第四十九話「積み重ねたもの」
第四十九話「積み重ねたもの」
第五階層の岩場は、いつ来ても色が少ない。
灰色と赤茶の岩が折り重なり、その隙間にしがみつくように草が生えている。足元の土は浅く、少し掘ればすぐに硬い岩盤に当たる。
先頭に健吾、真ん中に達也、後ろに杉本。三人で潜るときは、いつの間にかこの並びになっていた。
『今日も岩ばっかだな』
『第五階層ってほんと植物少ないよね』
『トマトさんのヘタが心なしか元気ない』
『草が少ないとテンション下がるのわかりやすすぎる』
岩の隙間から、細いツルが一本這い出していた。達也は足を止め、指先で触れる。根は浅く、岩の継ぎ目に沿って横へ広がっていた。
「……たっちゃん？」
健吾が振り返る。
「ううん。ここのツル、根が浅いなと思って」
達也が立ち上がった、そのときだった。岩場の向こうから、重い衝突音が響いた。続けて、誰かの怒鳴り声。
『え、今の音なに』
『誰かいる？』
『戦闘音っぽい』
健吾が手で合図し、岩の陰を回り込む。達也と杉本がそれに続いた。
開けた岩場の中央で、三人の探索者が一体の魔物と向き合っていた。クイルベア。灰褐色の毛が、全身で棘のように逆立っている。
塚本、寺岡、戸川だった。
戸川が灰色の木の杖を振り、水を放つ。水は魔物の顔面を打ち、クイルベアが首を振って目を細めた。そこへ寺岡の風が足元をすくい、巨体がよろめく。その隙に、塚本が側面へ回り込んで剣を振るう。互いの立ち位置を見ないまま、三人の動きは噛み合っていた。
『騎士と仮面と狼だ』
『全身アバターのパーティーかっこいいな』
『あれ、あの兜……』
『仮面と狼の頭も見覚えある』
『あ、前に炎のトカゲ倒してた三人だ』
『相変わらず戦闘上手いな』
『杖使ってる』
『水で目潰して風で崩してって、ちゃんと役割分担してるな』
『灰色の木の杖、普通に現場で使われてるんだ』
健吾が足を止め、様子を見る。
そのとき、達也の視界の端で、別の岩陰が揺れた。灰褐色の背中。二体目が、三人の背後から姿を現した。三人は誰も気づいていない。
二体目が、身を低くした。
ーーー
「後ろ！」
健吾が叫んだ。戸川が振り返る。その顔が凍りつくのと、二体目が地面を蹴るのは同時だった。
達也は足元の地面へ手をついていた。岩の隙間を這う、細いツル。頼りない一本だった。それでも、行ってほしい方向は分かる。
――そっちだ。
ツルが跳ねるように伸び、魔物の前脚に絡みつく。一瞬だけ引く。突進の向きがわずかにずれ、巨体は戸川の脇をかすめた。
その隙間へ、健吾が飛び込んだ。
ガァンッ！
光をまとった大剣が、振り下ろされた太い腕を正面から受け止める。靴底が岩を擦り、体が一歩、二歩と押し込まれる。
三歩目で、止まった。
『止めた！！』
『面の人つよ』
『ツルで一回ずらしてからの面の人、完璧すぎる』
『トマトさんのヘタめちゃくちゃ立ってる』
杉本が横から踏み込み、剣を叩きつける。刃に炎をまとわせながら、その火は決して足元へ落とさない。その間に、戸川が転がるようにして距離を取った。
「助かった！」
塚本が短く叫び、すぐに元の一体へ向き直る。健吾と杉本が二体目を、塚本たちが一体目を。達也はその間に立った。
『共闘だ』
『六人いればいけるか？』
『クイルベア二体か』
『三人ずつで一体ずつ見ればいけるでしょ』
『右の岩の裏、なんか動いてない？』
流れていくコメントの一つに、達也の目が留まった。右の岩の裏。大きな岩が二つ、寄りかかるように重なっている。その向こうは見えない。
「寺岡さん！ 右の岩の裏、風で見てもらえますか！」
