないって、すぐ分かりました」

コリンが穏やかに言うと、メルが続けた。

「僕はてっきり、トビアスがもっとこう、物語みたいに長々と喋ると思ってた。意外と、ストレートだったね」

「全部聞かれていたのか」

「大体ね」

トビアスは額を押さえて空を仰いだ。

理恵は涙を拭いながら、思わず声を上げて笑った。

「もう……みんな、ほんとに」

「で、理恵」

イアンが、冷静な声で割り込んだ。

「感動の再会の後で悪いが、現実的な問題がある」

「え？」

「俺たちは、今、深夜の屋外にいる。住居がなく、通貨もなく、衣服は明らかに周囲と異なる」

彼は自分の外套の裾をつまんで見せた。確かに、五人の服装は、夜の河川敷にはあまりに不似合いだった。

「通報される危険性が高い」

「あ……」

理恵はさあっと青ざめた。

「そうだった。どうしよう。誰かに見つかったら、警察呼ばれちゃう」

「ケイサツ」

「えっと、この世界の、衛兵みたいなもの」

「なるほど」

イアンは頷き、素早く周囲を見回した。

「ならば、人目につかない経路で移動するべきだ。理恵の住居までの距離は」

「歩いて五分。……でも、ワンルームの、1DKで」

「ワン……」

「一部屋と台所だけ。六人は、絶対入らない」

「入れる」

ルークがきっぱりと言った。

「詰めれば、入る」

「無理だってば！」

「戦場の野営に比べりゃ、屋根があるだけ天国だ」

「それはそうだけど……」

理恵は頭を抱えたが、すぐに顔を上げた。

「とにかく、今夜は私の部屋に来て。明日のことは、明日考える」

「異論はない」

トビアスが短く言った。

　　　◇　◇　◇

深夜の住宅街は、静まり返っていた。

理恵が先頭に立ち、五人を引き連れて裏道を進む。外套の裾が風に翻る六人組は、はたから見ればどう見ても怪しい一団だった。電柱の影に隠れ、曲がり角で様子を窺い、理恵が手招きするたびに、全員が忍び足で走る。

「理恵、あの箱は何だ」

イアンが路地の角を指さした。

淡い光を放つ四角い箱が、闇の中に立っている。

「自動販売機。お金を入れると、飲み物が出てくるの」

「自動で？　誰が箱の中で作っているんだ」

「誰も作ってないよ。冷えたのが中に入ってるだけ」

「……意味が分からない」

イアンが眉をひそめて箱を睨みつけた。ルークは感心したように腕を組んだ。

「夜通し冷たい飲み物が出るのか。便利だな。うちの店にも置きてえ」

「置かないで」

「理恵ちゃん、あの建物、夜なのに昼みたいに明るいよ」

メルが目を輝かせて、コンビニの方を指さす。

「あれはコンビニ。二十四時間やってるお店。……あ、ちょっと寄ってもいい？　お米と、卵と、牛乳も欲しい」

「理恵さん、猫がいます。塀の上に」

コリンが、塀の上を指さした。

月明かりの下、白い猫が丸くなってこちらを見ている。コリンが近づくと、猫は逃げずに、ゆっくり瞬きをした。

「可愛いですね」

「コリンくん、お願いだから目立たないで」

「はい」

コリンは名残惜しそうに猫に手を振り、列に戻った。

コンビニでは、理恵がカゴに食材を放り込んでいく間、五人は店の外で壁に張り付いて待たされた。店員が窓越しに怪訝そうな顔を向けたので、理恵は慌てて会計を済ませ、大きな袋を両腕に抱えて飛び出した。

「ごめん、お待たせ！　早く、行こう！」

「理恵」

トビアスが、袋に手を伸ばした。

「持つ」

「え、でも」

「重いだろう」

言うが早いか、彼は袋を二つとも軽々と持ち上げた。

けれど、一歩踏み出した瞬間、彼の顔がわずかに歪んだ。

「……重いな」

「え？」

「こんなに重かったか、この荷物は」

「トビアス、魔力がなくなったんだよ。身体強化がない分、普通の人と同じになったの」

「そうか」

トビアスは自分の掌をしばらく見つめ、それから、ほんの少し笑った。

「悪くない。重さが、実感できる」

その横顔を、理恵は黙って見つめていた。

　　　◇　◇　◇

築十五年の小さなアパートの二階、一番奥の部屋。

鍵を回して扉を開けると、見慣れた玄関の匂いがした。洗剤と、昨夜の味噌汁と、少しだけ埃の混じった、自分の部屋の匂い。

「どうぞ。靴は、脱いで」

「靴を脱ぐ」

「うん。ここでは、そういうものなの。床に座るから」

六人は順番に靴を脱ぎ、狭い廊下を進んだ。ダイニングキッチンと、襖で仕切られた六畳の部屋。ローテーブルを端に寄せても、全員で座ると、肩と肩が触れ合うほどの距離になる。

