勇者パーティーのごはん係になったら、世界を救うより恋愛模様が大変です

第106話 地下室の告白、門が払うもの、それでも選ぶ五つの理由

転界室の空気は、冷たいというより重かった。

天井の低い円形の石室である。床一面に刻まれた魔法陣の溝を、七つの水晶が淡い青で縁取っている。壁に染みついた古い石の匂いと、魔力炉の熱が漏れ出す乾いた金属の匂い。足を動かすたびに靴底が砂を噛む小さな音が反響する。その音が妙に大きく聞こえるほど、誰も口を開かなかった。

階段の下に立ったルークは、動かなかった。

大柄な身体が入口を塞ぐように影を落としている。短く刈った髪の下で日に焼けた額に汗が一筋流れた。太い腕を組んだ指先は、白くなるほど自分の二の腕に食い込んでいる。

「……いつから気づいてた」

低くかすれた声だった。

「確信したのは、ついさっきです」

イアンは静かに答えた。眼鏡の奥の灰色の瞳は責める色をしていない。ただ、事実を確かめる者の目だった。

「でも違和感は前からありました。ゼクセル様の寝室から戻った夜の、理恵さんの顔。あなたが理恵さんを見る目。あなたが以前なら必ず口にした冗談を、あの数日だけ一度も言わなかったこと」

「……そうか」

ルークは長く息を吐いた。肩が少し落ちた。

「ああ。知ってた。理恵と一緒にな。ゼクセル様に聞いた夜に」

フィオナが口を挟みかけて、やめた。

ルークは石の床に目を落としたまま続けた。

「あの夜な。理恵は泣かなかった。ただ俺の顔を見て、『お願い、みんなには黙っててほしい』って言ったんだ。『知ったら、みんな私のために選ぶことになる。選ばせたくないの』って」

「……選ばせたくない？」

「あいつはな、お前らに付いて来いって言いたくなかったんだよ。付いて来いって言えば、お前らは来る。命を張って来る。全部捨てて来る。それがわかってるから、言えなかった。だから、黙って帰った」

最後の言葉は、ほとんど吐き捨てるようだった。

「俺は止められなかった。止める資格もなかった。あいつが決めたことを、俺がひっくり返していいのかわからなかった。……悪い」

ルークは頭を下げた。

大きな背中が深く折れた。

イアンは何も言わなかった。長い沈黙のあとで、小さく首を横に振った。

「謝る必要はないです」

「イアン——」

「僕だって、同じ立場なら黙っていたかもしれない。ただ」

彼は眼鏡を押し上げ、わずかに唇を歪めた。笑いに近いのに、笑いではなかった。

「選ぶのは僕たちです。理恵さんが決めることじゃない。そこだけは、あとで本人に直接言わせてもらいます」

　　　◇　◇　◇

厨房に使いが走った。

十分後、階段を降りてくる足音が三つ重なった。先頭のコリンは、粥の入った鍋を抱えたまま現れた。トビアスが手ぶらでその後ろに続き、メルが最後に、小走りで追いついてきた。

「イアンさん、また何か見つけたんですか？　ご飯を食べていないと聞いたので、これを持ってきたんですが……」

コリンの声が途中で止まった。

転界室の空気が、先ほどより更に冷えていることに気づいたのだ。ルークの青ざめた顔。フィオナの厳しい目。イアンの手の中の羊皮紙。

「何があったの？」

メルが小さく尋ねた。

イアンは羊皮紙を床に広げた。二本の曲線。抜け落ちた波長。そして、彼は《魔力剥離》の仕組みを、できるだけ平坦な声で説明した。

異界の門は、通る者の身体から魔力を剥ぎ取る。それは罰でも課税でもなく、世界の法則に近い。魔力が存在しない世界に魔力を持ち込めば、そこで歪みが生じる。門は歪みを防ぐため、通過の瞬間に、その者が持つ魔力の全てを払い落とす。生体魔力も、蓄えも、鍛え上げた術式の素養も。

「魔石に溜めた魔力も同様だ。炉のそばで貯めたものも、全て」

「……じゃあ」

コリンの声が震えた。

「理恵さんは？」

「彼女は元々魔力を持たなかった。失ったのは、この世界で馴染んだごく微量のものだけです。彼女自身は、ほとんど何も失っていない」

その答えに、コリンは胸を撫で下ろしかけて、すぐに気づいた。

表情が固まった。

「待ってください。僕たちが、《共食の刻印》で、道標を辿って門を越えたら——」

「全てを失います」

イアンは簡潔に言い切った。

「身体強化も、治癒も、魔術の素養も、魔王の血に由来する力も。越えた先では、魔力を持たない普通の人間になる」

誰もが、息を呑んだ。

　　　◇　◇　◇

最初に動いたのはメルだった。

小さな手で胸元の服を握りしめ、俯いたまま立っていた。魔王の弟メルクリウス。見た目には幼い少年のようでも、その身に流れる魔力は、魔王の血を引く者にふさわしい桁外れのものだ。

