第四十五話「知ってもらう日」
第四十五話「知ってもらう日」
その日、JDAの施設では一般向けの公開イベントが開催されていた。
会期は一週間。ダンジョンの調査や魔法の研究成果を紹介するほか、魔法を使った催しや体験展示も用意されている。平日には学校の社会見学を受け入れ、週末には屋外ステージでの公演も予定されていた。
達也が訪れたのは、その週末だった。
「……結構、人がいるな」
入口を抜けると、思っていた以上の賑わいが広がっていた。小さな子どもを連れた家族、友人同士らしい若者たち、展示を目当てに訪れた年配の夫婦。普段のJDA施設では、あまり見かけない顔ぶればかりだ。
入口の近くには、JDAの実働部隊が警備に立っていた。普段はダンジョンで活動している隊員たちも、今日は来場者の誘導や周囲の警戒が中心らしい。装備を身につけた隊員の横を、子どもたちが楽しそうに通り過ぎていく。
達也は受付で渡されたパンフレットを開いた。会場案内図には、屋内の研究展示や体験コーナー、屋外ステージ、飲食ブースなどが記されている。パンフレットは大人向けと子ども向けの二種類があり、子ども向けにはスタンプラリーもついているようだった。
「まずはこっちかな」
研究展示の場所を確かめ、達也は建物へ向かった。
中では、いくつもの展示が行われていた。ダンジョン内部の写真、階層ごとの地図、探索者が使う装備、採取された植物や鉱石。展示台の前では、JDAの職員が来場者の質問に答えている。
「この地図、全部ダンジョンの中なんですか？」
「はい。こちらは第一階層から第三階層までの調査記録です」
「こんなに広いんですねえ」
隣では、魔物の映像を見た子どもが父親の服を引っ張っていた。
「お父さん！ あれ本当にいるの？」
「いるらしいぞ」
「でっか！」
映像の中で魔物が動くたび、子どもたちから歓声が上がる。
達也も少し足を止めた。見覚えのある通路が映っていたが、撮影の時期が違うのか、壁の形がわずかに変わっている。
「へえ……」
説明には、同じ場所を定期的に調査した記録も添えられていた。達也はしばらく地図を眺めてから、次の展示へ向かった。
少し先に、人だかりができている。
「わあっ！」
「光った！」
透明なケースの中に、小さな光の球が浮かんでいた。その横には、黒い石を利用した魔力応用装置の説明がある。
【魔力応用研究・体験展示】
【研究段階の装置を使用しています】
【職員の案内に従って操作してください】
来場者が職員の案内でボタンを押すと、ケースの中に淡い光が灯った。
「おお！」
今度は大人からも声が上がる。
「これ、魔法の適性がなくてもできるんですか？」
「はい。装置の中に蓄えられた魔力を利用しています。操作する方の適性は必要ありません」
「へえ……すごいですね」
「ただ、まだ研究段階ですので、実際に使えるようになるには時間がかかると思います」
職員はそう説明しながら、次の来場者を案内していく。
「黒い石か……」
達也は装置を眺め、以前千葉から聞いた研究を思い出した。魔力を溜める黒い石。魔力を通す灰色の木。植物の根を通じた魔力の移動。まだ分からないことは多いが、一般の人が体験できるところまで研究は進んでいる。
「……面白いな」
説明を読み直していると、少し離れたところを遠藤が通り過ぎていった。片手に資料を抱え、もう片方の手で端末を操作している。声をかけようとしたところで、遠藤は別の職員に呼び止められ、何かを確認すると足早に屋外ステージの方へ向かっていった。
「……忙しそうだな」
その背中を見送ってから周囲を見回すと、ほかの職員たちも同じように忙しそうだった。展示を説明する人、来場者を案内する人、追加の資料を運ぶ人。説明を聞いた来場者が驚けば一緒に笑い、子どもに質問されれば、しゃがんで目線を合わせている。
達也はそんな様子を眺めながら、次の展示へ向かった。
ーーー
屋外へ出ると、少し先で子どもたちの歓声が上がった。
