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第四十二話「発見！絶叫！大歓喜！」

　第五階層。ごつごつとした岩肌の通路は、相変わらず緑が少なかった。乾いた風が低く吹き抜け、足元の砂利がかすかに鳴る。

　岩の隙間から、細い草が数本だけ遠慮がちに伸びていた。達也はその前で足を止め、じっと眺める。以前にも見かけた種類だ。けれど、葉の先が少し白く変色している。

「こっちも変わってるなあ」

　しゃがみ込んで、ノートを開く。

　健吾はその少し後ろに立ち、大剣の柄に手を添えたまま周囲に目を配っていた。植物の少ないこの階層では、達也のツルもあまり頼りにならない。警戒を緩める理由はなかった。少し離れた場所では、杉本が通路の奥をうかがっている。

「トマトさん、何かありました？」

「葉の色が変わってるんだ。前に見たものとは違うみたい」

「へえ」

　杉本が視線を向けた、そのときだった。

「……ん？」

　草のさらに向こうの岩陰に、黒っぽい塊が見えた。石にしては妙に艶がある。その上から、何本もの細長いものがにょきにょきと伸びていた。

「先輩、あれ何ですか？」

「どれだ？」

　健吾が近づき、岩陰を覗き込む。

「ヒッ！」

　喉の奥から、聞いたことのない声が漏れた。

「え、何ですか？」

「翔太、近づくな！　たっちゃんも！」

「ケンちゃん？」

　健吾は岩陰から目を離さないまま、じりじりと後ずさった。

「……でかい虫がいる」

　達也が岩陰へ視線を向けた。そこには、猫ほどの大きさの黒い虫がいた。硬そうな艶のある胴体に、きっちりと折り畳まれた節だらけの脚。そしてその背中からは、薄茶色のキノコが何本も、生け花のように伸びている。

「……あ」

　達也が目を丸くする。配信画面の中で、トマトのヘタがぴんと立った。

「冬虫夏草みたいだ」

「……何？」

「虫に寄生するキノコだよ。こんなに大きいのは初めて見たけど」

「そりゃそうだろ……」

　健吾の声には、まるで力がなかった。杉本が横から首を伸ばす。

「うわっ！？　何ですかあれ！」

「だから近づくなって言っただろ」

「いや、あんなの想像してなかったです！」

　杉本は大きく飛び退き、健吾の背中に半分隠れた。

　そんな二人をよそに、達也は少し離れた場所へしゃがみ込んだ。虫そのものより、背中から伸びるキノコの方に目が吸い寄せられている。

「キノコの根元、どうなってるんだろう」

「トマトさん、そこ気になるんですか！？」

「うん。植物班にも見てもらおうかな」

「……先輩」

「なんだ」

「俺、あれ持って帰るの嫌です」

「俺もだよ」

　小声のやり取りは、達也の耳には届いていないようだった。

　達也は頭上に浮かぶ配信用ドローンを、岩陰の虫へ向けた。画面いっぱいに、猫ほどもある黒い虫と、その背中から伸びる何本ものキノコが映し出される。

『うわっ』

『何これ！？』

『虫！？』

『でっっっか』

『無理無理無理』

『モザイクかけろ！！』

『トマトさん離れて！！』

『キノコ生えてない！？』

『面の人が警戒するの分かる』

『ワンコ逃げてwww』

ーーー

　JDAの植物研究室。達也の配信を見ていた研究員は、パソコンの前で固まっていた。マウスに置いた手が、ぴくりとも動かない。

「……無理。絶対無理」

　画面には、猫ほどもある巨大な虫。しかも、背中から何本ものキノコが伸びている。

「なんだよ、これ……」

　それでも仕事は仕事だ。研究員はなるべく画面を視界の端へ追いやりながら、公式コメントを送ろうとキーボードに手を伸ばした。

　その瞬間、画面に虫の脚が大きく映った。

「ひえっ！？」

　跳ね上がった指が、キーボードの上を盛大に滑った。

『JDA植物班＞あｓｄｆｇｈｊｋｌ；！！』

「どうしたんですか？」

　悲鳴を聞きつけた近くの研究員が、画面を覗き込んだ。一瞬の沈黙。

「……えっ、すごい！」

「え？」

　椅子の上で縮こまっていた研究員が顔を上げる。同僚の目に浮かんでいたのは、恐怖ではなく、純度の高い輝きだった。

「太田さん！　ちょっと来てください！」

「どうした？」

「これ見てください！」

　呼ばれた太田が、資料を手にしたまま画面を覗き込む。

「……えっ、これキノコか！？」

「ですよね！？」

「宿主は虫？」

「みたいです！」

「大きさは？」

「猫くらいあるそうです！」

「猫！？」

　その声に、ほかの研究員たちもわらわらと集まってきた。

「何ですか？」

「うわ、でかっ！」

「キノコの根元、どうなってるんですか！？」

「羽はあるのかな？」

「横からも見たいですね！」

「大型モニターに映しましょう！」

「頼む！」

　研究員たちが次々とパソコンへ身を乗り出す。肩と肩がぶつかり、誰かの白衣の袖が机の書類を払い落としたが、拾う者はいない。最初に座っていた研究員は、いつの間にか椅子ごと後ろへ押し出されていた。キャスターがからからと虚しく鳴る。

