勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第113話 夜の河川敷、降ってくる五人と言えなかった本当のこと

水曜の夜の空気は、少しだけ冷たかった。

会社を出たのは二十二時過ぎ。コンビニの袋をぶら下げて帰宅し、玄関の鍵を回し、靴を脱いだところまでは、いつもと同じだった。けれど部屋の灯りをつけた瞬間、理恵は鞄の底が熱を持っていることに気づいた。

「……え？」

慌てて鞄を開けると、想起の魔石が青い光を放っていた。

今までの穏やかな明滅ではない。心臓の鼓動のように強く、速く、石の表面に白い線が蜘蛛の巣のように走っている。線は部屋の壁に影を落とし、窓の方向へ、細く長く引かれていた。

「どこ……？　どっちに行けばいいの？」

石を握りしめ、窓を開ける。

夜風が頬を撫でた。川の匂いがした。アパートから歩いて五分ほどの場所に、広い河川敷の公園がある。線は、まっすぐそちらを指していた。

「迎えに、来てくれたの？」

呟く声が震えた。

理恵はコンビニの袋を玄関に放り出し、パンプスを脱ぎ捨てて、買ったばかりのスニーカーに足を突っ込んだ。鍵だけを握って、部屋を飛び出した。

　　　◇　◇　◇

河川敷の公園は、闇に沈んでいた。

土手を駆け降りると、湿った草の匂いが濃くなる。刈ったばかりの芝生が、足元でさくりと鳴った。虫の声が、波のように寄せては引いていく。川面は街の灯りを細かく砕いて、ゆらゆらと揺れていた。

