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第四十六話「燃える葉」

「井上さん！　ちょっと、いいですか！」

　植物研究室で声をかけられ、達也は鉢から顔を上げた。太田が端末を手に、小走りで近づいてくる。

「これ、見てください！」

　差し出された画面には、橙色に染まった通路が映っていた。

「……燃えてませんか？」

「燃えているんです！」

　太田の声が弾んだ。

「実働部隊から届いた写真なんですけどね、これ、草なんですよ。草が燃えてるんです！」

　達也は写真へ顔を近づけた。炎の間に、細長い葉が見える。一本の茎から何枚も伸びた葉の縁に沿って、小さな火が並んでいた。

「これ、植物ですか？」

「はい！　しかも、水をかけても消えないそうなんです！」

「へえ……」

　達也が画面を拡大する。葉は黒くなっていない。茎もしっかりと立ったままだ。

「ほら、焦げてないんですよ！」

　太田が横から画面を覗き込んだ。

「燃えているのに、葉が残っている。どうなってるんでしょうね、これ……」

　しばらく二人で画面を見つめてから、太田は我に返ったように端末を机へ置いた。

「それで、ですね。井上さんに、調査への同行をお願いしたいんです」

「調査ですか？」

「はい。実働部隊からの依頼です。ただ、場所が第十二階層でして」

「十二階層……」

　普段の探索では、第五階層までしか行っていない。

「本当は、私たちが行って直接見たいんです」

　太田は画面を見つめたまま言った。

「ただ、第十二階層となると、研究員の同行は難しいそうで……」

　少しだけ肩を落としてから、達也へ向き直る。

「実働部隊も、この草に道を塞がれて困っているそうなんです。写真だけでは根元の様子も分かりませんし、現地で確かめられる方が必要でして」

「それで、僕ですか？」

「はい。井上さんなら探索や戦闘の経験もありますし、植物親和で何か手掛かりが得られるかもしれません。植物班の代わりに、現地を見てきていただけないでしょうか」

　達也は、もう一度写真へ目を落とした。

「……僕でよければ、行きます」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　太田の顔が、ぱっと明るくなる。