「……なんでみんな平気なんだよ」

　その呟きに答える者は、誰もいなかった。

ーーー

「あれ？」

　コメント欄を確認していた達也が、首を傾げた。

「植物班からコメントが来たけど……」

　表示されていたのは、意味の分からない文字の並びだった。

『なんだ今のwww』

『公式が壊れた！？』

『植物班どうしたwww』

『誤送信？』

　すぐに、次の通知が表示された。

『JDA植物班＞失礼しました！　可能であれば横からも撮影していただけますか？』

「あ、横からだね」

　達也はドローンを少し横へ移動させた。

「たっちゃん、今のコメントは何だったんだ？」

「間違えたのかな？」

「……そうか」

　健吾はそれ以上考えないことにした。考えたところで、ろくな答えは出ない気がした。

　横から映された虫の脚が、画面いっぱいに広がる。節ごとに生えた細かな毛まで、くっきりと見えた。

『ぎゃあああ』

『横から映すなwww』

『訂正したと思ったらそれかよ！』

『植物班、むしろ元気になってない？』

『公式コメントの「！」増えてて草』

　配信画面の中で、トマトのヘタが嬉しそうに左右へ揺れていた。さらに、植物班からコメントが届いた。

『JDA植物班＞ありがとうございます！！　背中のキノコの根元も確認できますか！？』

「あ、根元だって」

　達也はドローンの位置を調整した。レンズが、虫の背中へぐっと寄っていく。

「たっちゃん！」

「うん？」

「近い！」

「あ、ごめん」

　達也はドローンを少し離した。背中から伸びるキノコの根元が、画面に映る。黒い殻の継ぎ目を割るようにして、白っぽい菌糸のようなものが覗いていた。

『JDA植物班＞すごいです！！　ありがとうございます！　羽の有無も確認したいです！』

「羽かあ」

　達也が虫を眺める。

「キノコの陰に隠れてるのかな……」

「探さなくていい！」

　健吾が言った。

「トマトさん、もう十分じゃないですか！？」

「そうかな？」

　そのときだった。キノコの陰から、薄いものが左右に広がった。

　ばさっ。

「「うわあああっ！！」」

　健吾と杉本が同時に飛び退いた。砂利が派手に跳ねる。

　虫の背中から、薄く透けた羽が左右に広がっていた。乾いた茶色の膜に、細い筋が幾本も走っている。その上には、相変わらず何本ものキノコが伸びていた。

「……羽、あったね」

　達也が呟く。

「そういう問題じゃないだろ！」

「動きましたよ！　今、動きましたよ！」

「うん。でも生きてるのか、反射なのかは分からないね」

　健吾は大剣を半ば構えかけたまま、固まっていた。斬るべき相手なのかどうかすら、判断がつかない。達也は距離を取ったまま、観察を続けた。配信画面では、トマトのヘタがぴんと立っていた。

『ぎゃああああ！！』

『羽！？』

『飛ぶの！？』

『やめてやめてやめて』

『ヘタもびっくりしてるwww』

『面の人とワンコの反応が正しい』

『もう帰ろう！！』

ーーー

　JDAの植物研究室。

「羽あった！！」

「撮れてます！？」

「撮れてます！！」

「保存して！！」

「もう保存してます！！」

　大型モニターの前で、研究員たちが一斉に声を上げた。ちょっとした歓声だった。

「すごいですね！」

「羽の構造も残ってるんですね！」

「これ、持ち帰れませんか！？」

　太田が頷いた。

「採取したいな。実物を調べてみたい」

「容器はどうします？」

「この大きさだと、普通の採取袋では無理ですね」

「大きいケースが必要ですね」

　研究員たちが、額を寄せ合って相談を始める。その後ろで、最初の担当者が顔を上げた。

「……持って帰るんですか？」

「はい！」

「……ここに？」

「もちろんです！」

「…………」

　研究員は再び顔を覆った。指の隙間から大型モニターの羽が見えてしまい、慌ててもう一度ぎゅっと目を閉じる。代わりにキーボードの前へ座った新しい担当者が、軽やかに公式コメントを入力する。