「……近いな」

ルークが膝を折り曲げて、窮屈そうに言った。

「戦場の野営より近い」

「だから言ったでしょ」

「いや、悪かねえ。むしろ、落ち着く」

イアンが部屋を観察していた。壁のコンセント。天井の蛍光灯。冷蔵庫の唸り。炊飯器のデジタル表示。

「全て、魔力なしで動いているのか」

「そう。電気っていうのが、動力なの」

「後で、詳しく聞かせてもらう」

「うん、いくらでも」

理恵はエプロンを締め、台所に立った。

冷蔵庫を開ける。半端なじゃがいもと、人参と、玉ねぎ。コンビニで買ったばかりの豚バラのパック。棚の奥に、カレールーの箱が一つ。

「……そうだ」

理恵は、箱を手に取って、しばらく見つめた。

向こうでは、スパイスから調合して、何種類もの香辛料を試して、結局、満足のいく味にならなかった。それがここでは、割って入れるだけで、あの香りが出る。

「みんな、お腹空いてる？」

「すいてる」

五人の声が、見事に揃った。

「じゃあ、今夜は、カレーにしよう」

「カレー」

トビアスが、その言葉を繰り返した。

「前に、あんたが話してくれた」

「うん。私の世界の、定番の料理。……ちょっと待ってて」

まな板を出し、包丁を握る。玉ねぎの皮を剥くと、鼻の奥がつんとした。涙が滲んだのは、玉ねぎのせいだけではなかった。

「理恵さん、僕に何かお手伝いできることは」

コリンが台所の入口から顔を覗かせた。

「ありがとう。でもね、台所は一人用の広さなの。三歩歩いたら壁だから」

「確かに、僕が入ったら、動けなくなりそうです」

「だから、料理は私に任せて。みんなは、向こうで座って待ってて」

「俺は何もしなくていいのか」

トビアスが、六畳間の側から低く言った。膝の置き場に困るように、窮屈そうに正座している。

「後片付けをお願いしてもいい？　お皿を洗うの、手伝ってほしいな」

「分かった」

トビアスはほっとしたように頷いた。

襖を開け放した六畳間から、四つの視線が、台所の理恵の背中に注がれていた。

「米は、水の量が大事なんだろ？」

ルークが炊飯器を指さす。理恵は振り返らずに答えた。

「目盛りに合わせてあるから大丈夫。あとは、ボタンを押すだけ」

「ボタンを、押すだけ」

「それが一番すごいんだけどね」

イアンは、取り出した小さな石を卓上に置いて、台所の様子を黙って記録していた。想起の魔石ではない。魔力を失った後も、波長で動く石だ。

「理恵、今のは火を使っていないのか」

「ガスコンロ。ガスっていう燃える空気が、管を通って来てるの」

「管で、燃える空気を」

「うん。栓をひねると出る」

「……仕組みを聞くのは、後にしよう」

イアンはそう言いつつも、記録の手を止めなかった。

じゅう、と豚バラが鳴った。玉ねぎがしんなりして、甘い匂いが部屋に広がる。人参とじゃがいもを加え、水を注ぎ、鍋に蓋をする。アクを取りながら待つ間、理恵は背中に視線を感じて、そっと肩の力を抜いた。

狭い台所に一人で立つのは、帰ってきてからの毎日と同じなのに、背後に気配があるというだけで、まるで違って感じられた。

ルーを割り入れると、湯気の中に甘く深い香りが広がった。

「いい匂い……」

メルがうっとりと目を閉じた。

「これが、理恵ちゃんの世界の匂い」

「うん。ちょっと、安っぽい匂いだけどね」

「そんなことない。すごく、あったかい」

　　　◇　◇　◇

深夜一時。

六畳間の真ん中に置かれた小さなローテーブルを、六人が囲んでいた。

皿の数が足りなかったので、大皿と鍋のまま持ち寄ったものと、マグカップと、どんぶりと、紙皿まで総動員した。スプーンは三本しかない。フォークと箸と、レンゲまで、手当たり次第に並べた。

「いただきます」

理恵が両手を合わせると、五人がぎこちなく真似をした。

「イタダキマス」

「それ、ここの作法か」

「うん。食材と、作ってくれた人への、お礼の言葉」

最初に口をつけたのは、ルークだった。

大きな口でスプーンを突っ込み、咀嚼して、動きが止まる。

「……」

「どう？　辛すぎた？」

「うめえ」

低い声が、震えていた。

「なんだこれ。香辛料の匂いが、鼻に抜けて。肉が、とろけて。飯と合う。……うめえ」

「ルーク、泣いてる」

「泣いてねえ」

「泣いてるよ」

「玉ねぎだ」

「玉ねぎはもう入ってるよ」

メルの冷静な指摘に、ルークは顔を背けた。肩が小刻みに震えている。

コリンはスプーンを持ったまま、湯気を見つめていた。

「理恵さん」

「ん？」

「今の僕、魔力がないのに、すごく満たされてます」

静かな声だった。

「向こうでは、理恵さんのご飯を食べると、魔力が巡って、身体が温まる感覚がありました。でも、これは違う。魔力じゃなくて……もっと、身体の奥の、芯の方が、ほどけていく感じです」