寺岡が目を閉じた。岩の方へ風が流れる。
「……いる！ 一体！」
健吾が二体目を押し返しながら、振り向かずに言った。
「翔太、通報！ クイルベア三体！」
「はい！」
「寺岡、そのまま後ろの通路見てくれ！ 退けるかどうか！」
「狭い！ こいつら連れたままじゃ無理だ！」
「通報送りました！」
『通報したって』
『コメント当たってた』
『第五階層だと救援すぐには来れないよな』
『近くの探索者に協力要請いくんじゃない？』
岩の陰から、三体目が姿を現した。まっすぐ、杉本たちの方へ駆けてくる。
「先輩、使います！」
杉本が腰の袋から、親指ほどの石を引き抜いた。魔力を込め、三体目の鼻先の地面へ投げつける。足元で弾けた石から、灰色の煙が噴き出した。以前使ったときより、ずっと濃い。
三体目が煙の中で足を止め、首を振る。右へ、左へ。こちらへは出てこない。
『煙幕！』
『ワンコ煙幕使った！』
『鷹さんのやつだ』
『前より煙すごくない？』
『これ改良版？』
煙が晴れるまでに、一体。狙うなら、塚本たちが削っていた一体目だった。
達也は鞄から、小さな密閉容器を取り出した。紫斑の草から採った、白い液体。植物班から自衛用に持たされているものだ。劇薬なので、講習を受けて登録した探索者しか持ち歩けない。使ったら必ず報告してください、と太田には念を押されている。
使うのは、今日が初めてだった。
手袋をはめ、蓋を開ける。岩間のツルに混じって、黒い棘のツタが一株這っている。その棘の先へ、白い液を垂らしていく。
毛の上から巻けば、裂かれる。毛の薄いところなら、棘が届く。
「戸川さん！ 一体目の顔、もう一回お願いします！」
「やってみる！」
水が飛び、クイルベアが目を閉じて首を振る。その一瞬で、達也はツタを動かした。黒い棘のツタに、届く限りのツルを添わせる。それを、魔物の後脚の内側へ。
棘が、薄い毛の下へ食い込んだ。
『毒って持ち歩けるの？』
『植物班の講習受けた人だけって聞いた』
『毒のツタだ』
『手袋してるのちゃんとしてる』
クイルベアが吠え、暴れる。外側の毛がツルを裂き、一本、また一本と千切れていく。それでも、達也は目を離さなかった。
一歩。二歩。前脚、後脚。踏み替えるたびに、体重のかかり方を追う。
三度目の踏み替えで、右の後脚がわずかに遅れた。
「右の後ろ脚、動きが鈍い！」
「そっちへ回せばいいんだな！」
塚本が側面へ走った。魔物が追って向きを変えようとする。前脚は回る。だが後脚がついてこない。巨体が、ぐらりと傾いた。そこへ戸川の水。寺岡の風が重なり、傾いた体をさらに押し倒す。
『いけるいける』
『連携やばい』
『今の、脚が遅れるの見てたの？』
『トマトさん、ずっと脚見てた』
杉本が二体目を健吾に任せて飛び込んだ。むき出しになった喉元へ、全身の体重を乗せて剣を叩き込む。
「塚本さん！」
「おう！」
塚本の剣が、同じ傷口へ重なった。巨体が大きく痙攣し、魔素となってほどけていく。
『一体目！！』
『倒した！』
『うおおおおお』
誰も喜ぶ声を上げなかった。上げている暇がなかった。
ーーー
煙が晴れた。三体目が灰色の中から抜け出し、二体目の横に並ぶ。
二体が、同時に動いた。向かう先は戸川だった。
杉本と塚本が割って入る。だが、三体目の太い腕が横薙ぎに振るわれ、二人がまとめて弾き飛ばされた。戸川は水を放ちながら後ろへ下がった。その背中が、岩に当たる。
健吾が二体目の前へ割り込む。だが、三体目には届かない。
達也は地面に手をついた。
一本目のツルを伸ばす。魔物の前脚に巻きつき――逆立った毛に裂かれて、千切れる。