「誰と行くんですか？」

「坂口さん、足立さん、白石先生、瀬戸さん、杉本さんの五人です」

　太田はそこで、少し声を落ち着けた。

「今回は実働部隊の調査への協力になります。現場では坂口さんの指示に従ってください」

「はい」

　達也が頷くと、太田の目は机の上の画面へ戻っていった。つられて、達也ももう一度覗き込む。

　燃えているのに、葉が残っている。触れたら、どんな感覚がするのだろう。

　そこまで考えてから、達也は首を傾げた。そもそも、触れるのだろうか。

ーーー

　第十二階層。坂口を先頭に、一行は通路を進んでいた。達也の前には健吾がいる。瀬戸と白石が脇を固め、杉本が最後尾を歩いていた。

　ここまで来る間にも、知らない景色がいくつもあった。湿った壁を覆う、薄い葉の重なり。岩から垂れ下がった、青みがかった根。暗がりの中で、白く浮かび上がって見える花。

　達也が足を緩めるたび、健吾が振り返った。

「たっちゃん」

「……写真だけ」

「撮ったら行くぞ」

「うん」

　そのやり取りは、すでに三度目だった。

『トマトさん、ずっときょろきょろしてる』

『今日は深いところまで来てるもんな』

『知らない草ばっかりなんだろうな』

『足立さん、振り返るの早いｗ』

『今「たっちゃん」って言った？』

『足立さんがあだ名で呼んでる……』

『このトマト頭の人、誰？』

『草の人だよ』

『説明になってないｗ』

『草見ると止まるの、よく分かってるなｗ』

『慣れてる感じしない？』

『気のせいだ』

『なんで急に雑なんだよｗ』

　やがて、通路の先から暖かい空気が流れてきた。壁が、かすかに橙色を帯びている。

「この先だ」

　坂口の声に、達也が顔を上げた。曲がり角を抜けたところで、視界が明るくなる。

「……わあ」

　通路いっぱいに、草が生えていた。腰ほどの高さまで伸びた茎から、細長い葉が左右へ広がっている。

　その葉が、燃えていた。

　縁に沿って立ち上がった小さな炎が、何枚もの葉の上で揺れている。奥では株が幾重にも重なり、通路の床が見えなくなっていた。頭上のドローンが、その光景を映し出す。

『燃えてる！？』

『何これ！』

『ファンタジー植物キター！』

『草が燃えてるんじゃなくて、燃える草なの？』

『今までもダンジョンの植物だっただろｗ』

『ついに見た目が追いついた』

　達也は、少し離れた場所で立ち止まった。頬に熱が届く。けれど煙はほとんど見えず、焦げた臭いもしなかった。

「写真で見るより、ずっと……」

　言いかけたまま、葉を目で追う。配信画面の中で、トマトのヘタがぴんと立っていた。

「ここから先へ進めなくてな」

　坂口が言った。

「葉を切るのは試した。だが、残った株は燃えたままだった。これだけ密生していると、まとめて手を出すのも難しい」

「水も駄目なんですか？」

「ええ。見てもらった方が早いですね」

　白石が片手を向けた。細い水の流れが伸び、手前の株へ降りかかる。炎が押されるように伏せ、葉がしなって先端から滴が落ちた。だが水が止まると、炎は再び葉の縁に沿って立ち上がった。

「……消えない」

「そうなんです」

　達也は濡れた葉を見つめた。水滴のすぐ隣で、火が揺れている。

「杉本さんの火とは違うんですか？」

「いやあ……俺も、こんなのは初めてです」

　杉本も葉を見ていた。

「何で消えないんですかね、これ」

ーーー

　JDAの植物研究室。

「消えてませんね！」

「葉、濡れてますよね？」

「濡れてます。今、滴が落ちました！」

　モニターの前で、研究員たちが身を乗り出していた。画面には、水をかけられた株が映っている。細長い葉と、落ちる滴。そのすぐ上で揺れる、橙色の炎。

「水をかける前の映像、並べられますか？」

「今出します！」

「何ですか、これ」

　通りかかった研究員が足を止めた。

「第十二階層の植物です。葉が燃えてるんですよ」

「……え？」

　その研究員も、モニターの前へ加わった。

「葉、残ってますね」

「そうなんです！」

「ずっとこの状態なんですか？」

「実働部隊が前に確認したときも、燃えていたそうです！」

「太田さん、これ、葉の断面も見たいですね」

「見たいな。表面と内側で違いがあるかもしれないし」

　太田は画面へ顔を近づけた。

「根元はどうなってるんだろう」

「映してもらいましょう！」

　担当の研究員が、すぐにキーボードへ手を伸ばす。その横から、別の研究員が画面を覗き込んだ。

「……これ、持って帰れますかね」

「ぜひ調べたいなあ」

　太田は頷いた。画面の中で白石がもう一度葉を示すと、全員がそちらへ顔を寄せた。

ーーー

『JDA植物班＞可能であれば、根元の状態も撮影をお願いします！』

「根元だって」

　達也がドローンの位置を下げる。葉の下には濃い茶色の土が広がり、茎の間からはまだ小さな株も伸びていた。

　達也はしゃがみかけて、動きを止めた。根元へ手を伸ばそうとすれば、燃える葉に触れてしまう。

「……直接は触れないな」

「触るなよ」

「うん」

　健吾に頷き、達也は手前の地面へ目を落とした。

「坂口さん、ここの土を触ってみてもいいですか？」

「土から分かるのか？」

「根が近くまであれば、何か感じるかもしれません」

　坂口が周囲を確認し、瀬戸を見た。

「瀬戸、手前を頼む」

「はい」

　瀬戸が片手を向けると地面が盛り上がり、達也と燃える草の間に低い土の壁ができた。

「ここなら、葉は届かないと思います」

「ありがとうございます」

　達也はしゃがみ、片方の手袋を外した。土へ、そっと手のひらを置く。

　温かかった。

　目を閉じると、ぼんやりとした感覚が伝わってくる。水は足りている。その奥に、細いものがあった。達也は少しだけ手の位置を変えた。地上では、茎も葉も大きい。けれど土の中から伝わる感覚は、それに比べてずっと頼りなかった。

