勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第107話 魔王の寝室、譲り渡される魔力と最後に門へ立つ者

魔王の寝室には、薬草茶の湯気がまだ薄く漂っていた。

分厚いカーテンが半分だけ引かれ、窓からは午後の斜光が細い帯になって床の絨毯を横切っている。壁際の暖炉には小さな火が灯り、乾いた薪が時折ぱちりと爆ぜた。ミントとカモミールを混ぜたような青い香りの奥に、古い革表紙の本と蝋燭の脂の匂いが沈んでいる。この部屋に入るたびに、誰もが無意識に声を落とした。

寝台の上に、ゼクセルは座っていた。

痩せた頬は先日より少しだけ血色を取り戻している。肩に掛けた灰色のショールの下で、細い指が膝掛けの端をゆっくりと撫でていた。穏やかな目だった。ただその奥に、五人を前にして覚悟を決めた者の静けさがあった。

傍らにはヴァルガが控え、一歩下がった位置で背筋を伸ばしている。

「全員、来たな」

ゼクセルは一人ひとりの顔を順に見た。

ルークの強張った顎。コリンの赤い目。イアンの寝不足の隈。トビアスの沈黙。そして、ショールの端を握りしめて兄を見つめるメル。

「聞こう。何を知った」

「《魔力剥離》です」

イアンが、半歩進み出て言った。

「門を越える者は、身に宿す魔力の全てを払う。理恵さんの波長に残された痕跡で、確認しました」

ゼクセルは目を閉じた。

短い沈黙のあと、ゆっくりと息を吐く。

「そうか。……辿り着いたか」

「ゼクセル様は、ご存知だったんですね」

「知っていた」

即答だった。誰も責める声は上げなかった。ゼクセルはその沈黙に、ほんのわずか、唇の端を緩めた。

「あの子にも、先に伝えてある。『知るべき者はいずれ自ら辿り着く』と。……そして、あの子は黙って帰ることを選んだ。お前たちに選ばせたくなかったのだろう」

「ルークから聞きました」

「あの子らしい」

ゼクセルは小さく笑った。

「だが、私は彼女の願いに従って黙っていた訳ではない。私自身が、お前たちに言うべきではないと思っていた」

「なぜです」

「お前たちが勇者パーティーだからだ」

静かな声だった。

「世界を救った者たちが、更に一人の女のために全てを捨てて異界へ渡る。……それを、王として、あるいは一人の男として、軽々しく薦めてよいものか。私にはわからなかった」

部屋の空気が、少し重くなった。

　　　◇　◇　◇

「ひとつ、聞いてもいいですか」

コリンが、控えめに手を挙げた。

「ゼクセル様は、僕たちが行くことに、反対ですか」

「反対はしない。ただ、止める資格もない」

ゼクセルは首を横に振った。

「私は理恵に命を救われた。この粥が、私の命を繋いだ。……それを、彼女の傍にいたいと願うお前たちが追うのを、どうして止められる」

「ゼクセル様……」

「ただし」

視線が、メルに向いた。

メルは小さく息を呑んだ。

「メルクリウス。お前の魔力は、私と繋がっている。私が床に伏していた間、お前の魔力が絶えず私を支えていた。私が持ち直せたのは、お前のおかげでもある。……お前が門を越えるなら、そのままでは私はまた倒れるだろう」