「うん」

「これが、ただの食事なんですね」

「そうだよ。何でもない、ただのカレー」

コリンは微笑み、一口、またひと口と、ゆっくり味わった。

イアンは黙々と食べながら、ふと手を止めた。

「理恵」

「なに？」

「刻印が」

彼は自分の胸元を押さえていた。

「光が、弱くなっている」

理恵は、はっとした。

見ると、コリンも、ルークも、メルも、それぞれ胸元に手を当てている。夜の闇に浮かんでいた青い光が、スプーンを動かすごとに薄れていくのが、シャツ越しに分かった。

「《共食の刻印》は、理恵の波長を道標にして、門を越えるためのものだ」

イアンが静かに言った。

「役目が終わったら、光が消えていくんだろう。……おそらく、完全に消えた時、俺たちは本当に、ただの人間になる」

「それって」

「悪いことじゃない」

イアンは、小さく笑った。

「刻印という名の鎖から、解放されるということだ。ここから先は、波長ではなく、自分の足で、お前の隣に立つ」

最後の青い光が、四人の胸元から、すうっと消えていった。

そして、トビアスの胸元からは、まだ微かに、青い光が洩れていた。

「……あれ」

メルが気づいた。

「トビアスの、まだ光ってる」

トビアスは、自分の胸に手を当てた。

確かに、薄く、けれど確かに、光が脈打っている。

「なぜだ」

「俺にも分からん」

イアンは眼鏡を押し上げ、トビアスの胸元をじっと見つめた。

「ただ、お前の刻印は、他の四人とは、違う何かを宿しているのかもしれない」

「違う、何か」

「後で調べる。今夜は、食え」

「……ああ」

トビアスは、静かにスプーンを口に運んだ。

甘辛い、ありふれた、家庭のカレーの味だった。

一口、また一口。ゆっくりと咀嚼して、飲み込んで、彼はふっと息を吐いた。

「理恵」

「うん」

「これが、いい」

短い言葉だった。

けれど、理恵には、その全てが伝わった。

「うん。……私もだよ」

六畳間に、スプーンの音と、息を吐く音と、小さな笑い声が満ちていた。

窓の外では、夜がゆっくりと更けていく。冷蔵庫が唸り、炊飯器が保温に切り替わる電子音を鳴らした。

理恵は、湯気の向こうの五人の顔を、一人ずつ見渡した。

こんなにたくさんの人と、同じ食卓を囲んでいる。

それだけで、胸がいっぱいになった。

　　　◇　◇　◇

食後、台所に立ったのは、理恵とトビアスとコリンの三人だった。

「ここを、ひねる」

理恵が蛇口のレバーを持ち上げると、水がざあっと流れ出た。

「水が、管から出てくる」

コリンが目を丸くした。

「井戸から汲まなくていいんですか」

「うん。全部の家に、水が通ってるの。こっちが水で、こっちを動かすとお湯が出る」

「お湯まで」

トビアスは恐る恐る指を水流に差し出し、それから、レバーを少し横へ動かした。お湯に変わった瞬間、彼の肩がぴくりと跳ねた。

「温かい」

「でしょ。冬でも、手が冷たくならないの」

「……便利すぎる」

「でしょ」

理恵がスポンジに洗剤を垂らして皿をこすり、トビアスが受け取ってすすぐ。コリンが布巾で拭いて重ねていく。三人の動きは、向こうの世界の厨房にいた頃と、不思議なほど変わらなかった。

「こうしていると」

コリンが、皿を拭きながらぽつりと言った。

「向こうに戻ったみたいですね」

「ああ」

「でも、違います」

「うん」

理恵は小さく頷いた。

シンクの脇に置いたスマートフォンが、短く震えたのは、その時だった。

理恵は濡れた手を拭いて、画面を覗き込んだ。

『お母さん：明日そっち寄るから。新米持ってく。朝の電車で着くよ』

指が、凍りついた。

「……え？」

もう一度、読み返す。

新米。明日。朝。

背後で、六人分の寝息混じりの笑い声が聞こえる。畳の上に敷かれた布団の数が足りなくて、床に直接丸まっているルークの大きな背中が見えた。

「うそ、でしょ」

理恵は、カウンターに手をついて、天を仰いだ。

「お母さん、明日の朝、ここに来るの……？」