「……根が、あまり張ってないみたいです」

「浅いんですか？」

　瀬戸が尋ねた。

「はい。たぶん、広がりも小さいです。上がこれだけ大きいなら、もっとしっかりしてると思ったんですけど」

　達也は目を開けた。

「掘り返したことはありますか？」

「いや。切るのと、水だけだ」

　坂口が答える。

「一本だけ、根ごと出してみてもらえますか？」

　坂口は草の奥へ視線を向け、しばらく確認してから頷いた。

「手前の一株で試そう。足立、杉本、周囲を見ていてくれ」

「了解です」

「はい」

　瀬戸が地面へ手を向けた。株の周囲にゆっくりと亀裂が入り、茎が揺れて根元の土が盛り上がる。土を抱えたまま、一株が地面から持ち上がった。

　葉は、まだ燃えていた。

「少し、土を落とせますか？」

「はい」

　瀬戸が答えると、土の塊の端が崩れた。ぱらぱらと落ちた土の間から、短い白っぽい根が覗く。

　その瞬間、葉の炎がふっと消えた。

「……あ」

　達也が声を漏らす。目の前には、緑の葉だけが残っていた。

「消えましたよ」

　杉本が言った。周囲を見ていた健吾も、一瞬だけ株へ目を向けた。

『消えた！？』

『掘ったら消えるの？』

『水じゃなくて根っこだったか』

『根、ちっさ』

『上はあんなにでかいのに』

　達也は露わになった根を見た。葉はしおれておらず、焦げた跡も見当たらなかった。

「もう一本、試してもいいですか」

　達也は坂口へ顔を向けた。

「土をつけたままなら、燃え続けるのか確かめたいんです」

「ああ。瀬戸、頼む」

「はい」

　二株目が持ち上がった。瀬戸は土を崩さず、そのまま手前へ移す。葉の縁では、炎が揺れ続けていた。

「地面から離すだけでは、消えないんですね」

　白石が言った。

「はい。さっきは、根が見えたときに消えたので……」

　達也は瀬戸を見た。

「少しずつ、落としてもらえますか」

　土が端から崩れていく。炎は、まだある。さらに土が落ち、細い根が外へ出る。

　また、火が消えた。

「……根が空気に触れると、消えるのかな」

　達也が呟いた。

ーーー

「消えた！」

「二株ともです！」

「今のところ、もう一回！」

　研究員が再生位置を戻した。モニターの中で土が崩れ、白い根が現れる。炎が消える。

　一瞬、全員が黙った。

「……根ですね」

「根が出たところですよね！」

「土がついてるときは、持ち上げても燃えてました！」

「土に戻したら、またつくんでしょうか？」

「一部だけ出した場合は？」

「それも気になりますね！」

　太田が頷く。その隣では研究員がすでにメモを取っていたが、書くそばから別の疑問が飛び、慌てて次の行へ移っていた。

「消えた株、欲しいですね」

「ああ。根を傷めずに持って帰ってもらいたいな」

「燃えてる方もですよね？」

「もちろん！」

　太田の返事に、数人が一斉に頷いた。

「両方、比較しましょう！」