「兄さま……」

メルの声が震えた。

「ぼく、やっぱり——」

「話は最後まで聞け」

ゼクセルは穏やかに遮った。

「方法がある。《魔力譲渡》だ」

イアンの目が光った。

「共鳴の陣を使った、魔力の移譲ですね。通常は魔石を介して行う」

「そうだ。メル、お前の魔力を、剥がされる前に私へ移せ。門が払う分を、先に私が受け取る」

「でも、兄さまの身体が、受け止めきれるかどうか」

「受け止める」

ゼクセルは言い切った。

「私は魔王だ。この城の魔力炉を預かる者だ。お前一人の魔力ごとき、受け止められなくてどうする」

ヴァルガが静かに口を挟んだ。

「陛下。ただし、譲渡の儀は、お体に負担がございます。三日はご安静を」

「三日で済むなら安いものだ」

ゼクセルは薄く笑い、メルに視線を戻した。

「お前が行くのは、私のためでもある。お前は、もう兄の支えではなく、自分の人生を生きていい。……理恵に、また粥を作ってもらえ。私の代わりに、礼を言ってくれ」

メルの目から、ぽろりと涙が落ちた。

小さな手の甲で乱暴に拭っても、後から後から溢れてくる。

「兄さま……ぼく、ぼく」

「泣くな。お前は、いつも泣き虫だ」

「だって」

「ほら」

ゼクセルは細い手を伸ばし、メルの頭を撫でた。弟は寝台の縁にすがるように顔を埋めた。その背中を見つめる誰もが、胸の奥で何かが温かく崩れるのを感じていた。

　　　◇　◇　◇

涙が落ち着いた頃、ゼクセルは声の調子を変えた。

「次に、渡り方について話す。これが、最も重要だ」

彼は膝掛けの上で指を組み、一同を見渡した。

「《共食の刻印》は、道標だ。理恵の波長を辿り、糸に沿って門を越える。ここまでは、すでに聞いただろう」

「はい。糸は十日から半月で細って消える、とフィオナ室長が」

「それは正しい。だが、もうひとつ事実がある」

ゼクセルは言葉を区切った。

「門が払った魔力は、消えるのではない。糸に吸われる」

「……吸われる？」

「剥離された魔力は、門の構成に還元される。つまり、越える者が増えれば増えるほど、糸は強くなる。魔力の多い者が通れば通るほど、後に続く者の道は安定する」

イアンの目が見開かれた。

「そうか。剥離は喪失ではなく、通行の燃料……！」

「ああ。理恵のように魔力を持たない者が一人で開いた門は、細く脆い。だが私たちが払う魔力は、その細い糸を太く育てる。五人が順に渡れば、最後の者が通る頃には、糸はほとんど道になっているはずだ」

「順に、ですか」

ルークが唸るように言った。

「つまり、渡る順番が重要になる」

「そうだ。最初の者は、最も細い糸を渡る。危険は大きい。魔力の少ない者ほど、糸に払える燃料が少なく、道を保てない」

ゼクセルの視線が、順に動いた。

「一番に渡るべきは、魔力の最も多い者だ」

全員が、一斉にメルを見た。

メルは慌てて首を振った。

「ぼくは、兄さまに魔力を渡してから行くから、ぼくの魔力は糸に払えないよ」

「そうだな。では、次に魔力の多い者は」

視線が、イアンに、コリンに、ルークに、そして——トビアスに移った。

「トビアス」

名前を呼ばれた男は、顔を上げた。

勇者紋を失った右手を、無意識に握りしめている。

「お前の勇者紋は、すでに砕けている。魔力は残っているが、紋に溜まっていた分は戻らない。……それでも、お前の魔力は、四人の中で最も深い」

「……」

「そして、もうひとつ」

ゼクセルは静かに続けた。

「《共食の刻印》の光は、理恵への想いが強い者ほど強く脈打つ。お前の刻印は、今も最も強く光っている」

トビアスは、無言で胸元を押さえた。

誰も目を逸らさなかった。コリンは小さく唇を結び、ルークは天井を仰ぎ、イアンは眼鏡を押し上げ、メルは唇を噛んだ。それぞれの胸に、複雑な感情が渦巻いているのが、はっきりとわかる沈黙だった。

トビアスは、ゆっくりと口を開いた。

「俺は、最後に行く」

低い声だった。

「最初の者が、魔力の最も多い者であるべきなのはわかる。だが、俺は最後だ。順番は、他の者で決めてくれ」

「理由を聞こう」

「門を閉じる者が、要るからだ」

トビアスの視線が、ゼクセルを真っ直ぐに射た。

「入口が開いたままだと、糸を伝って、こちらの魔力や魔物が向こうに流れ込む危険がある。誰かが、最後に残って、こちらから扉を閉めなければならない。そして、扉を閉めた者は、閉めてから渡る。……それは俺がやる」

ゼクセルは、静かに目を細めた。

「お前は、それが何を意味するか、わかっているのか」

「わかっている」

「最後の者は、一人で門に立つ。他の者は、既に向こうにいる。糸は細く、道は不安定になる。……もし閉め損ねれば、お前は渡れない」

「承知の上だ」

「では、もう一度聞こう」

ゼクセルの声が、更に静かになった。

「それは、勇者としての責任か。それとも、一人の男としての意地か」

トビアスは答えなかった。

長い沈黙のあと、ようやく、唇が動いた。

「……あいつに、明日の朝は何が食べたいかと聞かれた」

誰もが息を止めた。

「俺は、答えていない」

「トビアス」

「答えを持って、行きたい。それだけだ」

低い声が、部屋の隅々に染みた。

ゼクセルは、長く目を閉じていた。やがて、ゆっくりと瞼を開き、ふっと柔らかく笑った。

「……わかった。ならば、お前が最後だ。だが、約束しろ」

「何を」

「必ず、渡れ」

「……ああ」

その短い応えを、ゼクセルは確かに受け取った。

窓の外で、午後の斜光が少しだけ傾いた。暖炉の火が小さく揺れ、五人の影が、絨毯の上で静かに重なった。

その時、ヴァルガがごく小さく咳払いをした。

「陛下。もう一点、お耳に入れておくべきことが」

「何だ」

「王都より、使者が。——勇者トビアス様への、召喚状でございます」

トビアスの目が、一瞬だけ細くなった。