勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第112話 門の問いかけ、勇者が置いていくもの

転界室の空気が、きしんでいた。

天井近くまで立ち昇る光の柱は、青から赤へ、赤から白へと不規則に色を変えている。魔力炉の唸りは低い雷鳴のように床を揺らし、足の裏から骨の芯へ震えが這い上がってくる。舌の奥には錆びた金属の味が広がり、鼻の奥を焦げた空気が刺した。蝋燭の炎は全て横倒しになり、壁に映る影が悲鳴を上げるように伸び縮みしている。

トビアスは、糸の端を握ったまま動けずにいた。

「トビアス！　手を離しなさい！」

フィオナの声が、轟音の向こうから響いた。

「糸が暴れてる！　このまま握っていたら、身体が引き裂かれる！」

「離せば、道が閉じる」

トビアスの声は低く、掠れていた。

「そうなれば、イアンたちが——」

『見つけた』

また、あの声が降りてきた。

低く、平坦で、男とも女ともつかない。耳ではなく、胸の奥、《共食の刻印》のあたりから直接響いてくるようだった。

『最後の一人。最も深い魔力を持つ者。そして、最も多くを背負う者』

「誰だ」

トビアスは歯を食いしばった。

「何が、俺を呼んでいる」

『我は、門』

声が告げた。

『世界と世界の間に立つもの。渡る者に問いを課し、答えを量るもの』

石室にいた三人が、息を呑んだ。

ゼクセルが、車椅子の肘掛けを握りしめ、低く呟いた。

「……門の意思、か。古い文献にあった。条件の三つ目の『意思』は、ただ口にすれば足りるものではない。門が、その重さを量るのだと」

「陛下、ご存知で」

「半ば伝承だと思っていた」

ゼクセルは苦く笑った。

「だが、実在したか。——トビアス！　答えよ！　迷えば、糸が逸れる！」

トビアスは顔を上げた。

視界が白く染まっていく。足元の魔法陣が遠のき、フィオナの叫びが水の底のようにくぐもって聞こえなくなった。

　　　◇　◇　◇

気がつくと、トビアスは白い空間に立っていた。

床も壁も天井もない。ただ、淡い光が静かに満ちている。足元に、一筋の細い道が、遥か彼方まで伸びていた。

その道の入口に、何かが立っていた。

人の形をしている。けれど、顔はなく、ただ輪郭だけが、陽炎のように揺らいでいた。

『問う』

声が告げた。

『お前は、何を置いていく』

トビアスは、静かに息を吸った。

「魔力を」

『それだけか』

「……何だと」

『お前が置いていくものは、魔力だけか』

輪郭が、ゆっくりと近づいてきた。

その手の中に、光る小さな塊が現れた。握り拳ほどの、赤黒い光。砕けた勇者紋の、最後の欠片のように見えた。

『これは、お前が背負ってきたもの。勇者という名。王国の期待。討伐の栄光。民の祈り』

光が、幾筋にも分かれて、トビアスの周りに浮かび上がる。

『お前はこの世界で、英雄と呼ばれる。留まれば、お前の名は永遠に語り継がれる。王は爵位を与え、民は花を撒く。お前は、世界で最も尊い者として、生涯を全うできる』

トビアスは黙って、光を見つめていた。

その光の中に、歓声が聞こえた。王都の大広場、祝賀の鐘、彼の名を呼ぶ無数の声。誰もが笑っていた。

『それでも、行くのか』

声が、静かに問うた。

『名も、地位も、力も、全てを手放して。魔力を持たない、何者でもない男として』

トビアスは、ゆっくりと目を閉じた。

胸の奥で、刻印が静かに脈打っている。

彼は思い出していた。

最初に食べた、理恵の粥のこと。腹に染みる温かさ。初めて、明日が来るのが楽しみだと思えた、あの朝のこと。

「……俺は」

声が、静かに空間に響いた。

「勇者と呼ばれるのが、嫌だった」

輪郭が、微かに揺れた。

「呼ばれるたびに、誰かの期待に応えなければならなかった。応えられなければ、価値がないと言われた。紋が命を握っていると知った時も、それが当然だと思った。俺は、道具だった」

