20 懐旧
書庫への入口である巨木の枝が、視界いっぱいにかぶさるまで、二人のあいだに言葉はなかった。けれど、不思議と居心地の悪さもない。
暗い森を抜けると、一本の大木の根元へ出る。茜色の光と夜の闇が溶け合う夕刻の空が、山際を静かに包み込んでいた。緩やかな勾配のある小路と畑、からからと回る小さな風車。暖かな風が二人のあいだを縫って吹き抜け、その先にある小さな建物を見上げて、アルティナは思わず感嘆を漏らした。
「……すごい。流石だな」
その横で、バルクスは小さく笑った。自分も初めてここを訪れた時、似たような反応をしたからだ。
「ここです」
そう言って、バルクスは目線の先を指し示す。
「高等魔法だ……。めったに見られない。どこに法式が――？」
興奮に頬を赤くしたアルティナが、今にも書庫の周囲をぐるりと歩き回りそうな勢いで一歩を踏み出す。
「まずは仕事です、仕事！」
慌てて袖を引くと、アルティナははっとして頷いた。
「ああ、そうだった。……それで、見てほしいという子は、どんな様子なんだ？ 本当に魔法が関わっているのか？」
「その判断がつかないから、あなたを呼んだんです」
彼はこれまでにも、言い方は様々だが、気が触れてしまった患者を何人も診てきた。多くの場合、できることは限られている。けれど、もし魔法が関わっていて、原因に対処できるのなら話は別だ。
「連絡を取った時は、まだ昏睡状態でした。今は目を覚ましていますが……あなたを呼んだ理由は、それだけじゃありません」
「ほう」
「アズサがその子を見つけた時の状況が、かなり異様だったそうで」
「異様？」
「ええ」
眉を吊り上げたアルティナへ、バルクスは頷く。
「どうやら――【魔力原石】の中から出てきたらしいんです」
そこで言葉を切り、反応を待つ。すぐ返ってくると思っていたものはなかった。
不意に沈黙が落ちる。訝しく思って隣を見上げると、アルティナは信じられないものを見るように眉間へ深い皺を刻んでいた。その顔つきは、いささか怖いほどだった。彼女がここまで露骨に表情を変えるのは、患者が逃げた時くらいのものだ。
「……【魔力原石】、だと？」
「本当に、【魔力原石】の中にいたのか？ 子供一人を包み込むほどの？」
「え、ええ。何かご存じで？」
「いや……」
アルティナは低く唸る。
「高濃度に凝縮された【魔力】の中で生きていたというだけで異常だ。まさか【活屍鬼】じゃないだろうな？」
「生きてましたよ」
アルティナは口元へ手を当て、しばらく考え込んだ。
「子供は、何歳くらいだ？」
「アズサと同い年くらいに見えますから、十くらいでしょうか」
「十？ 十……」
「年齢と何か関係が？」
アルティナはゆっくり首を振った。
「分からない。ただ――【魔力原石】を生み出すには、相当量の【魔力】が要る。アシャロウ先生か、あるいはそれ以上だ」
「大先生くらいですか。それは、また、信じられない度合いで……」
「そもそも、人ひとりを包む【魔力原石】を作れば、普通は【魔力】を失って死ぬ。だから、せいぜい小石くらいの【魔力原石】を作るだけでも精一杯だ」
足元へ目を落としたまま、思い悩むようにアルティナは続けた。
「その子が相当の【魔力】を持っていたとして、可能性があるとすれば、六歳から八歳頃の子に見られる【魔力】の暴発だ。偶然【魔力原石】が発生したか……、そうだな、十の子供にも起きないわけじゃないから、あり得ない話ではない。だが……」
「なるほど。やっぱりあなたに頼んで正解でした」
木は木こりに、花は花屋に、剣は鍛冶屋に、魔法は魔法師に聞くのがいちばん正しい。やはり正解だった、とバルクスは胸の内で頷いた。その様子を見て、アルティナが少し迷惑そうに眉を寄せる。
「私だって多くの患者を見てきたが、そんなものは初めてだ。お前はいつも無理難題を私に押しつけてきて……」
そう言いながらも、アルティナは深く息を吸い、背筋を伸ばした。
「だが、癒やしの女神サヌと【魔法医】の名にかけて、できる限りのことはしよう」
「ありがとうございます、アル、――バーランド先生」
「それ、わざと言っているのか？」
「まさか！ 癖ですよ、癖」
二人は坂を登り、書庫の扉の前で足を止める。バルクスが古びた取っ手へ手を伸ばした、その時だった。家の中から、耳を裂くような悲鳴が響く。
「……これは厄介そうだ」
アルティナは気を引き締めるように、ぐっと顎を引いた。