『JDA植物班＞羽の確認ありがとうございます！！　大変貴重な記録です！！』

　続けて、太田が指示を出した。

「実働部隊にも連絡してくれ。現地での採取を頼みたい」

「分かりました！」

　研究員が端末を操作する。しばらくして、公式コメントが送られた。

『JDA植物班＞採取用の容器を準備し、実働部隊と現地へ向かいます！　安全な場所で待機をお願いします！』

ーーー

「……植物班」

　健吾が低い声で呟いた。画面に並ぶ感嘆符の数が、向こうの熱量を雄弁に物語っている。

「楽しそうだな……」

「めちゃくちゃ楽しそうですね……」

　配信画面の上部には、植物班が現地へ向かうという通知が表示されていた。

「……え？」

　杉本が画面を二度見した。

「来るんですか？」

「そうみたいだね」

　達也が頷く。

「じゃあ、ここで待ってようか」

「……トマトさん」

「うん？」

「持って帰るんですか？」

「植物班が調べたいみたいだからね」

　達也は少し離れた岩に腰を下ろし、ノートを開いた。

　健吾と杉本は、岩陰からさらに距離を取った。それでも視界の端から虫は消えてくれず、二人そろって微妙に体の向きを変える。

「……先輩」

「なんだ」

「今日の待機って、坂口さんですよね……」

「あぁ……」

　二人は顔を見合わせた。言葉にしなくても、考えていることは同じだった。

「坂口さんも来るのかな？」

　達也が顔を上げる。

「そうだろうな」

「そっか。久しぶりだね」

　達也は嬉しそうに頷いた。配信画面のトマトのヘタが、左右に揺れた。

『坂口さんwww』

『これから来るのか』

『かわいそうに……』

『面の人とワンコ、仲間が増えるぞ』

『いや植物班も増えるんだよなあ』

　達也は開いていたノートへ目を落とした。さっき撮影した虫の姿を思い出しながら、ペンを走らせる。

　【寄生きのこ】

　　第五階層。岩陰で発見。

　　猫ほどの大きさの虫。

　　背中から複数のキノコ状のもの。

　　冬虫夏草に似ている。

　　羽あり。刺激に反応して開いた？

　　生死不明。

　　寄生の状態――要確認。

　書き終えると、達也はもう一度岩陰へ視線を向けた。

「持ち帰ったら、詳しく分かるかな」

「……たっちゃん」

「うん？」

「それ以上近づくなよ」

「うん。ここで待ってるよ」

　達也はノートを閉じた。

ーーー

　しばらくして、通路の向こうから複数の足音が聞こえてきた。岩壁に反響するその足音は、どこか弾んでいる。

「トマトさん！」

　先頭を歩いていた太田が、大きな荷物を提げたまま手を上げた。

「あ、太田さん。お疲れさまです」

「いやあ、配信で見ていましたけど、実物はまた違いますね」

　太田は挨拶もそこそこに、岩陰へ視線を向けた。

「……これは」

　隣にいた研究員も、興味深そうに覗き込む。

「本当に大きいですね」

「キノコの根元も、はっきり見えますね」

　二人は早速、虫の前にしゃがみ込んで話し始める。

　その少し後ろでは、坂口と白石が周囲を確認していた。

「……足立」

　坂口が声をかけた。

「はい」

「周囲の状況は？」

「今のところ、変化はありません」

「魔物の反応は？」

「ありません。翔太にも確認させています」

「分かった。引き続き警戒を頼む」

「了解です」

　坂口は端末で周囲の地形を確認した。指示はいつもどおりだった。声の調子も、立ち姿も、普段の現場リーダーそのものだ。ただし、その視線は一度も岩陰へ向かなかった。

「……坂口さん」

　杉本が小声で声をかけた。

「なんだ」

「見ないんですか？」

「何をだ」

「……あれです」

「報告は受けている」

「……そうですか」

　杉本はそれ以上聞かなかった。聞いてはいけない気がした。

『坂口さん、ずっと反対向いてるwww』

『なんで面の人、坂口さんに声かけられてんの？』

『護衛だからな』

『警戒は大事だからな』

『面の人もいつもどおり護衛してる』

『ワンコ、そっち側に仲間増えてよかったな』

　そのとき、白石が岩陰へ近づいた。足取りに迷いはない。

「あ、これですね」

　白石は虫を覗き込んだ。

「へえ……本当に大きいんですね」

　少し身を乗り出す。医師らしい、遠慮のない観察の目だった。

「これ、虫の体はどのくらい残っているんでしょう？」

「まだ分からないんです」

　達也が答える。

「でも、形は結構残ってますね」

「そうですね。中がどうなっているのかも気になります」

「僕も気になってました」

　二人が頷き合う。

「……白石」

　坂口が、やはり岩陰を見ないまま声をかけた。

「はい？」

「お前、今日は同行予定じゃなかっただろ」

「はい。でも、配信を見ていたら気になっちゃって」

「……そうか」

「すみません。お邪魔でした？」