『ならば、なぜ』

「あいつが、初めてだった」

トビアスは目を開けた。

「何者でもない俺に、『何が食べたい』と聞いてくれたのは」

静寂が落ちた。

「勇者でも、英雄でもない。ただのトビアスに、朝のごはんを作ってくれる人だ」

彼は赤黒い光に、真っ直ぐに視線を向けた。

「名は置いていく。地位も、力も、置いていく。全部、置いていって構わない。俺が持っていきたいのは、一つだけだ」

『それは』

「あいつの隣で、毎朝、同じ食卓につくこと」

声が、一瞬、止まった。

白い空間が、微かに震える。

『それは、願いか。覚悟か』

「どちらでもある」

トビアスは答えた。

「願いだから、行く。覚悟があるから、置いていく」

長い、沈黙があった。

やがて、顔のない輪郭が、ふっと、笑ったように見えた。

『……量った』

手の中の赤黒い光が、さらさらと砂のように崩れていく。それは光の粒となって宙に舞い、トビアスの胸元へ吸い込まれた。刻印が、柔らかく、強く、輝いた。

『お前の意思は、重かった。重く、温かく、澄んでいた。これまで量った誰よりも』

輪郭が薄れていく。

『行け。糸は、お前のために太く育てられた。お前が払う代価は、最後の道を作る』

「……ありがとう」

トビアスは、小さく呟いた。

『礼は要らぬ。ただ、一つだけ告げておく』

声が、遠ざかりながら響いた。

『向こう側で、お前を待つ者は、一人ではない。心して、渡れ』

白い光が、全てを包んだ。

　　　◇　◇　◇

「トビアス！」

フィオナの叫びで、意識が戻った。

転界室の床の上だった。膝をつき、右手には糸の端を握ったままだ。光の柱は白く澄み、揺らぎはぴたりと止まっている。魔力炉の唸りも、低く安定した調子に戻っていた。

「……門に、量られた」

トビアスが呟くと、ゼクセルが深く頷いた。

「見ていた。お前の答えは、私にも聞こえた」

「陛下」

「立派な答えだった。——勇者などとは、とうに呼べぬ。お前は、一人の男として、立派に答えた」

ヴァルガが一歩進み出て、深々と頭を下げた。

「トビアス様。この数ヶ月、陛下の名代として、お供できたこと、光栄でございました」

「ヴァルガ」

トビアスは立ち上がり、彼に向き直った。

「陛下を、頼む」

「命に代えても」

その横で、フィオナが涙を拭いながら、陣の縁に立った。

「手順を、もう一度確認するわ」

声は震えていたが、手は確かだった。

「私が、魔力炉との接続を断つ。同時に、あなたが糸を引いて、向こうへ飛び込む。一拍遅れれば、道が開いたままになる。一拍早ければ、あなたが取り残される」

「分かっている」

「呼吸を、合わせるわよ」

トビアスは頷いた。

陣の中心に立ち、深く息を吸う。

ゼクセルが、車椅子の上から、静かに言った。

「トビアス」

「はい」

「あの娘に、伝えてくれ。——世話になった。ありがとう、と」

「必ず」

「そして」

ゼクセルは、微笑んだ。

「幸せになれ」

トビアスは、深く、深く頭を下げた。

顔を上げた時、彼の表情は、これまで誰も見たことのない柔らかさを湛えていた。

「行ってきます」

フィオナが叫んだ。

「今よ！」

彼女の両手が、陣から魔力炉への接続を切断する。同時に、トビアスは糸を力一杯に引いた。

世界が、反転した。

足元の魔法陣が、光の渦となって彼を呑み込む。耳をつんざく轟音。全身を貫く灼熱と冷気。胸元の刻印が、太陽のように輝いた。

(……理恵)

声にならない声で、呼ぶ。

身体の奥から、何かが引き剥がされていく。魔力、勇者の力、積み重ねてきた全てが、光の粒となって糸に溶けていく。痛みはない。ただ、ひどく軽く、心許なく、そして——自由だった。

(これで、いい)

遠ざかる転界室で、陣が静かに閉じていくのが見えた。フィオナの涙。ゼクセルの微笑。ヴァルガの敬礼。光の扉が、ゆっくりと、完全に閉じた。

最後の一瞬、道の向こうに、小さな光が見えた。

橙色の、暖かい灯り。

どこか懐かしい、出汁の匂いのような——。

　　　◇　◇　◇

草の匂いがした。

湿った土と、夜露を含んだ草の匂い。遠くで、聞き慣れない低い唸りが途切れ途切れに通り過ぎていく。それに混じって、虫の声。見上げると、空には大きな月が浮かんでいた。

トビアスは、冷たい芝生の上に仰向けに倒れていた。

息を吸う。肺に入る空気が、驚くほど澄んでいて、そして、どこか薄かった。魔力の気配が、一切ない。身体の中が、からっぽになったように静かだった。

胸元に、そっと手を当てる。

刻印は、まだ微かに青く光っていた。

「……着いた」

呟いた時、足音が近づいてきた。

草を踏む、小さな足音。誰かが、息を切らして駆けてくる。

トビアスはゆっくりと身体を起こした。

月明かりの中、細い柱の先に灯る白い光の下に、一人の女性が立っていた。

見慣れない形の上着の肩が揺れている。片手には、淡く青い光を宿した石を握りしめている。ほどけかけた髪が、夜風に揺れていた。

その人は、息を整えるのも忘れたように、ただ、こちらを見つめていた。

「……トビ、アス？」

震える声が、夜気を裂いた。

トビアスは、静かに立ち上がった。

胸の刻印が、これまでになく強く、優しく、輝いた。