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第六話「100均ノート」

「井上達也さん、少しお時間よろしいでしょうか」

　実技訓練が終わり、機材を返却していた達也に、職員が声をかけてきた。わざわざフルネームで呼び止められて、達也は少し身構えた。

「あ、はい……」

　案内されたのは、施設の隅に設けられた、簡素なパーテーションで区切られただけの小部屋だった。

（……何か、まずいことしたかな）

　椅子に座りながら、今日の訓練を思い返す。

（触るなって言われてた草、触ったし……勝手に採ったし……投げたし……）

　思い当たる節が、多すぎた。

　向かいの席には、眼鏡をかけた男が座っていた。白衣こそ着ていないが、手元には何枚もの資料が広げられている。胸元の名札には、太田敬介と書かれていた。

「本日は、お疲れ様でした」

「あ、はい。こちらこそ……あの、僕、何か問題でも……」

「いえ、問題というわけではありません」

　太田は手元の資料に一度目を落とし、それから達也を見た。

「あの植物について、いくつかお伺いしたいことがありまして。訓練中に使っていたものです」

「ああ……」

　やっぱり草だった。達也は少しだけ姿勢を正した。

ーーー

「あの粘液が、空気に触れると固まる性質を、どうして知っていたんですか？」

「えっと……触ったら、なんとなく分かって……」

「……なんとなく」

「はい」

　太田が黙った。その沈黙が、達也には妙に長く感じられた。

（やっぱりまずかった……）

「……もう少し、具体的にお願いできますか」

「具体的に、と言われても……」

　達也は困った。本当に、なんとなくとしか言いようがないのだ。

　植物に触れると、その植物がどれくらい水を欲しがっているのか、どんな土を好むのか、食べられそうなのか、何か変わった性質を持っているのか――そういったものが、言葉ではなく感覚として流れ込んでくる。

「触った瞬間に、頭の中に、こう……ふわっと分かる、みたいな……」

「ふわっと」

「はい。ふわっと」

　太田は眼鏡の奥で目を細めた。信じていないというより、どう記録すればいいのか分からない、という顔だった。

「……先ほど、もう一種類、別の植物も使っていましたよね。根に強い臭いがある方です」

「あれも同じ感じです。なんとなく、虫が嫌がりそうだなって」

　太田のペンが止まった。

「その『なんとなく』は、どの程度まで分かるんですか？」

「どの程度……植物によりますね」

「植物による？」

「はい。水が足りないとか、日当たりが欲しいとかは結構分かりやすいんですけど。変わった性質は……触ってみないと分からないこともありますし」

「では、触れれば全部分かる？」

「いや、そこまでは」

　達也は首を振った。

「分からないものは、普通に分からないです」

「……なるほど」

　太田は小さく呟き、何かを書き込んだ。

「ちなみに、鉱石のような石は？　土属性ということでしたので、植物以外にも何か分かるのかと」

「ああ……」

　達也は少し考えてから答えた。

「見ても、石だなって思うくらいですね」

「……石だな」

「はい」

　太田のペンが、また止まった。

ーーー

「植物について、何か記録は残していますか」

　いくつか質問を重ねたあと、太田がそう尋ねた。

「あ、ありますけど……」

　達也が鞄から取り出したのは、一冊のノートだった。表紙には何の飾りもない。駅前の百円ショップで買った、ごく普通のノートだ。

「これでよろしければ……」

「拝見しても？」

「どうぞ」

　太田はノートを受け取り、最初のページを開いた。

（メモ帳か……）

　疑問符だらけの走り書きが並んでいる。最初は、その程度にしか思わなかった。

　だが、何ページか先で、太田の手が止まった。最初のページにあったのと同じ名前の項目が、今度はずっと細かく書き直されていた。

　【赤っぽい葉】

　　表面に細かな毛。

　　採取地点――模擬区画北側。

　　土は湿り気あり。日陰。

　　葉を傷つけると透明な汁。

　　傷口につけると、出血が止まりやすい？

　　小さな傷で確認。

　　出血量が少なかったため、効果は不明。

　　要検証。

　太田は顔を上げた。

「……これは、ご自身で試したんですか？」

「小さい傷ですけど」

「そういうことではなくてですね」

「あ、すみません」

「いえ、謝っていただきたいわけでもなくてですね……」

　太田は額を押さえ、もう一度ノートに目を落とした。次のページ。

　【細長い葉の草】

　　強い苦味があると思われる。

　　そのままでは食用に向かない？

　　処理によって食用にできる可能性あり。

　　未検証。

「これは、食べられるということですか？」

「たぶん、ですけど。まだ検証できていないので、食べてはいないです」

「分かりました。こちらに関しては、研究所で検証します」

「お願いします」

　太田は、その記述をもう一度見た。食べられそうだと感じた。だが、確かめてはいない。だから、食べられるとは書いていない。可能性があることと、未検証であることだけが残されている。