「……ぼくは、魔王の弟だから」

声はか細かった。

「兄さまの魔力と、ぼくの魔力は繋がってる。兄さまがここまで持ち直せたのは、ぼくの魔力が兄さまを支えてるからでもあるんだ。ぼくが門を越えたら、兄さまは——」

「メル」

トビアスが、初めて口を開いた。

「無理に答えを出さなくていい」

「でも」

「今、ここで決めなくていい。決めるのは、ゼクセル様ともう一度話してからだ」

低い声だった。いつも通りの、感情の見えない声。しかしメルが顔を上げると、トビアスの視線は真っ直ぐだった。逃げていない。

メルは唇を結び、小さく頷いた。

コリンは粥の鍋を床に置いた。かがみ込んで鍋蓋に手を添えたまま、しばらく動かなかった。薄桃色の柔らかい髪が顔に影を落としている。

「……僕、ですね」

静かな声だった。

「理恵さんに、笑って見送ると言ったんです。ちゃんと笑って送り出すって」

「ああ」

「あの時は、本当に諦めるつもりでした。理恵さんが日本で幸せになるなら、それでいいって。でも」

鍋蓋を握る指が白くなった。

「でも、今日、粥を焦がしたトビアスさんを見て、ルークさんが何も食べられないのを見て、メルくんが『味が薄い』と言っているのを聞いて。……わかってしまったんです。僕、あの笑顔、本物じゃなかった」

顔を上げた。目は赤かったが、涙は落ちていなかった。

「僕の魔術がなくなっても、料理は作れます。粥だって焦がさずに作れます。理恵さんに教わった水加減は、手が覚えていますから。魔術を失うのは怖いことですけど、でも」

そこで言葉を切り、ゆっくりと続けた。

「何も持たない手でいいから、理恵さんの隣で粥を煮たいんです」

ルークが顔を覆った。

大きな肩が、一度だけ震えた。

「……俺は、身体強化がなくなったら、ただの大男だ」

低い声が指の隙間から漏れた。

「剣も、前みたいには振れなくなる。盾役もできなくなる。仲間を守れなくなる」

「ルーク」

「でもな」

顔を上げた。目は乾いていたが、頬骨のあたりが赤かった。

「向こうで俺が守るのは、魔物じゃねえ。店と、仲間と、あいつの台所だ。それなら、この腕だけで足りる。足りなかったら、鍛え直す」

彼は拳を握り、自分の胸を叩いた。ごつ、と鈍い音がした。

「俺は行く」

短い宣言だった。

イアンが、くすりと笑った。

「僕が最初に言うつもりだったのに」

「何だよ」

「いえ。順番が、少し狂っただけです」

灰色の髪をかき上げ、眼鏡の位置を直した彼は、ようやく疲れた笑みを浮かべた。

「僕の場合は、魔術を失うと、研究者としての根幹がなくなります。波長を読む目も、術式を組む指も。それは、確かに怖い。でも」

足元の魔法陣に目を落とした。

「向こうの世界には、僕の知らない法則が山ほどある。魔力のない世界で、科学というものが築いた文明。理恵さんが毎日使う電気とか、電車とか。それを理解するのは、魔術を極めるのと同じくらい、面白いはずです。……そう思わない人間は、たぶんこの場にいませんよね」

視線が、フィオナに向いた。

フィオナは眼鏡を外し、指で鼻筋を揉んだ。

「私は行かないわよ。ギルドの仕事もあるし」

「ええ、知ってます」

「でも、手伝うことはできる。道標の増幅、糸の維持、転界術式の調整。あなたたちを送り出す仕事は、私がやる」

彼女は眼鏡をかけ直した。レンズの奥の目が、少しだけ潤んでいた。

「条件があるわ。……必ず、生きて着きなさい。向こうで、ちゃんと幸せになりなさい」

　　　◇　◇　◇

「ところで」

フィオナが空気を切り替えるように言った。

「時間の話をしておくわ。この糸は、永遠には保たない」

彼女は魔法陣の中央を指した。細い白い糸が、床から立ち上るようにかすかに揺れている。

「糸は、門を開いた者の魔力の残滓でできている。理恵さんには魔力がほとんどない。だから、残滓も、薄い。魔力炉の出力を共鳴の陣で増幅して、辛うじて保たせているけれど」

「いつまで？」

「早ければ十日。遅くても半月。糸が消えれば、道標が行き先を失う。《共食の刻印》は残っても、辿る道が無くなる」

十日。

その数字が、石室に落ちた。

「ひとつ聞いていいですか」

イアンが手を挙げた。

「僕が理恵さんの鞄に入れた想起の魔石は、なぜ向こうで動いているんでしょう。魔石は魔力を貯める殻のはずです。剥離されたら、ただの石になるはずなのに」

「それは私も考えていたの」

フィオナは頷いた。

「おそらく、石を動かしているのが魔力ではなく波長だからよ。あなたが石に刻んだのは、記録と、あなた自身の固有魔力波長。理恵さんの波長とも同調させていた。魔力は払われても、波長は門を越えられる。石は殻として残り、中身は波長で脈打っている」

「波長の、器……」

イアンの目が、ゆっくり見開かれた。

何かを、思いついた時の顔だった。

「もし、僕たちの波長を石に移して持っていけば。魔力は払われても、波長そのものは向こうに残せるかもしれない」

「やってみる価値はあるわね」

「それが、何かの役に立つのか、は」

「わからない。でも、あなたの顔を見る限り、何か考えがあるんでしょう」

イアンは答えず、羊皮紙の端に素早く何かを書きつけた。

その時だった。

階段の上から、乾いた足音が降りてきた。硬い靴底の音。規則正しく、静かに近づいてくる。

「失礼いたします」

穿影将ヴァルガが、石室の入口に立っていた。

漆黒の外套は埃ひとつなく、鋭い眼光が一同を順に撫でた。そして、最後にメルを見て、わずかに頭を下げた。

「ゼクセル様が、皆様をお呼びです。——全員、とのことです」

メルが息を詰めた。

ヴァルガは続けた。

「刻印と剥離の件、すでにお察しの上と。決める前に、お話ししておきたいことがあると」

トビアスの胸元で、《共食の刻印》がひときわ強く脈打った。

誰もそれに気づかなかった。ただ、彼自身だけが、服の上から胸を押さえて、静かに目を閉じた。