石の光は、ますます強くなっている。

「あ……」

広場の真ん中、背の低い街灯の下に、誰かが倒れていた。

灰色の髪。見慣れた眼鏡。膝を抱えるように丸まった長身の男が、夜露に濡れた芝生の上で、ぐったりと動かずにいる。

「イアン！」

駆け寄って膝をつき、肩を揺する。

「イアン、イアンってば！　しっかりして！」

「……うるさい」

聞き慣れた掠れ声が、返ってきた。

イアンはゆっくりと目を開け、焦点の合わない視線を理恵に向けた。眼鏡のレンズに、月が小さく映っている。

「……理恵か」

「そう！　私だよ！」

「……そうか。着いたんだな」

イアンは、苦しげに息を吐きながら、ふっと口元を緩めた。

「予測より、五分遅れた。ここの座標の補正を、見誤った」

「そんなこと今どうでもいいでしょ！　どこか痛いの？」

「痛くはない。ただ、頭が……軽すぎて、平衡感覚が合わない」

イアンは額に手を当て、小さく唸った。

「魔力が全部抜けると、こうなるのか。初めての経験だ。《魔力酔い》と呼ぶべきかもしれない」

理恵の胸が、きゅっと冷えた。

「……魔力が、全部、抜けた？」

「ああ」

イアンはあっさりと頷いた。

「門を越える時に、剥離される。知っていたんだろう、お前は」

「それは……」

理恵は言葉を失った。

「でも、なんで。なんで来たの。知ってるなら、どうして」

「お前が黙っていたから、俺たちは自分で調べた」

イアンの灰色の瞳が、理恵をまっすぐに見据えた。

「ルークから聞いた。お前は、俺たちに選ばせたくなかった。……だが、それは違う。選ぶのは、俺たちだ」

「イアン……」

「お前が決めることじゃない」

静かな言葉だった。

理恵の視界が、じわりと滲んだ。

「ばか」

絞り出すように、言った。

「ばか、ほんとに、ばか。魔術が好きだったでしょ。研究が全部だったでしょ」

「今も好きだ」

イアンは、眼鏡を押し上げようとして、指先が震えていることに気づき、苦笑した。

「だが、ここには、魔力とは別の法則がある。電気。光。通信。……さっき見上げた、あの柱の上の灯りも、魔術ではないんだろう？」

「え……うん、街灯だけど」

「ガイトウ」

イアンは、その単語を舌の上で転がすように繰り返した。

「面白い」

理恵は、思わず笑い出してしまった。涙がこぼれた。

「ほんっと、ばかなんだから」

その時だった。

広場の隅で、空気が震えた。

淡い光の粒が舞い上がり、芝生の上に人影を描いていく。薄桃色の髪が、風になびいた。

「あ……理恵さん」

穏やかな声が、夜気に響いた。

「コリンくん！」

駆け寄ろうとして、理恵は足を止めた。

コリンは、一歩踏み出そうとして、よろけたのだ。慌てて理恵が腕を支えると、彼は子供のように、照れくさそうに笑った。

「すみません。足元が、ふわふわして」

「大丈夫？　座って、座って」

「はい。……ああ、本当に、理恵さんだ」

コリンの瞳が、みるみる潤んでいく。

「夢じゃ、ないんですね」

「夢じゃないよ」

「良かった。……すごく、会いたかったです」

彼は、ふにゃりと笑って、そのまま理恵の肩に額を預けた。堪えていた涙が、ぽろぽろと落ちる。

「僕、ちゃんと、笑って見送ったつもりだったんです。でも、本当は、毎晩、泣いてました。……今度は、嬉し涙ですね」

「うん……うん」

理恵は、コリンの背中を撫でた。

「ありがとう、来てくれて」

「僕の方こそ、です」

　　　◇　◇　◇

それから、ルークが降ってきた。

比喩ではなく、文字通り降ってきた。光の粒が収束した瞬間、巨体が地面から一メートルほどの高さに現れ、ドスン、と重い音を立てて尻餅をついたのだ。

「いってえ！」

「ルーク！　大丈夫！？」

「大丈夫じゃねえ！　尻が割れた！」

怒鳴りながらも、ルークの顔は笑っていた。日焼けした頬を緩め、丸めた紙束を胸に抱えたまま、彼は理恵を見上げた。

「よお、理恵。しばらくぶりだな」

「たった数日でしょ！」

「俺には一年くらいに感じたぜ」

彼は立ち上がろうとして、またふらつき、イアンの隣に座り込んだ。

「ちっ、身体強化がねえと、立つのもひと苦労だ。こんなに地面が遠いとは思わなかった」

「ルーク……」

理恵は言いかけて、唇を噛んだ。

「ごめん。ごめんね。私、黙って帰ったから」

「謝るな」

ルークが、低く遮った。

「お前は、俺たちを巻き込みたくなかった。それは分かってる。けどな」

彼は理恵の目を、真っ直ぐに見つめた。

「俺たちは、自分で選んで、ここに来た。お前が気に病むことじゃねえ」

「でも」

「でももヘチマもねえ。……ほら、見ろ」

彼は抱えていた紙束を、芝生の上に広げた。月明かりの下、ところどころ染みのついた羊皮紙に、見覚えのある図面が描かれている。

「作業台の設計図だ。お前の台所に据えるって、約束したろ」