「能力でそう感じても、ご自身では試さないんですね」

「危ないかもしれませんから」

　達也は当然のように答えた。

「それに、今は持って帰って調べられるわけでもないですし」

「……なるほど」

　太田はページをめくった。採取場所、周囲の土、日当たり、匂い、触れたときの感触。能力で感じ取った性質と、実際に確認できた結果。そしてその中に、「未検証」「要検証」「不明」という言葉が頻繁に並んでいた。

　几帳面な研究記録とは言い難い。書き方も、最初の頃はかなりばらついている。それでも、何を感じて、何を実際に確かめて、何がまだ分かっていないのかだけは、妙にはっきり分けられていた。

「……これ、全部お一人で？」

「はい。忘れそうだったので」

「いつからですか？」

「最初の実地訓練からですね。最初は能力で分かったことだけ書いてたんですけど、あとから、実際に確認できたことも書くようにして」

　太田の指が、あるページで止まった。

　【青い茎の草】

　　触ると強い粘り気。

　　空気に触れると固まりやすい？

　　不用意に素手で触れない方がいい。

　　用途――不明。

　　要検証。

「……この植物、今日の訓練で使ったものですよね」

「あ、はい。今日、下に書き足しました」

　太田が視線を少し下へ動かす。

　　魔物が踏み潰した際、粘液が急速に凝固。

　　足止めに使用できることを確認。

　　詳細――要検証。

「以前から、この性質には気づいていたんですか？」

「前に訓練施設で触ったときに、固まりそうだなっていう感じはしてました」

「実際に固まるところを確認したのは？」

「今日が初めてです」

「……なるほど」

　「固まりやすい？」「要検証」と書かれた最初の記述の下に、今日の確認結果が続いている。感じたことと、確かめたことが、時間差で追記されているのだ。

「……このノート、少しお預かりしてもよろしいでしょうか」

「あ、どうぞ。コピーとか取ります？」

「ええ。できれば」

「じゃあ、お願いします」

　あまりにも軽く渡されたため、太田は一瞬、返事が遅れた。

ーーー

「一つ、確認してもいいですか」

　太田は、まだノートを開いたままだった。

「これ、能力で感じたことと、実際に確認したことを、意識して分けていますよね。どうしてです？」

「どうして……」

　達也は首を傾げた。

「能力で分かることが、全部正しいとは限らないので」

　太田の視線が止まった。

「……全部正しいとは限らない？」

「だって、なんとなくですから」

　達也にとっては、それだけの話だった。

「僕が勘違いしてるかもしれませんし。食べられると思ってても、実際は違うかもしれませんから」

「だから、未検証のものは未検証のままにしている？」

「はい。確認できたら書き足してます」

　太田はノートへ視線を落とし、もう一度、最初からページをめくっていった。

　能力で感じたこと。そこから考えたこと。実際に確認できたこと。まだ分からないこと。書式は統一されていないし、測定機器を使っているわけでもない。正式な植物名すらない。