「すげえ！」
「お魚になった！」
人だかりの中心で、水の球が宙に浮かんでいた。大道芸人らしい男性が指を動かすと、水の球は三つに分かれてくるくると回り、やがて一つに集まって魚の形になる。透明な魚が空中を泳いでいく。
「わあっ！」
子どもたちが手を伸ばすと、魚はするりとその上を通り抜けた。最後に水は細かな粒となって広がり、陽の光を受けて小さな虹を浮かべる。周囲から大きな拍手が起こった。
「へえ……水魔法であんなこともできるんだ」
達也も拍手を送った。ダンジョンでは戦闘や調査に使われることの多い魔法が、今日は来場者を楽しませるために使われている。
そのまま歩いていくと、屋外ステージの周りにも大勢の人が集まっていた。ちょうど姫宮りぼんのコンサートが始まるところらしい。
「みなさーん！ こんにちはー！」
ステージの上から、明るい声が響く。
「姫宮りぼんでーす！」
観客から歓声が上がり、達也も周囲に合わせて拍手した。以前ダンジョンで一緒に撮影したときとは違う衣装のりぼんが、ステージの上で大きく手を振っている。
「今日はJDAの一般公開イベントということで、私も呼んでいただきました！」
再び拍手が起こる。
「ダンジョンのこと、魔法のこと、今日は色んな展示があるので、コンサートのあともぜひ見ていってくださいね！」
りぼんが笑顔で手を振る。
「それじゃあ、いきますよー！」
音楽が流れ始めた。
りぼんが片手を上げると、その周りに小さな光の粒が現れた。光は音楽に合わせて舞い上がり、ステージの上をゆっくりと巡っていく。歌声が響くたびに色を変え、ときには帯のようにつながって空中を流れた。
「きれい！」
「本物の魔法だ！」
照明の光とは違い、光の粒はステージの上を自由に動き回っている。
ふと、ステージ前方の人混みに、見覚えのある横顔があった。会社の同期だった。両手のペンライトを曲に合わせて振り、サビに入ると周りのファンと声を揃えている。会議室で淡々と資料をめくっている普段の姿からは、想像もつかない。同期がこちらに気づく様子はない。
達也は少しだけ考えて、見なかったことにした。
視線をステージへ戻すと、りぼんの周りで光の粒がちょうど色を変えたところだった。
「……すごいな」
りぼんが両手を広げると、光の粒が一斉に広がった。観客から大きな拍手が起こる。
達也はしばらくコンサートを楽しんでから、再び展示のある建物へ向かった。
ーーー
「……あれ、井上さん？」
建物へ戻ったところで、聞き覚えのある声がした。振り返ると、大学生の花村が立っていた。隣には、同じくらいの年の女性が二人いる。
「あ、花村さん。こんにちは」
「こんにちは！ 井上さんも来てたんですね」
「はい。色々展示があるみたいなので」
「そうなんですね！ 私たちはりぼんちゃんのコンサートを見に来たんです」
「さっきのですか？」
「はい！ すごかったですよね！ このあと展示も見て回ろうって話してたんです」
「光魔法の演出、きれいでしたね」
「ですよね！」
花村が嬉しそうに頷く。そのとき、隣にいた友人の一人が花村の腕を軽く引いた。
「ねえ、幸。知り合い？」
「うん、そうだよ」
「へえ……」
友人が、達也と花村を交互に見る。
「結構年上の人じゃない？」
「え？ うん、そうだけど」
「……もしかして？」
「ち、違うよ！」
「まだ何も言ってないんだけど？」
「絶対そういうこと言おうとしたでしょ！」
もう一人の友人が笑い出した。
「幸、反応早すぎ！」
「もう！ 違うってば！」
達也は三人のやり取りを眺めていた。
「あの、花村さん？」
「あっ、すみません！ 井上さん、友達が変なこと言うから……！」
「いえ、大丈夫ですよ」
達也は苦笑した。
「じゃあ、僕はそろそろ行きますね。まだ見てない展示があるので」
「はい！ 楽しんでください！」
達也が歩き去ると、友人が花村の顔を覗き込んだ。
「で、結局どういう人なの？」
「……私が尊敬してる人」