二本目。後脚に巻きつく。このまま引けば、また裂かれて終わる。
止めなくていい。止められないなら、行き先を変えればいい。
達也は引くのではなく、ツルを横へ振った。巻きついた脚ごと、岩の方へ。魔物の突進が、ほんのわずか、斜めにずれる。
「戸川さん、離れて！」
寺岡の風が、真横から叩きつけられた。突進がさらに逸れる。巨体が、戸川のすぐ脇の岩壁へ頭から突っ込んだ。
ドガァンッ！
岩が割れ、破片が降り注ぐ。その下を、戸川が転がるようにして抜けた。
「……助かっ、た」
『抜けた！！』
『生きてる！』
『今のツル、止めるんじゃなくてずらしたよね』
『心臓止まるかと思った』
魔物が岩から頭を抜く。弾き飛ばされた杉本は、もう跳ね起きていた。剣を構え直し、戸川と魔物の間へ滑り込む。塚本もそれに続いた。全員の息が上がっていた。
「分ける！」
健吾が叫んだ。
「俺と翔太で一体持つ！ 三人はもう一体！ たっちゃんは両方見てくれ！」
「分かった！」
健吾と杉本が三体目を押し返して引き離す。塚本たち三人は、二体目を囲んだ。達也は、その真ん中に立った。
右を見る。左を見る。どちらかの魔物がもう一方へ寄ろうとするたびに、足元のツルを伸ばして進路を塞ぐ。裂かれても、一瞬止まればいい。
右では、健吾が正面で腕を受け止めていた。その一瞬、杉本が側面へ回り込み、炎をまとった剣を前脚の付け根へ走らせる。逆立った毛が焼けて縮れ、そこへ刃が通る。魔物が杉本へ向き直れば、今度は健吾が踏み込んだ。
『ワンコ強くない？』
『炎で毛焼いてから斬ってる』
『面の人と交互に入ってるの息ぴったり』
達也は、地面も見ていた。さっき三体目が隠れていた、二つの岩。その割れ目にだけ、草が濃い。周りの痩せた草とは、葉の色が違う。あそこは、土が深いのかもしれない。
『トマトさん真ん中で両方見てる』
『司令塔みたいになってる』
『植物少ないのによくやってる』
「トマトさん！ 一瞬止められるか！」
塚本が叫んだ。
「顔をお願いします！ 脚の内側なら、止められます！」
「戸川、頼む！」
「おう！」
水が顔面を打ち、魔物が目を閉じる。その一瞬で、達也はツルを走らせた。毛の薄い脚の内側へ、何本も重ねて絡ませる。
脚を取られた巨体が傾く。そこへ寺岡の風。横倒しになりかけたところへ、塚本の剣が叩きつけられた。一撃。二撃。魔物が身をよじり、ツルを千切ろうとする。
「翔太さん！」
杉本が振り向き、健吾を見る。
「行け！」
杉本が走る。塚本の反対側から斬り込み、二人の剣が同時に入った。二体目が崩れ、魔素となって消えていく。
『二体目！！！』
『あと一体！』
『ワンコ動くの速い』
『面の人ひとりで一体抑えてる……』
ーーー
最後の一体は、荒れていた。太い腕が振り回され、岩を次々に砕いていく。
健吾が大剣を振り下ろす。刃が肩の毛に阻まれ、浅く滑る。一度、二度。健吾は間合いを取り直した。
地上のツルを巻いても、裂かれる。でも、土の下までは、毛は届かない。
「ケンちゃん、少し右へ！ その先の、岩の割れ目まで！」
健吾は理由を聞かなかった。半歩、右へ。さらに一歩。魔物が健吾を追って向きを変える。
杉本と塚本が左右から剣を振りかざし、魔物の進む方向を絞っていく。杉本の刃の炎は、割れ目の草へは決して向かない。じりじりと、巨体が割れ目へ寄せられていく。
達也は割れ目の縁に手を添え、根に触れた。太い。けれど、乾いた土に締めつけられて、思うように動かない。
「戸川さん、割れ目の土に水を！」
「……最後の、一回！」