　ただ、分かっていることと、分かっていないことだけは、混ざっていなかった。

「井上さん。この記録、研究班でも確認させていただいていいですか？」

「いいですよ」

　即答だった。

「個人的な記録も含まれていると思うんですが」

「植物のことしか書いてないので」

「……そうですか」

「はい」

　太田はノートの表紙を見た。値札こそ剥がされているが、どこからどう見ても普通のノートだった。

「では、コピーを取らせていただきます。原本は今日中にお返しします」

「あ、急がなくても大丈夫ですよ」

「いえ。返します」

　そこだけは、太田が妙に強く言った。

ーーー

　数十分後。太田は、コピーした紙の束を抱えて、施設内に設けられた植物研究班の作業室へ戻った。

「太田さん、どうでした？　例の、植物使ってた訓練参加者」

　机に向かっていた研究員の一人が顔を上げる。

「話を聞いてきた。本人にも、よく分かってない」

「はい？」

　太田は紙の束を机に置いた。

「ただ、記録があった。本人がつけてたものだ」

　研究員が一枚手に取る。

「……手書き？　これ、何の様式です？」

「本人の自作。百円ショップのノートだそうだ」

　研究員が太田を見たが、太田は何も言わず、紙を指した。

「読んでみろ」

　研究員は半信半疑のまま、一枚目に目を通した。しばらくして二枚目を取り、三枚目に進んだあたりで、表情が変わった。

「……これ、採取地点も書いてあるんですね。土の状態も。こっちの記述は？」

「本人が能力で感じ取ったものらしい」

「じゃあ、この下に追記されてるのは？」

「実際に確かめられたものだ」

　研究員の指が止まった。

「……分けてるんですか？　能力で分かったことと、実際に確認できたことを？」

「本人いわく、間違ってたら困るから、だそうだ」

　研究員は黙って、もう一度最初のページへ戻った。

「太田さん。これ、結構使えません？」

「ああ」

　太田は短く答えた。だから持ってきたのだ。

「この植物、サンプル残ってましたっけ。止血作用があるかもしれないってやつです。採取場所は、模擬区画北側って」

「確認してくれ。残ってるなら採取する」

「分かりました」

　会話を聞きつけて、別の研究員も近寄ってきた。

「何です？」

「訓練参加者の植物記録」

「見せてください」

　一枚取って目を通すなり、その研究員が顔を上げた。

「……これ、虫除けって今日使ってたやつですか？」

「そうだ」

「忌避成分、調べます？」

「サンプルは回収してある。成分分析に回してくれ」

「了解です」

　紙の束を中心に、少しずつ人が集まってくる。

「こっちは食用の可能性あり、ですか」

「ああ。本人もまだ試していない。サンプルがあるなら、まず毒性から確認してくれ」

「分かりました」

「能力で食べられそうって分かっても、食べてないんですね」

　別の研究員が、ページを覗き込みながら言った。

「本人は『危ないかもしれないから』と言ってた」

「……意外と慎重なんですね」

「今日、未確認の草を魔物に投げた人間だけどな」

「ああ……」

　二人して少し黙った。

　太田は、別の一枚を手に取った。能力で感じた性質、実際の確認、未検証、要検証。まだ粗いし、足りない項目も多い。だが、少なくとも、どこまで分かっていて、どこから分かっていないのかは追える。

「……これ、同じように整理してみるか」

「整理？」

「採取済みの植物だ。場所、環境、外見、確認できた性質、未確認のもの。まず分けてみよう」

「この形式で？」

「そのままじゃなくていい。必要な項目はこっちで足す」

　太田はコピーの束を軽く叩いた。

「ただ、分かっていることと、まだ分かっていないことは、混ぜない方がいい。井上さんの記録も、こっちで確認できたものから照合する」

「結構ありますよ、これ」

「だからやるんだろ」

　研究員が苦笑した。

「今日、残業ですかね」

「たぶんな」

「聞かなきゃよかった」

　そう言いながらも、誰も紙を置かなかった。

ーーー

　その日の夜。

　テスト配信の録画映像は、限られた関係者の間で共有され、その一部は、まだ利用者の少ない初期のネット掲示板にも、こっそりと流れ始めていた。

『あのトマト頭、なんなんだよ』

『草投げて魔物止めてたぞ、あれ』

『植物に関係する能力らしい』

『そんなのあるのか？』

『ていうか何でトマトなんだ』

『魔物より草見てない？』

『途中で普通に草触ってたぞ』

『怖くないのかあいつ』

　名前らしい名前は、まだ誰もつけていなかった。断片的な映像を見た数人が、思い思いに感想を書き込んでいるだけの、小さな盛り上がりだった。

　当の達也は、そんなことなど知る由もなく、電車に揺られて帰宅していた。太田とのやり取りを思い返すと、なんとなく落ち着かない。

（結局、怒られはしなかったな……）

　ノートまでコピーされた。何に使うのかはよく分からなかったが、植物を調べる人たちの役に立つなら、悪いことではないだろう。

　家に着くと、鞄を置いて、いつものようにベランダへ出る。トマトの鉢を覗き込み、土に指を触れた。

（水は……まだ大丈夫そうだな）

　青い実は、少しずつ大きくなっている。達也はしばらくそれを眺めてから、部屋へ戻った。

　机の上に、返してもらったノートを開く。

　【青い茎の草】の下には、昼間に書き足した確認結果が並んでいる。達也はページを戻り、【茶色い根】の項目を探した。最初の日に「虫が匂いを嫌がってる？　たぶん。」とだけ書いたところだ。少し考えて、その下へ書き足す。

　　魔物（芋虫型）にも忌避効果あり。

　　対象による差――不明。

　　要追加検証。

　そこで一度、ペンを止める。今日、太田に何度も聞かれたことを思い出した。どうして分かるのか。どこまで分かるのか。自分でも、うまく説明できなかった。

「……まあ、分かんないものは分かんないよな」

　達也は少し考え、ページの端に新しく見出しを作った。

　【能力について】

　　植物に触れた際、性質が感覚的に分かる。

　　どこまで正確なのか――不明。

　　今後も要確認。

　それを見て、ひとまず納得する。

「……今日もメモしとこ」

　達也は、もう一度ペンを走らせた。

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