「いや、そういうわけじゃないが……」

　坂口は言葉を濁した。

「白石先生、こちらも見ていただけますか？」

　太田が声をかける。

「あ、はい。今行きますね」

　白石は嬉しそうに研究員たちの方へ歩いていった。

「……坂口さん」

　杉本が小声で尋ねた。

「なんだ」

「白石先生、めちゃくちゃ楽しそうですね」

「……そうだな」

　坂口は端末へ目を落とした。岩陰では、太田たちが採取方法について話し始めていた。

「なるべく形を崩さずに持ち帰りたいですね」

「動いたと聞いていますので、慎重にいきましょう」

「用意した容器なら大丈夫そうです」

　坂口はそちらを見ないまま、周囲へ視線を向けた。

「足立、杉本。俺たちは周囲の警戒だ。白石も頼む」

「了解です」

「はい」

　採取したいと言い出したのは植物班だ。危険がないよう警護はする。必要なら魔物にも対処する。だが、あれを持ち上げるのは自分の仕事ではない。

「……太田」

「はい？」

「採取は任せた」

「はい！　ありがとうございます！」

　太田は嬉しそうに頷いた。坂口も頷く。

　どうぞ、好きなだけ調べてくれ。ただし、俺に渡すな。

ーーー

　太田たちは、持参した容器を広げて採取の準備を進めていた。

「これなら入りそうですね」

「念のため、固定しておきましょう」

　少し離れて作業を見守っていた杉本が、ふと容器に目を留めた。

「……太田さん」

「はい？」

「それ、何ですか？」

「キャリーケースです」

「……ですよね」

「大きさがちょうどよかったので。中には透明な密閉容器を入れてあります」

　太田は何でもないことのように答えた。

　手袋をはめた研究員たちが慎重に虫を持ち上げ、容器へ移していく。羽がまた開くのではないかと、健吾と杉本は息を詰めて見守った。幸い、虫はぴくりとも動かなかった。

　しばらくして、採取が終わった。

「よし。入りました！」

　太田が持ち上げたのは、持ち手のついた四角いケースだった。丸みのある樹脂製の本体。正面には網のついた扉がある。どう見ても、ペットを運ぶためのキャリーケースだった。そして、その網の向こうには、猫ほどの大きさの虫が収まっていた。黒っぽい胴体に、折り畳まれた脚。背中からは、何本ものキノコが伸びている。

「…………」

　杉本が一歩下がった。

「……先輩」

「なんだ」

「猫じゃないですよね」

「見れば分かるだろ」

「……猫の方がよかったです」

「俺もだよ」

　その横で、坂口はケースとは反対の方向を向いていた。

「太田」

「はい？」

「それはお前が持て」

「もちろんです！」

　太田は嬉しそうに頷いた。

「きれいに収まりましたね」

　白石が網の扉に顔を近づける。

「思ったより余裕がありましたね」

「そうですね。持ち帰ってから詳しく調べられそうです」

　太田と白石が楽しそうに話している。その様子は、まるで新しく迎えたペットを覗き込む飼い主たちのようだった。杉本は二人を見つめた。

「……先輩」

「なんだ」

「なんであの人たち、平気なんですかね」

「俺に聞くな」

　坂口は端末で帰路を確認した。

「周囲の警戒を続けるぞ。植物班は中央を歩いてくれ」

「はい！」

　太田が元気よく返事をした。達也はその横で、ケースを眺めている。

「持ち帰ったら、僕も見に行っていいですか？」

「もちろんです！　ぜひお願いします」

「ありがとうございます」

　配信画面のトマトのヘタが、嬉しそうに左右に揺れた。

『キャリーケースwww』

『猫じゃねえええ！！』

『網から見えてる！！』

『せめて隠してくれwww』

『白石先生まで楽しそう』

『ワンコの反応が正常』

『面の人も嫌がってるwww』

『坂口さん最後まで見ないの草』

『トマトのヘタだけ元気』

　帰り道。植物班を中央に挟んだ一行は、来た道を引き返していた。太田の手元でキャリーケースが揺れるたび、網の向こうのキノコも一緒に揺れる。杉本は、なるべく前だけを見て歩いていた。

　達也が、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ケンちゃん」

「なんだ？」

「ほかにも生えてるのかな？」

「……何が？」

「寄生キノコ」

「…………」

　健吾が足を止めた。

「……たっちゃん」

「うん？」

「探すなよ」

「え？」

「絶対に探すなよ！」

　その横で、杉本が何度も大きく頷いていた。

『次回、寄生キノコ探しwww』

『面の人、必死すぎる』

『ワンコも全力で頷いてて草』

『トマトさんなら本当に探しそう』

　配信画面の中で、トマトのヘタが嬉しそうに揺れた。

お読みいただきありがとうございました。

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