「容器、どれを使います？」

「普通の採取容器じゃ、葉が当たりませんか？」

「その前に、熱がどのくらいあるか……」

「大きさも確認しないと！」

　棚へ向かいかけた研究員が足を止める。別の研究員は、ホワイトボードへ確認したい項目を書き始めていた。

「太田さん、採取のお願い、送りますね！」

「頼む。燃えている状態も、ぜひ！」

　担当者が勢いよく入力する。モニターの前へ戻ってきた研究員の手には、なぜか大きな鉢があった。

「……それ、どこから持ってきたんですか？」

「奥に空いてたので」

「まだ大きさ、分かりませんよ！」

「分かってます。ちょっと見ただけです！」

　鉢を抱えたまま、その研究員もモニターへ身を寄せた。

ーーー

『JDA植物班＞ありがとうございます！！　消火した株の採取をお願いします！　燃えている状態の株も、ぜひ調べたいです！！』

　健吾がコメントを読み、それから通路を埋める炎を見た。

「……燃えてる方もか」

「欲しいでしょうねえ」

　白石も葉を眺めていた。

「どうやって持つんですか、これ」

　杉本が首を傾げる。

「根は土から出せないんですよね？」

「今のところは、そうみたい」

　達也は、瀬戸の作った低い壁を見た。

「周りを土で覆ったら、どうなるかな」

「葉もですか？」

「うん。触れないように囲えたら、運べるかもしれないし」

　瀬戸が小さな株へ目を向ける。

「試すことはできます」

「まず、通路を確保するぞ」

　坂口が言った。

「採取の試験は、そのあとだ」

「あ、はい」

　達也は頷き、立ち上がった。

『植物班、もう持ち帰る話してるｗ』

『燃えてる方も欲しいよな！』

『分かるけど、どうやって運ぶんだよ』

『まず現場を進ませてあげてｗ』

　瀬戸が通路の端から土を動かしていく。株が持ち上がり、根が露わになるたび、炎が消えた。坂口が先を確認して必要な幅を指示し、健吾と杉本は周囲を警戒する。白石は後方へ目を配っていた。

　達也は脇へ下がり、掘り上げられた株を見ていた。根は、どれも小さい。これで、あれだけの葉を支えていたらしい。

「……面白いなあ」

「たっちゃん、足元」

「あ、ごめん」

　転がってきた土の塊を避ける。

　やがて、人が通れるだけの道が開いた。坂口が奥の様子を確認し、端末へ記録を残す。

「通れるようになったな」

「はい」

　瀬戸が頷いた。

「この先の調査は次回だ。あとは採取の試験を済ませて戻るぞ」

　達也は炎の向こうへ目を向けた。今まで葉に隠れていた通路が、奥へ続いている。

「トマトさん」

　瀬戸に呼ばれ、振り返る。

「小さい株で、試しますか」

「あ、はい。お願いします」

　瀬戸が、端に残っていた一株を土ごと掘り上げた。根を包んだ塊の左右から土の壁が伸び、燃える葉に触れない程度の隙間を残して、上にも覆いができる。橙色の光が見えなくなり、丸みのある土の塊が目の前に残った。