戸川の腕が震えている。それでも、水はまっすぐ割れ目へ飛んだ。乾いた土が水を吸い、色が濃く変わっていく。土の中で、締めつけがゆるむ。根が、さっきよりずっと軽く応えた。
魔物が吠え、健吾へ踏み込む。寺岡の風が背中を押し、その一歩をさらに前へ運んだ。
前脚が、割れ目の土の上に落ちる。
「引いて！」
ズンッ！
水を吸った土の中から、何本もの根が一斉に跳ね上がった。前脚に絡みつき、地面へ向かって引き絞る。前脚だけが地面に縫いつけられ、踏み込んだ勢いのまま巨体が前のめりに傾く。顎が地面を叩いた。もがく後脚の内側へ、割れ目から伸びたツルが幾重にも絡みつく。
「止めた！」
健吾が踏み込んだ。脚は止まっている。頭は低く下がっている。逆立つ毛の、首の付け根だけが開いている。
大剣から、光が弾けた。
閃光に、魔物が目を細める。健吾は全身をひねり、地面を蹴った。振り上げた刃が弧を描き、首の付け根へ落ちる。毛を裂いた刃が深く入り、重い手応えが健吾の両腕へ伝わった。
最後のクイルベアが、地面へ崩れ落ちた。
『倒したああああああ』
『うおおおおおおおおお』
『三体！！！』
『全員で勝った』
『泣いた』
『クイルベア三体同時に倒したの初めてじゃない？』
『根っこで止めた！』
『地面の下から引いてる』
『面の人の一撃……』
ーーー
すぐには、誰も構えを解かなかった。荒い呼吸の音。砕けた岩の欠片が、ころころと転がって止まる。
寺岡が目を閉じ、周囲へ風を流す。
「……ほかには、いない」
六人が、ようやく息を吐いた。戸川の膝が、かくりと折れかける。杉本がすかさず腕を差し入れ、その体を支えた。
「戸川さん、下がるまでもう少しです。歩けますか」
「……大丈夫。歩ける」
「先輩、東側の通路手前まで下がります」
「ああ。俺が後ろにつく」
五人が岩場の出口へまとまっていく。健吾は最後尾から、岩場を振り返った。
クイルベアが崩れた場所に、何かが光っている。一つ。二つ。割れ目のそばに、もう一つ。
健吾は周囲に目を配りながら、三か所を手早く回った。拾い上げたのは、小さな魔石だった。何十体と倒しても、一つも出ないことは珍しくない。それが、三体とも。
健吾はわずかに眉を寄せ、魔石を腰の袋へしまった。それから、五人のあとを追った。
杉本の端末が、短く鳴った。
【救助協力：周辺探索者二名が協力可能と回答】
【到着まで約五分】
「近くの探索者が二人、向かってくれてるそうです」
「救援隊は？」
「まだ第三階層です。先にその二人が着きます」
『協力要請の人来るって』
『ほんとに通知いくんだ』
『全員軽傷でよかった』
通路手前まで下がり、息を整えて数分。岩場の奥から、足音が近づいてきた。立ち上がろうとした戸川がふらつき、杉本に肩を支えられる。
岩陰から現れたのは、大剣を背負った女性と、大きな背負い袋を担いだ女性の二人組だった。
「通知来たんで！ ……って、もう終わってます？」
『協力要請の人来た』
『大剣のおっさんと……ドワーフ？』
『斧背負ってそうな髭もじゃのおっさん』
『二人とも声低っ』
「終わりました。来てくださってありがとうございます」
健吾が頭を下げる。
「全員軽傷です。一人、魔力をほとんど使い切っています」
「じゃあ、その人の荷物は私が預かりますね！」
背負い袋の女性が、ぱっと戸川の前にしゃがみ込み、両手を差し出した。
「あ、いえ、だ、大丈夫です！ 自分で持てます！」
「えー、今ふらついてましたよね？ 遠慮しなくていいですよ！」
「あれは、その……ちょっと立ちくらみというか……」