「へえ？」
「だから、そういうのじゃないって！」
「分かった、分かった！」
友人たちの笑い声が、廊下に響いた。
ーーー
植物研究班の展示は、建物の奥にあった。入口には大きな案内板が立っている。
【ダンジョン由来植物の栽培研究】
【橙豊香】
【栽培条件による生育・結実の比較】
「あ、ここか」
達也は案内板を見上げた。
第三階層で見つけた橙色の実。種を持ち帰り、自宅で育て始め、何年も観察を続けて、ようやく実をつけた植物。今では橙豊香という名前がつき、JDAの研究対象として栽培が続けられている。
展示台には、自然光で育てた株、光属性の魔法を利用した株、栽培条件を変えて比較している株が並び、それぞれに説明が添えられていた。
「井上さん？」
「あ、太田さん。お疲れさまです」
「来てくださったんですね」
「はい。ほかの展示も色々見てきました」
「どうでした？」
「面白かったです。魔法の体験展示も人気でしたよ」
「ああ、千葉さんたちのところですね」
「はい。子どもたちが喜んでました」
「それはよかったです」
太田が笑った。
「こちらも、なかなか盛況ですよ」
太田が目を向けた展示台の隣では、橙豊香の試食会が行われていた。
【橙豊香・試食】
【栽培条件の異なる果実を比較していただけます】
番号のついた皿に、小さく切り分けられた果実が並んでいる。自然光で育てたもの、光属性の魔法を利用して育てたもの、そして試験栽培株として管理されているもの。栽培協力者の個人名は公開されていない。
「これ、全部同じ果物なんですか？」
「はい。栽培条件の異なる橙豊香です」
「へえ。食べ比べできるんですね」
来場者が一つ口に運んだ。
「あ、おいしい！」
「本当だ。結構甘いね」
別の皿にも手が伸びる。
「あれ？ こっちは少し違う？」
「香りが違う気がする」
そんな声が、あちこちから聞こえてくる。達也は少し離れたところから、その様子を眺めていた。
ふと、試食台の前にいた男性が、手元の皿をじっと見つめた。
「……すみません」
「はい」
「このCという果実、もう一度説明していただけますか？」
植物研究班の職員が説明に向かう。
「こちらは試験栽培株の果実です。今回の比較では、最も高い糖度が確認されています」
「なるほど……」
男性は、皿に残った小さな果実をもう一度口に運んだ。
「香りがいいですね。それに、果肉がずいぶん柔らかい」
「はい。完熟すると非常に柔らかくなるため、収穫や運搬にも注意が必要です」
「これ、料理にも使ってみたいですね」
「ありがとうございます」
「今後、購入することはできますか？」
「販売については、現在検討中です」
「そうですか……」
男性は少し考え込んだ。
「もし販売が決まったら、ぜひ教えていただきたいんですが」
「お問い合わせはJDAで承っております」
職員が、問い合わせ先の書かれた案内カードを差し出した。
「分かりました」
男性がカードを受け取る。その隣では、別の来場者も同じ皿を指していた。
「すみません、私もこのCについて聞きたいんですけど」
「はい、少々お待ちください」
植物研究班の職員たちが慌ただしく動き始めた。試食用の皿を補充する人、質問に答える人、記録を取る人。途中からは太田も説明に加わっている。
「……人気だな」
達也は呟いた。自分が育ててきた果実を、知らない人たちがおいしいと言っている。少し不思議な光景だったが、悪い気はしなかった。
達也は試食台を離れ、展示されている鉢の方へ向かった。
ーーー
「……これ、同じ植物なの？」
小さな声が聞こえた。展示台の前に、十歳くらいの男の子が立っていた。手には子ども向けのパンフレットを持っていて、スタンプラリーの欄にはいくつかスタンプが押されている。
「同じ種類だよ」
達也が答えると、男の子が顔を上げた。
「でも、こっちの方が葉っぱが大きいよ？」
「本当だね」
「こっちは実が小さい」
達也も並んだ鉢を見比べた。
「よく見てるね」
