勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第111話 譲渡の光、剣を置いた男と涙を拭いた弟

転界室の空気は、さっきまでと違う熱を帯びていた。

イアンとコリンが渡った後の魔法陣は、まだ余韻のように青白い光をたゆたわせている。床の溝を流れる光の筋は、先ほどより明らかに太く、脈が強い。足の裏に伝わる魔力炉の唸りも、低く重く、どこか満足げに聞こえた。蝋燭の火が風もないのに一斉に揺れ、石壁の影が深呼吸するように膨らんでは縮む。

フィオナは床に片膝をつき、水晶の波形を読んでいた。

「……間違いない。座標は固定されていないわ」

額の汗を手の甲で拭い、彼女は顔を上げた。

「最初は広い場所の真ん中。でも、今の読みでは、さっきと違う。糸の先が、動いてる」

「動く？」

ルークが眉を寄せた。

「理恵さんが、動いているのよ」

フィオナは羊皮紙に素早く図を描いた。

「向こう側から糸を引いているのは、理恵さん自身。彼女が石を握ったまま、どこかへ向かっている。座標は、彼女の現在地に追従する」

「つまり、あいつが外にいる、ってことか」

「ええ。屋内でも、小さな部屋でもない。広い、開けた場所。——彼女は、私たちを迎えに来ているのかもしれない」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

トビアスは、胸元に手を当てていた。青い光が、掌の下で静かに脈打っている。

「いつ、気づいた」

「糸が引かれ始めたのは、イアン君が渡った直後」

「石の共鳴か」

「そう。想起の魔石は、イアン君の波長を刻んだ石。彼が渡って、向こう側で波長が揃った瞬間、理恵さんの石が、反応したのよ」

ルークが大きく息を吐き、それから、乱暴に頭を掻いた。

「そりゃ、待たせるわけにはいかねえな」

「次は、あなたよ」

フィオナが言った。

　　　◇　◇　◇

ルークは、陣の縁に歩み寄る前に、腰の剣を外した。

長く彼の相棒だった大剣である。幾多の戦場をくぐり抜けた鞘は傷だらけで、握りの革は汗で黒く擦り切れている。彼はそれを、両手で恭しく掲げ、ヴァルガの前に差し出した。

「預かってくれ」

「よろしいのですか」

「向こうに持っていっても、ただの鉄の塊だ。身体強化がなくなったら、俺には重すぎる」

ルークは苦笑した。

「それにな。もう、振り回す必要がねえ。……ああ、守るもんは変わらねえけどよ」

ヴァルガは剣を受け取り、深く一礼した。

「確かに。この剣は、魔王城の武具庫に、誇りとともに収めておきます」

「頼む」

ルークは懐から、丸めた羊皮紙の束を取り出した。

「こっちは持ってく」

それは、彼が夜ごと描いていた店の青写真だった。焼き窯の配置、作業台の高さ、仕込みの動線。ところどころに、インクの染みと、書き直しの跡が残っている。

「向こうに行ったら、まず、でけえ作業台を作る。理恵に約束したんだ。『お前の台所に、俺が作業台を据える』ってな」

彼は羊皮紙を胸に抱き、陣の縁に立った。

その背中に、トビアスが声をかけた。

「ルーク」

「あん？」

「先に行って、待っていてくれ」

ルークは振り返り、ニッと歯を見せた。

「おうよ。お前が来たら、焼きたてのパンを用意しといてやる」

「楽しみにしている」

フィオナが両手を掲げた。

光が奔る。

「意思を」

「行き先は、理恵の台所だ」

ルークの声が、石室に太く響いた。

「あいつの隣で、俺は、毎朝パンを焼く」

白い光が、彼の巨躯を包んだ。

魔力の粒が溢れ出す。身体強化の回路、闘気の流れ、鍛え上げた肉体に宿っていた力の全てが、光となって糸へ吸い込まれていく。巨木のような腕が、一瞬だけ、かすかに震えた。

「……こりゃ、すげえな」

ルークは自分の拳を見つめて、呟いた。

「身体が、ふわっと軽くなる。……いや、違うな。今まで、ずっと重い鎧を着てたんだ、俺は」

彼は顔を上げた。

「悪くねえ。——じゃあな、みんな！」

太い腕が、大きく振られた。

光が弾け、ルークの姿が掻き消えた。

糸が、ぐんと唸りを上げた。青白い光が、天井に届くほど太く立ち昇る。

　　　◇　◇　◇

メルは、ゼクセルの車椅子の前に立っていた。

肩が、ほんのわずか、震えている。それでも、顔は上げていた。唇を真一文字に結び、兄を見つめている。

「兄さま」

「ああ」

ゼクセルは、穏やかに微笑んだ。

「怖いか」

「怖くないよ」

メルは首を振った。

「怖くないけど、寂しい」

「そうか」

ゼクセルは、ゆっくりと両手を差し出した。細く、骨張った、けれど温かい手だった。メルは一瞬だけ躊躇し、それから、その手をぎゅっと握った。

フィオナが傍らに膝をつき、小さな魔法陣を床に描いた。ゼクセルの車椅子とメルの足元を結ぶ円である。

「《魔力譲渡》を始めます」

静かな声だった。

「メルクリウス殿下。あなたの魔力を、陛下へ。流れに逆らわず、身体の力を抜いて」

「うん」

円が、柔らかな金色に光った。

メルの身体から、金の糸のような魔力が、ふわりと立ちのぼる。それは握り合った二人の手を伝い、ゼクセルの腕から肩へ、胸へと流れ込んでいく。温かい、春の日向のような光だった。

