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第七話「ソロ配信とトマトの人」

　JDAから、達也に最初の任務が下ったのは、それから数日後のことだった。

『近郊の初心者向けダンジョン、最浅階層での素材採取と定期巡回』

　書類には、そう書かれていた。危険度としては低い部類らしい。だが、達也にとっては初めての、実地での正式な任務だった。

　当日、集合場所には、同じく適性者と判定された受講者たちがぞろぞろと集まっていた。受付では、名前と登録情報の確認が行われている。

「井上達也さんですね。こちらが探索証になります。ダンジョンへ入る際は携帯してください」

　差し出されたカードには、名前と属性だけが印字されていた。

　【井上　達也】

　【属性：土】

「これを持ってればいいんですか？」

「はい。受付などで確認する場合がありますので、なくさないようにしてください」

「分かりました」

　達也は探索証を財布へしまった。

　周りを見ると、服装は思い思いだった。上下ジャージ姿の者もいれば、気合の入った迷彩服で来た者もいる。配信用のヘルメットに加えて、念のためにと肘や膝、胸にプロテクターを付けている人もいた。おそらく、戦闘を意識している人たちなのだろう。

　達也は、動きやすさを優先して、長袖のシャツに履き慣れたジーパンという格好で来ていた。支給されたヘルメットを被り、リュックを背負う。中にはノートと手袋、採取袋。ナイフは腰のホルダーに差してある。

「昨日の訓練さー」

「火属性の人、めちゃくちゃ強かったよな」

「今日、パーティどうする？」

　あちこちで、そんな会話が交わされている。訓練を通して顔見知りになった者同士が、自然と誘い合い、二人組、三人組と固まっていく。

　達也には、その輪がうまく見つけられなかった。

　誰かに嫌われているわけではない。ただ、木刀もまともに振れない、植物に関係する能力を持った男を、どう誘えばいいのか、周りも分かりかねているようだった。「一緒に組もう」と声をかけるにしても、達也が戦闘で何の役に立つのか、誰にも想像がつかない。

（まあ、植物採るだけなら、一人でもいいか）

　達也自身は、それほど深刻に考えていなかった。むしろ、気楽ですらあった。

　結局、達也はJDAが用意した大型バスに、一人で乗り込んだ。他の受講者たちがグループごとに固まって賑やかに座席を埋める中、その一番後ろ、窓際の席に、ぽつんと腰を下ろす。

（ノート、持った）

　リュックの中を確認する。

（ナイフ、持った）

　腰のホルダーを確かめる。

（手袋、持った。採取袋、持った）

　一つ一つ指差し確認するその姿は、冒険に出るというより、山菜採りに出かける前の準備そのものだった。

　バスの窓から見える景色を眺めながら、達也は小さく息を吐いた。緊張しているのか、そうでもないのか。自分でもよく分からなかった。

ーーー

　ダンジョン入口に到着すると、達也は支給された配信機材を起動させた。頭上に、小さな撮影用ドローンが浮かぶ。

　国の公式ポータルサイトには、「JDA公式・第一期適性者実況」という、いかにも硬い名前のリンクがずらりと並んでいた。その中の一つに、達也の配信画面が無機質に表示されている。物好きなネットユーザーたちが、暇つぶし程度に、その配信を覗きにやってくる。

『うわ、なんだこのアバターｗｗｗ』

『目も口もないんだが』

『トマトが歩いてて草』

『他の配信はカッコいい兜の奴とか、火出してる奴いるのに、なんでこれだけトマトなんだよ』

　達也は、そんなコメントの存在すら知らないまま、ただ黙々とダンジョンの最浅階層を歩いていた。頭上のドローンにも、コメント欄にも目もくれず、ひたすら足元の草木を観察している。歩くたび、配信画面のトマトのヘタが、ゆらゆらと揺れていた。