戸川は杖を抱えたまま顔を背け、視線をあちこちへ泳がせる。
「戸川、素直に渡せ」
塚本が言った。
「……お願いします」
戸川は杖と鞄を差し出した。耳まで赤くなっている。
「はい、お預かりします！ 任せてください！」
背負い袋の女性はにこっと笑い、慣れた手つきで背負い袋へ詰め込んでいく。大剣の女性は、岩場の奥へ目を向けて見張り始めた。
寺岡が、戸川の横で小さく肩を震わせている。
「……笑うなよ」
「笑ってない」
『画面だとヒゲもじゃのドワーフなんだけどwww』
『渋い低音で「任せてください！」は強いwww』
『狼なのにしっぽ巻いてそうwww』
大剣の女性が見張りを続ける傍らで、達也たちは通路手前に腰を下ろした。健吾が腰の袋を開け、手のひらに三つの石を載せた。
「これ、落ちてた」
「えっ」
戸川が身を乗り出す。
「魔石ですか？ 三つも？」
「三体とも、ですか！？」
杉本が目を丸くした。寺岡も小さく口笛を吹く。
「すごい……」
達也も、健吾の手のひらをのぞき込んだ。
「ああ。三体とも」
『魔石！？』
『三つ！？』
『魔石ってめったに出ないやつだよね』
『三体とも落とすとか運よすぎ』
『今日ついてるな』
塚本だけが、わずかに眉をひそめた。魔石を見て、それから岩場の方を見る。何か言いかけて、口を閉じた。
「……どうした？」
寺岡が聞く。
「いや」
塚本は首を振った。
「なんでもない」
寺岡はそれ以上聞かず、魔石へ目を戻した。
「で、どうする？」
寺岡と戸川が、塚本を見る。
「分けるっつっても、今は報告するくらいしかないだろ」
「換金とかできるわけでもないしね」
戸川が言う。塚本は少し考えてから、健吾の方へ向き直った。
「報告、そっちに任せる」
寺岡と戸川も頷いた。
「ああ。まとめて出しとく」
健吾は魔石を袋へ戻した。それから、もう一度だけ岩場の方へ目を向けた。何も言わなかった。
塚本が、あらためて口を開いた。
「助かった。後ろまで手が回らなかった」
「間に合ってよかったです」
達也は鞄から回復薬を取り出し、塚本に差し出した。塚本はそれを受け取って、小さく頭を下げた。
「これも、ありがとう」
寺岡と戸川も、その横で頭を下げる。
達也はノートを取り出した。表紙の角が擦り切れた、100均ノート。裂かれたツルと、裂かれなかったツル。割れ目の土の深さと、水を含んだあとの根の感触。見たものだけを書いていく。
紫斑の草の白い液体のことは、別のページに。後脚に変化が出るまでの、踏み替えの回数。太田への報告も、帰ったら忘れずにしなければならない。
『ノート出た』
『一息ついたらもう記録してる』
『トマトさんらしい』
『ヘタがいつもの呑気な揺れに戻ってる』
「……たっちゃん、まず水飲め」
健吾が、水筒を差し出していた。
「あ、うん」
達也はノートを開いたまま、水筒を受け取った。一口飲んで、また書き始める。健吾はため息をつき、隣に腰を下ろした。
『面の人、お母さんみたい』
『いつもの二人だ』
『さっきまであんなに戦ってたのに』
【岩間のツル】
第五階層岩場。
棘状の毛に触れると裂けやすい。
毛の薄い箇所に絡めた場合は、比較的長く保った。
岩の割れ目の土が深い場所では、根が太く張っていた。
乾いた土の中では、根が動かしにくかった。
水を含ませたあとは、根を動かしやすくなったように感じた。
土の深さや水分量によって違いがあると思われる。
要検証。
お読みいただきありがとうございました。
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