「なんで違うの？」
「育て方が違うからかな。こっちは普通の太陽の光で育てて、こっちは光魔法も使ってるんだ」
「光魔法！」
男の子が顔を輝かせた。
「さっき、ステージでも使ってた！ すごかった！」
「見てきたんだ？」
「うん！ 水の魔法も見た！」
嬉しそうに話していた男の子は、ふと鉢へ目を戻した。
「……いいなあ、魔法」
「使ってみたい？」
「うん。でも、お父さんもお母さんも使えないんだって。僕も使えないかも」
「そっか」
達也は隣の鉢に目をやった。
「僕も光魔法は使えないよ」
「えっ、そうなの？」
「うん。必要なときは、使える人に手伝ってもらってるんだ」
「へえ……」
男の子は二つの鉢を見比べた。
「じゃあ、おじさんは何の魔法が使えるの？」
「土だよ。植物のことが少し分かるんだ」
「いいなあ」
男の子が葉に目を向ける。
「じゃあ、この葉っぱが違うのも、魔法で分かったの？」
「ううん。それは君が先に見つけたでしょ」
「あ……そっか」
男の子はもう一度、鉢に顔を近づけた。
「じゃあ、こっちは？」
「どれ？」
「葉っぱの先。ちょっと丸い」
「ああ、本当だ」
「さっきは気づかなかった」
「同じ種類でも、一つ一つ違うからね」
男の子は隣の鉢にも目を向け、しばらく見比べてから、手に持っていたパンフレットを開いた。スタンプラリーの隣に、『発見メモ』と書かれた小さな欄がある。男の子はポケットから鉛筆を取り出し、そこに何かを書き始めた。
【はっぱのさき ちがう】
少し傾いたひらがなが並んでいる。
達也はそれをちらりと見て、小さく笑った。自分の鞄にも、いつものノートが入っている。
「そろそろ行くよー！」
少し離れたところから、母親らしい声がした。
「あ、はーい！」
男の子はパンフレットを閉じ、達也を見上げた。
「おじさん、ありがとう！」
「うん。楽しんでね」
手を振って母親のもとへ駆けていく背中を見送ってから、達也はもう一度、鉢へ目を向けた。
ーーー
夕方になると、屋外ステージではその日の公演の片づけが始まっていた。来場者たちが出口へ向かい、職員が展示を点検している。植物研究班の展示台では、太田がその日の試食会の記録を確認していた。
「井上さん」
「あ、太田さん。お疲れさまです」
「今日はどうでした？」
「面白かったです。知らない展示も結構ありましたし」
「それはよかったです」
太田が笑う。
「こちらも、思っていた以上に反応がありましたよ」
「試食会、人気でしたね」
「ええ。特にCの果実について、購入したいという問い合わせが何件もありまして」
「そうなんですか」
「販売についても、これから具体的に検討することになりそうです」
「そうですね。収穫できる数も、まだ多くないですし」
「ええ。まずは今ある株を、しっかり育てないと」
太田が展示台の鉢を見た。達也もその隣に並ぶ。
「自然光の株も、来年はどうなるか楽しみですね」
「はい。まだ記録を取りたいこともありますし」
「そうですね」
片づけを進める職員たちは、疲れた様子を見せながらも、どこか満足そうだった。試食会の感想を確かめて笑っている人、来場者から寄せられた質問を整理している人、展示用の鉢の様子を確かめている人。
屋外からは、最後の来場者たちの話し声が聞こえてくる。魔法の大道芸が面白かったと話す子ども、コンサートの感想を言い合う若者たち、試食した果物の話をしている家族。
達也はそんな様子を眺めた。
「……みんな楽しそうだな」
太田も周囲を見回した。
「そうですね」
達也は展示台へ目を戻した。橙豊香の鉢が並んでいる。見つけた頃には、名前もなかった植物。それが今では多くの人に味わわれ、興味を持たれている。
少し離れたところでは、職員たちがその日の片づけを続けていた。
達也はもう一度だけ鉢を眺めてから、会場をあとにした。
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