「……あ」

　他の探索者が通り過ぎた場所で、達也だけが足を止めた。同時に、揺れていたヘタもぴたりと止まる。

　岩陰から、小さな青い芽が出ている。見たことのない芽だった。

　しゃがみ込み、芽の周囲の土を指先で軽く押してみる。配信画面では、トマトのヘタまで青い芽の方へ傾いていた。

（水が少ない）

　表面は乾いている。だが、少し下にはわずかに湿り気が残っている。

　今度は、芽そのものへそっと指を触れた。

（根はかなり深い……この周辺の土じゃなくて、岩の隙間の方に伸びてる）

　首を傾げて岩の割れ目を覗き込むと、トマトのヘタも同じ方向へ傾いた。

「……岩の隙間から養分取ってるのか？」

　リュックからノートを取り出す。

　【青い芽】

　　岩陰に生育。

　　周辺の土は乾燥気味。

　　根は岩の隙間へ深く伸びていると思われる。

　　周辺の土より、岩側から養分を取っている？

　　要確認。

　書き終えて、もう一度芽を見る。まだ小さい。一株しか見当たらないこともあり、達也はナイフには手を伸ばさなかった。

「……これは、まだいいか」

　場所だけ覚えておくことにして、ノートを閉じる。

『採らないんかい』

『さっきから何見てんだこのトマト』

『草の前でずっと止まってるぞ』

『なんかヘタまで草の方見てない？』

　そんなコメントが流れていることを、達也はもちろん知らない。

　再び歩き始めて少し進んだ先で、黄色い小さな花が一輪だけ咲いていた。達也が足を止めると、ヘタも止まり、少し遅れて黄色い花の方へ傾く。

『また止まった』

『今度は花か』

『ヘタも向いたｗ』

　近くに同じものがないか探してみたが、見当たらない。

「……これも一株だけか」

　しばらく迷ったあと、やはり採らなかった。代わりに、生えていた場所と周囲の様子だけをノートへ書き留める。

　珍しいからといって、全部採ればいいとは思えなかった。増えてからでも遅くはない。そんなことを考えながら、また歩き出す。

ーーー

　小一時間ほど歩いたところで、達也の足がまた止まった。配信画面のヘタも、ぴたりと動きを止める。

「うわ……」

　目の前には、紫色の胞子嚢を膨らませた植物が群生していた。数十本はある。風が吹くたびに、その胞子嚢がふるふると揺れている。

（これ、前に触ったやつだ）

　訓練施設で、一度だけ検体に触れたことがある。あのとき感じた性質が、今、目の前の群生と重なった。

（風下には行かない。根元から切る。胞子嚢には触らない）

　怖くないと言えば嘘になる。配信画面では、ヘタがわずかに強張るように立っていた。だが、恐怖より先に、頭の中の情報の方が優先された。

「……よし」

　達也は腰のナイフを抜き、群生の風上側から、ゆっくりと回り込んだ。胞子嚢に触れないよう注意しながら、根元にナイフを当てる。すっ、と軽い手応えとともに、茎が切れた。切り取ったそれを、慎重に採取袋の中へ収めていく。

　一本。二本。三本。

　作業が進むにつれ、強張っていたヘタも少しずつ元へ戻っていった。その様子を、頭上のドローンが淡々と映し続けていた。

　コメント欄が、少しずつざわつき始めたのは、その頃だった。

『え、今のあっさり刈り取ったのヤバくね？』

『あの胞子、さっき別の配信で火属性の奴が吸い込んで悶絶してたやつだぞ』

『なんでナイフ一本で普通に採れてんの？？』

『さっきまでヘタ固まってたのに普通に採ってるぞ』

『怖いのは怖いのかよｗ』

　視聴者たちの期待していた「派手な戦闘」は、そこにはなかった。武器を振り回すこともなければ、属性の力を派手に放つこともない。あるのは、他の探索者なら近づくことさえ躊躇する植物を、淡々と刈り取っていく男の姿だけだった。