理恵の胸が、いっぱいになった。

「……覚えててくれたの」

「忘れるかよ」

ルークは照れくさそうに鼻をこすった。

「ここの木材は、手に入るのか？」

「ホームセンターに行けば、あるよ。たぶん」

「ホームセンター」

ルークも、その単語を繰り返した。イアンと同じ表情で。

「この世界の言葉は、面白えな」

その時、また空気が震えた。

光の粒が収束し、細身の影が形を成す。

芝生を踏む音がして、軽い足取りの影が近づいてきた。

「やあ、理恵ちゃん。久しぶり」

メルだった。

乱れた髪を片手でかき上げ、いつもの飄々とした笑みを浮かべている。足元はまだ少しふらついているのに、立ち姿だけは気取って、芝生の上で大げさに両手を広げてみせた。

「ここが理恵ちゃんの世界か。地面が硬いし、空気が薄いし、何より、魔力の匂いが全然しない。……ほんとに、何もないんだね」

「メル……」

「あ、そうそう。着地、僕が一番上手かったと思わない？　ルークみたいに尻餅はついてないし、イアンみたいに伸びてもいないし」

「誰が伸びてたって？」

イアンの低い声が、芝生から飛んだ。

「事実でしょ」

軽口を叩き合う二人を見て、理恵は思わず笑った。笑いながら、気づいてしまった。

メルの笑顔が、少しだけ、強張っている。

目元が赤い。口の端が、笑いの形のまま、ほんのわずか震えている。

「……メル」

「ん？」

「ゼクセルさんは？」

メルの笑みが、一瞬、止まった。

「……元気だよ」

軽い声のまま、彼は言った。

「僕の魔力を、全部受け取って、すっかり顔色が良くなった。ヴァルガが泣きそうな顔で喜んでた。だから、心配いらない」

「そっか」

「それとね」

メルは視線を逸らし、夜空を見上げた。

「兄さまが、理恵ちゃんにありがとうって。そう伝えてくれ、って」

声が、掠れた。

メルは慌てて咳払いをして、肩をすくめた。

「いやあ、まいったな。目に、虫が入っちゃったみたい」

「……うん」

理恵は何も言わず、メルの隣に並んで、同じ夜空を見上げた。

しばらく、二人とも黙っていた。

やがて、メルが小さく息を吐いた。

「ねえ、理恵ちゃん」

「なに？」

「僕、ちゃんと笑えてる？」

「……うん。ちょっとだけ、下手だけど」

「そっか」

メルは笑った。今度は、飾りのない、少し情けない笑顔だった。

「後で、粥、食べさせてよ。もう一杯、って決めてたんだ」

「うん。いくらでも作るよ」

頬を伝う一筋を、メルは見ないふりをして袖で拭った。理恵も、見なかったことにした。

四人が、芝生の上で、互いに寄り添っていた。

夜風が吹き、遠くで電車の音が通り過ぎていく。月が雲間から顔を出し、五人の影を長く伸ばした。

　　　◇　◇　◇

理恵は、袖で涙を拭いて顔を上げた。

「そうだ、みんな。着替えとか、泊まるところとか、どうしよう。私のアパート、1DKだし、六人は——」

言いかけて、気づいた。

数えた人数が、合わない。

「……あれ？」

四人。ここにいるのは、四人だ。

「トビアスは？」

返事は、すぐには返らなかった。

イアンが、ゆっくりと口を開いた。

「最後だ」

「最後？」

「門を閉める役目だ。あいつが、自分で選んだ」

理恵の心臓が、どくんと鳴った。

その時、握っていた想起の魔石が、これまでにない強さで輝いた。

眩しい白い光が、広場の向こうを照らした。理恵の身体が、勝手に動いていた。石の光が指し示す方向へ、足が走り出す。

「理恵！　待て！」

ルークの声が、背後で遠ざかった。

草を蹴り、土手の影を抜け、街灯の下へ。

そこに、人影が一つ、芝生の上に起き上がろうとしていた。

黒い髪。広い肩。見慣れた外套の裾。

胸元から、青い光が漏れている。

理恵の足が、止まった。

息が、出来なかった。

「……トビ、アス？」

自分の声が、ひどく震えているのが分かった。

彼は、ゆっくりと立ち上がった。月明かりの中、こちらを見つめる瞳は、これまでに見たことのないほど、穏やかで、澄んでいた。

「理恵」

名前を呼ばれた。

たった、それだけで、世界の音が消えた。

「……本当に、来たんだ」

「ああ」

「魔力、全部、なくなっちゃったんだよ。勇者じゃ、なくなったんだよ」

「構わない」

トビアスは、静かに一歩、近づいた。

「俺は、お前に、答えを持ってきた」

「……答え？」

「お前が、聞いただろう。『明日の朝は何が食べたい』と」

理恵の目から、堰を切ったように涙が溢れた。

あの夜明け、別れ際に残した置き手紙。返事を聞かないまま帰ってきた、小さな問い。

トビアスは、彼女の目の前に立った。

月が、二人の影を一つに重ねた。

「聞いてくれるか」

「……うん」

理恵は、涙で霞む視界の中で、頷いた。

トビアスが、息を吸った。

「明日の朝は——」