スノードームを殺してくれ

第1章 空の憐れみ

第36話

　あまりの激痛に、ふっと目が覚めたように視界が少し明瞭になる。違う、此処は非現実ではない。彼が、幻覚ではないということは、ここにいるということは、つまりどういうことなのだろう。

「――っ」

「憐……！？　どうした、痛むのか……？」

　夢から覚めたように、ぱっと視界が明るくなる。目の前には、私に顔を寄せて、酷く心配そうな目でこちらを見つめる合崎がいた。その現実を受け止めるなり、ただでさえ出血しているのに、更に血の気が引いていく。

「……合崎？　なん、で……」

　合崎は少し困惑したような顔をした。「一条」の自我が急に戻ったからだろうか。

「……憐を一人残して行ける訳ないだろ」

「だ、って……シャッター閉まって……」

「完全に閉まる直前に滑り込んだ。今思えば、なかなかスリルのある行為だったな」

　彼はいつも通り、余裕たっぷりな笑みでそう言った。こんな状況でも、合崎は合崎だ。

「……馬鹿っ！　馬鹿だっ！　お前は……帝国一の愚か者だ！　こんなところに、いたら……お前まで……」

「喧しいな、あまり大声を出すと余計に出血するぞ」

　溜息交じりに彼は無愛想な声で言う。聡明な彼に限って、この状況が何を意味するか分かっていないはずがない。

「シャッター……閉まったんだぞ……。逃げ、られないじゃないか……」

「そのようだな」

「この、ままじゃ、合崎まで……」

「死ぬだろうな」

　何でもないことのように、彼は笑った。本当にどうしようもない奴だ。涙が滲む。やりきれなさが胸の痛みに重くのしかかった。どうしてこんなにも悲しいのだろう。今にも涙が溢れそうだった。

「……泣くのか？」

「ああ、お前の、せいでな……」

「どうして？」

　彼は意地悪く笑って再び顔を寄せる。この状況でよくもそんな余裕があるものだ。彼は、死ぬのが怖くないのだろうか。

「……言うものか」

「そうだな。それを聞いてしまったら、未練もなく安らかに死にそうだからやめておくよ」

　憎々しいほどに、合崎はいつも通りだった。彼の手がそっと私の頬に添えられる。

「憐、痛いか？」

「まあ、ね……」

「……とても苦しそうだ」

　合崎は、私の乱れた髪をそっと耳にかける。壊れ物に触れるような、優しい手つきだった。

「……私は、あと、どれくらい、だ……？」

　霞む合崎に向かって、何とか微笑みかける。彼の目は、じっと私を見つめていた。私の終末を見据えているのだろう。やがて、その瞳が苦し気に揺れる。

「……あと、11分だな」

「……合崎、は？」

「俺はあと20分くらいだ」

　もうすぐ、こんな痛みからも解放される。それを知っていくらか気が楽になった。死ぬのが怖くないわけではないが、こうして合崎が傍にいてくれるだけで、かなり心は落ち着いていた。悔しいが、いつまで経っても合崎は私の大切な人なのだ。

「……千翔が、可哀想だな。私も……空兄様もいなく、なって……」

「そうだな。……きっと泣くだろうな」

　脈打つ度に、意識が遠のくようだ。目を閉じてしまえば、二度と何も見えなくなるだろう。もう空兄様の笑顔を見ることも叶わなくなる。

　その前に。すべてが、手遅れになる前に。

　そっと空兄様に手を伸ばすと、急激に呼吸が乱れた。負傷した胸の辺りが焼けるように痛い。思わず胸を押さえた。

「――憐！　どうした？　苦しいのか？」

　もう終わる。自分でもそんな気がした。本当の死は11分後でも、きっと意識は先に絶えてしまうだろう。霞む視界に涙が滲んだ。

「……空、兄様」

「……大丈夫だ、ここにいるから、憐」

　彼の顔が、泣き出しそうなほど悲痛なものに変わる。私の手を握りながら、いつになく彼は必死だった。こんな空兄様は珍しい。私はそっと、「憐」として笑いかけた。

「……笑、って」

「――え？」

「……笑って、ほしい、の。空、兄様……」

「憐……」

　空兄様の目が、戸惑うように揺らめく。こんな状況で、無理を言っているのは分かっている。だが、これが私の最期の我儘だ。

「早、く……。見えなく、なるから」

　もう、意識はいつ途絶えてもおかしくなかった。だが、最後に彼の笑顔を見るまでは、この生を諦めてはいけない。

　やがて彼は決意したようにじっと私を見つめると、ゆっくりと顔を近づけてきた。そのまま何の前触れもなく、口付けられる。予想外の行動に驚くが、もう、何の反応もできなかった。

　そうして彼は少しだけ顔を上げて、微笑んでみせた。その深い色の瞳には、温かな光がある。泣き出しそうな悲しみを堪えて、不器用に笑う空兄様の優しさは痛みさえ吹き飛ばしてくれた。

「憐、俺は我儘だな」

　彼は、笑いかけるような穏やかさで言葉を紡ぐ。

「こんなに苦しんでいる憐をみても……まだ憐に、生きていてほしいって思ってる。こんなところで、死んでほしくなかった」

　既に、声を出すことは叶わなくなっていた。その代わりに、私は何とか微笑んで見せる。意識が、どんどん遠ざかるのを感じていた。

「でも……せめて一緒に終われてよかった。憐と一緒に死ぬことが出来て、幸せだよ」

　空兄様は、解き放たれたような安らかな笑みを見せた。その笑顔が嘘のように鮮やかに目に焼き付く。私と一緒に死ぬことを幸せだと言わせてしまうなんて、あまりにも寂しい。もっと素敵なことで、彼に幸せだと言わせてあげたかった。だがそれももう、叶わぬ夢だ。

　次の瞬間、涙が頬を伝う感覚と共に目の前の光景が消え去った。何も見えない。だが、不思議と怖くはない。私は最期に、囁くように彼の名を呟いた。

　そうして、眠るように私の意識は消えていった。