「……中、どうなってるんですかね」

　杉本が言った。

「少し待って、開けてもらおうか」

　達也は端末で時間を確認する。ドローンのレンズが、土の塊へ向いた。

『燃える草を土で包んでおります』

『何の配信だこれｗ』

『土かぶせても消えないのかな』

『植物班、今ごろ画面にかじりついてそう』

ーーー

「外側、熱くなってないんでしょうか」

「覆う前と後の様子も記録しましょう」

「中の葉に土は触れてませんよね？」

「上に隙間がありました！」

　研究室では、全員が土の塊を見ていた。映像はほとんど動かない。それでも、誰もモニターの前を離れなかった。鉢を持ってきた研究員も、まだ鉢を抱えている。

「……それ、いったん置いたらどうですか」

「あ、そうですね」

　ようやく机へ置いた、そのときだった。画面の中で、土の覆いが動いた。

「開きます！」

　全員が、また身を乗り出した。

ーーー

　瀬戸が覆いの上部を開くと、隙間から橙色の光が漏れた。

「あ、燃えてる」

　達也が声を上げた。中では、葉の縁に炎が残っていた。

「土で囲っても消えないんですね……」

　杉本が覗き込む。

「これなら、葉に触れずに運べるかもしれませんね」

　白石が言った。瀬戸は土の塊を見下ろす。

「ただ、重さがあります。割らずに運ぶとなると……」

「相馬さんなら、運べそうですね」

　達也が言った。

「ああ。相馬なら支えられるだろうな」

　坂口が頷く。その直後、端末に新しいコメントが表示された。

『相馬＞運搬でしたら行けます。今からでも！』

「あ、相馬さん」

　達也が画面を覗いた。

「見てたんですね」

「返事、早いですね」

　杉本も横から顔を寄せる。

『本人いたｗ』

『今からでもｗｗｗ』

『名前出た瞬間に来た』

『やる気すごいなｗ』

　坂口がドローンへ顔を向けた。

「相馬、今日は位置を記録して戻る。搬送は後日頼む」

　返事は、すぐに届いた。

『相馬＞了解です！　大きさが分かる映像をお願いします。準備しておきます！』

「これくらいです。相馬さん、見えますか？」

　達也が土の塊の横へ立ち、瀬戸が覆いを閉じ直す。植物班からも、コメントが届いた。

『JDA植物班＞ありがとうございます！！　受け入れの準備はこちらで進めます！　次回の採取も、ぜひよろしくお願いします！！』

『もう話がまとまったｗ』

『植物班も相馬さんも返事が早い』

『燃える草、お持ち帰り決定』

『まず準備からなｗ』

ーーー

　JDAの受付施設。相馬は端末を机へ置き、予定表を開いた。採取物の搬送。候補日を書き込み、映像から分かる大きさもメモしておく。

　あの形なら、台に載せて下から支えられそうだ。土の覆いが崩れないよう、運ぶ間の揺れも抑えたい。外側がどのくらい熱くなるかは、事前に確認しておこう。

　必要なものを書き出し始めたところで、事務室の扉が開いた。

「相馬さん、確認をお願いしたい書類があるんですが」

「はい」

　顔を上げると、職員がファイルを抱えて立っていた。

「それと、販売所からの相談も来ています」

「……分かりました」

　机の端へ、ファイルが重ねられる。相馬はそれを引き寄せる前に、予定表へもう一度目を落とした。

　搬送の日には、久しぶりに現場へ出られる。持ち帰る物も、行き先も決まっている。あとは、自分が運べばいい。

「相馬さん？」

「ああ、すみません。どちらから確認しましょうか」

　相馬は予定表を閉じ、いちばん上のファイルを開いた。

ーーー

　葉や茎が十分に冷めたことを確かめてから、達也は消火した株を採取袋へ収めた。土の覆いに入れた株は、通路の脇へ置いてある。位置と周囲の様子は記録した。次回は相馬も一緒に来て、燃えている状態での採取を試すことになる。

　達也はノートを開き、ペンを走らせた。

　【燃える葉】

　　葉の縁に炎。

　　水をかけても消えない。

　　葉や茎に比べて、根が小さい。

　　土をつけたまま掘り上げても燃えている。

　　根が空気に触れると消える可能性。

　　土で周囲を覆っても炎は残った。

　　要検証。

「たっちゃん、戻るぞ」

「うん」

　ノートを閉じ、立ち上がる。通路の脇では、まだ葉が燃えていた。ここまで来る間に見た花や根のことも、思い出す。

「……次に来たとき、途中の植物も少し見られるかな」

　健吾が達也を見た。

「採取が終わって、時間があればな」

「そっか」

　達也が頷く。

「じゃあ、写真を整理しておこう」

「見る場所、増やしすぎるなよ」

　その横で、杉本が小さく笑った。

『もう次の予定立ててる』

『帰り道も草がいっぱいだもんな』

『足立さん、次回も大変そうｗ』

『相馬さんも来るぞ』

　配信画面の中で、トマトのヘタが嬉しそうに揺れていた。

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