ゼクセルの頬に、みるみる血色が差した。

痩せていた指に、力が戻る。肩に掛けたショールが、わずかに持ち上がる。彼は目を閉じ、深く、ゆっくりと息を吸った。

「……温かいな」

呟きが、零れた。

「お前の魔力は、いつも温かかった。小さい頃から、変わらない」

「兄さま……」

メルの瞳から、ぽろぽろと涙が落ちた。

「ごめん、ぼく、泣かないって決めてたのに」

「いい。泣け」

ゼクセルは握った手に、少しだけ力を込めた。

「泣いて、笑って、美味しいものを食べて。——お前は、これから、自分の人生を生きるんだ」

「うん」

「理恵に、礼を言ってくれ。私の命を繋いでくれたこと。お前を、笑顔に変えてくれたこと」

「うん……っ」

魔力の流れが、細くなっていく。

最後の一筋が、ゼクセルの胸に吸い込まれた。金色の光が静かに消え、円が元の石床に戻る。メルの肩が、ほんの少し、軽くなったように見えた。

ゼクセルは目を開き、弟の肩を軽く叩いた。

「よく頑張ったな。——行ってこい」

メルは袖で乱暴に涙を拭き、鼻をすすった。

それから、深く息を吸い、顔を上げた。

「兄さま、ぼく、行ってきます」

「ああ」

「必ず、また、会いにくるから」

「待っている」

メルは陣の縁に立ち、フィオナに向かって頷いた。

フィオナは、静かに両手を掲げた。

「意思を」

「行き先は、理恵ちゃんのところ」

メルの声は、掠れて、けれど真っ直ぐだった。

「ぼくは、理恵ちゃんの隣で、もう一杯、粥を食べたい」

光が、彼を包んだ。

魔王の血に由来する魔力は、もう彼の中には残っていない。それでも、身体に染みついた微かな魔力の残滓が、ふわりと糸に吸い込まれた。メルは目を閉じ、胸の前で両手を合わせた。

「……兄さま、大好き」

最後に、小さな声が響いた。

そして、メルの姿は、光の中に溶けていった。

ゼクセルは、微動だにしなかった。

ただ、車椅子の肘掛けを握る指が、白くなっている。

背後から、ヴァルガが静かに歩み寄り、主の肩に外套を掛けた。

「陛下」

「大丈夫だ」

声は、驚くほど穏やかだった。

「あの子は、もう、私の手を離れた。……良いことだ」

けれど、その頬を、一筋、涙が伝っていた。

　　　◇　◇　◇

石室に、トビアスとフィオナ、ゼクセル、ヴァルガの四人だけが残った。

青白い光は、いまや柱のような太さで立ち昇っている。四人が払った魔力が、糸を道にまで育て上げたのだ。その光が、石壁を昼間のように照らし、トビアスの影を足元に濃く落としていた。

フィオナは立ち上がろうとして、またよろめいた。

トビアスが腕を伸ばして支える。

「無理をするな」

「平気、と言いたいところだけど」

彼女は苦笑し、眼鏡を押し上げた。

「さすがに、三人を続けて送り出すと、堪えるわね」

「あとは、俺が一人で行く」

「そうはいかないの」

フィオナは真剣な目で、トビアスを見上げた。

「ここからが、一番大事な話よ。最後の者は、扉を閉める」

トビアスは黙って頷いた。

「手順を言うわ。あなたが渡る瞬間、私はこの陣への魔力供給を断つ。魔力炉との接続を切るの。同時に、あなた自身が陣の中心で、糸の端を握って、向こうへ引き込む。そうしないと、糸が切れて、こちらの世界に開いた道が、そのまま残ってしまう」

「道が残れば」

「魔物でも、魔力でも、何でも向こうへ流れ込む。逆に、向こうの世界の何かが、こちらに入ってくる可能性もある」

ゼクセルが、静かに口を挟んだ。

「道を閉じる役は、最後の者だ。……しくじれば、お前は渡れず、あの子たちの世界に災厄が流れる」

「分かっています」

トビアスの答えは、迷いがなかった。

「俺は、必ず閉める。そして、渡る」

「約束だぞ」

ゼクセルは、トビアスの胸元を見た。青い光が、いつにも増して、強く脈を打っている。

「その光は、嘘をつかない。お前が、あの娘をどれほど想っているか、私の目にも見える」

「……」

「トビアス。ひとつ、聞いていいか」

「何を」

「あの娘に聞かれた、『明日の朝は何が食べたい』。その答えは、決まったのか」

トビアスは一瞬だけ視線を落とし、それから顔を上げた。

「決まっています」

「聞かせてくれるか」

「いえ」

彼は静かに首を振った。

「言うのは、あいつにだけです」

ゼクセルは、ふっと破顔した。

「そうか。……ならば、それでよい」

フィオナが、陣の縁を指し示した。

「準備はいいわね」

トビアスは頷き、陣の中心へ歩み寄った。

足元の光が、彼の靴に絡みつく。胸の刻印が、眩しいほどに輝いている。その光に導かれるように、白い糸の端が、彼の指先へ降りてきた。

指に触れた瞬間、トビアスの全身に、鳥肌が立った。

糸の向こうから、何かが伝わってくる。

温かい。懐かしい。そして、微かに震えている。

(……理恵)

声に出さず、呼んだ。

その時だった。

足元の魔法陣が、突然、激しく脈打った。魔力炉の唸りが跳ね上がり、水晶が一斉に悲鳴のような音を立てる。糸の光が、一瞬、赤く濁った。

「な……っ」

フィオナが叫んだ。

「待って、糸が——何かが、混ざってる！」

トビアスの手の中で、糸がぐいと引かれた。

向こう側から。強く。必死に。

そして、石室全体に響く、聞き覚えのない低い声が、糸を伝って降りてきた。

『——見つけた』