『このトマト何者だよ』

『がんばれトマト』

『トマトの人、手際良すぎてワロタ』

　最初にそう書き込んだのが誰だったのか、後になっても誰も特定できなかった。ただ、その一言をきっかけに、コメント欄では、いつの間にか「トマトの人」という呼び方が当たり前のように使われ始めていた。

『トマトの人、また何か採ってるぞ』

『今度は何だよ』

『ずっと草見てんな』

『それでいいだろｗ』

『ヘタ見てれば何か見つけたの分かるな』

　誰かが正式に名付けたわけではない。視聴者たちの間で自然と生まれ、自然と定着していく。それが、この呼び名の始まりだった。

　その後も、達也は淡々と歩き続けた。途中、小型の魔物に何度か遭遇したが、そのたびに、戦うというより避けることを選んだ。遠回りできるなら遠回りする。近づいてくる相手には、刺激臭のある草を使って進路を逸らす。足元に絡みつきやすい蔓があれば、そこを避けるように移動する。

　倒すのではなく、やり過ごす。それで十分だった。

　魔物が近づけば、ヘタがびくっと跳ねる。危険が去れば、ほっとしたように元へ戻る。そして、気になる植物を見つければ、今度はそちらへ傾く。

『ヘタ忙しいなｗ』

『魔物より草に反応してる時間の方が長いぞ』

『トマトの人だからな』

　その合間にも、気になった植物を見つければ足を止める。採れるものは採り、少なすぎるものは場所だけ記録する。定刻になり、集合場所へ引き返す頃には、達也の採取袋はかなりの重さになっていた。

「お疲れ様でした。採取物はこちらへお願いします」

　バスに乗り込む前、係の職員がそう声をかけてきた。JDA特別雇用の相馬陸(そうまりく)だった。風属性の力を使い、探索者たちの重い荷物の搬送を手伝っている。

　促されるまま、達也は採取袋を提出用のコンテナへ置いた。いくつか並べられた簡易テーブルの上には、それぞれの探索者が持ち帰った植物や鉱物が、採取者ごとに分けられている。

「名前と採取地点を確認しますので、こちらの用紙に記入してください」

「分かりました」

　達也が用紙に名前と簡単な採取地点を書き込む間、相馬は採取袋の中身を確認しながら、一つずつ番号札を付けていった。

「……ずいぶん採りましたね」

「あ、はい。植物が多かったので」

「植物に関係する能力でしたっけ」

「はい。僕も、まだどこまで分かるのか分かってないんですけど」

「なるほど」

　相馬は、それ以上深く考えることもなく、採取物をコンテナへ収めていった。

「では、こちらで受領します。お疲れ様でした」

「はい。お願いします」

　達也は軽く頭を下げた。

　帰りのバスでも、行きと同じ一番後ろの窓際に座った。だが行きとは違い、腰を下ろして間もなく座席にもたれかかり、ほどなくして、うとうとと舟を漕ぎ始める。

　自分が今、ネットの片隅で「トマトの人」と呼ばれ始めていることなど、達也はまだ何も知らなかった。

ーーー

　その夜。達也は疲れた身体を引きずるようにして、自宅のテーブルにノートを広げた。

　【紫の胞子嚢を持つ植物】

　　風下に近づくと危険。

　　根元から刈れば、胞子嚢に触れず採取可能。

　　胞子嚢の中身――未検証。

　いつもと変わらない、飾り気のない字だった。

「……今日は、結構採れたな」

　そう呟いて、達也はノートを閉じた。

　その頃、ネットの片隅では、今日の配信の切り抜きが少しずつ回り始めていた。

『今日のトマトやばかった』

『あいつ何者だよ』

『ずっと草採ってるだけなのになんか見てしまう』

『ヘタまで分かりやすいのなんなんだよｗ』

『トマトの人、次も見たい』

　だが、当の本人はそんなことをまるで知らないまま、泥のように眠りに落ちていた。

　百円ショップのノートを持った、植物好きの会社員が、週末ごとにダンジョンで草を採っていたら、いつの間にか有名になっていた。

　ただ、それだけのことだった。

お読みいただきありがとうございました。

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