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第三十八話「水辺の調査」

　第三階層。達也たち四人は、先日の交流会で魚さんから教えてもらった水場へ向かっていた。先頭を歩くのは健吾。その少し後ろを達也と高城が並んで歩き、最後尾には杉本がついている。今回の目的は、水辺に生えている植物と、その周辺にある鉱石の調査だ。

「それにしても、第三階層にこんな水場があったんですね」

　高城が端末に表示された写真を眺める。

「僕も知らなかったです。道からは見えない場所にあるって言ってましたね」

「写真に写ってた岩も気になるんですよ。実物を見てみたいなって」

「僕は水草ですね」

「ですよね」

　二人が顔を見合わせて笑う。

「先輩、ここから先って行ったことあります？」

　杉本が健吾へ声をかけた。

「いや、俺もないな」

「そうなんですね」

「第三階層も広いからな。普段通らない場所は結構あるぞ」

「確かに。巡回でも全部の道を回るわけじゃないですもんね」

「場所によっては巡回に入れてもいいかもな」

「そうですね。帰ったら報告しときます」

　健吾は端末に表示された経路を確認した。

「もう少し先で脇道に入るみたいだな」

「了解です」

　杉本が頷いた。

『今日は四人か』

『鷹の人いるじゃん』

『トマトと鷹が揃ってる』

『面とワンコが護衛か』

『第三階層ならいつもより浅いな』

『何しに来たんだ？』

『水草と石らしい』

『いつもどおりだな』

　しばらく歩いたところで、高城がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ケンさん」

「はい？」

「この前の交流会、会場に突撃した人がいたって記事を見たんですけど……」

「ああ、あれですか。二、三人来ましたよ。会場に入る前に止めましたけど」

「本当だったんですね！　全然気づかなかったです」

『やっぱり馬鹿はいたか』

『マジで行ったやついるの？』

『面の人、護衛だけじゃなくて警護とかもするの？』

「俺もあとから聞いてびっくりしましたよ」

　杉本が口を挟む。

「あの日は翔太、巡回だったからな」

「そうです。まさか本当に来るとは思わなかったですよ」

　健吾は端末を確認し、前方の通路へ目を向けた。

「そろそろ脇道だな」

「はい」

　達也たちは岩壁に沿って歩き、教えられた場所へ向かった。

ーーー

　しばらく進むと、通路の先から水の流れる音が聞こえてきた。

「この辺りかな」

　達也が端末を確認する。

「魚さんが教えてくれた場所、もう少し先みたいです」

「道からは見えないって言ってましたよね」

　高城が周囲を見回す。

「あ、あそこじゃないですか？」

　岩の間に、細い通路があった。四人でそちらへ進むと、岩陰の向こうに水面が広がっていた。

「おお……」

　高城が足を止める。

「本当にこんなところにあったんですね」

「僕も初めて来たよ」

　達也は水辺へ近づき、岸から水の中を覗き込んだ。透明な水の底に、細かな砂と小石が見える。その間から、細い葉を持つ植物が伸びていた。

「あった」

「水草ですか？」

「うん。写真で見せてもらったやつだと思う」

『水場だ』

『こんなところあったんだ』

『第三階層？』

『結構きれいな水だな』

『水草あるじゃん』

『トマトの人が嬉しそう』

　達也は鞄を下ろし、中から胴長を取り出した。

「お、トマトさん。準備いいですね！」

「今日は水草を見に来たので」

「なるほど！」

　達也が胴長に足を通していると、高城が腰の袋を開いた。

「そうだ、トマトさん」

「はい？」

「これ、よかったらどうぞ」

　高城が差し出したのは、親指ほどの小さな鉱石だった。

「石ですか？」

「ええ。魔力を込めて地面に投げると、煙が出るんですよ」

「煙？」

「はい。自衛用にJDAと共同で研究してる試作品なんですけどね」

「へえ……」

　達也が鉱石を受け取る。表面には細かな筋が入っていた。

「これ、僕でも使えるんですか？」

「使えますよ。魔力を込めるだけなので、属性は関係ないんです」

「そうなんですね」

「まだ煙が薄くて、すぐ消えちゃうんですけどね」

　高城が苦笑する。

「もう少し安定して使えるようになったら、ほかの探索者にも使ってもらえたらなと思ってるんですよ」

「いいですね、それ」

　達也は手の中の鉱石を眺めた。

「でも、もらっちゃっていいんですか？」

「ええ。試作品ですし、使ってみた感想も聞きたいので」

「ありがとうございます」

　高城は健吾と杉本にも顔を向けた。

「ケンさんと翔太さんにも渡しておきますね」

「俺たちにもですか？」

　杉本が手を差し出す。

「ええ。護衛中に使うこともあるかもしれませんし」

「ありがとうございます！」

　健吾も鉱石を受け取り、表面を確かめた。

「これ、市販の煙幕とは違うんですか？」

「市販の煙幕より煙は少ないんですけど、地面に当たればすぐに出ます」

「それは便利ですね！」

「ただ、まだ試作品なので、使った石は持ち帰ってください。使用後の状態も調べたいので」

「了解です！」

　健吾が鉱石を眺めながら口を開いた。

「使うときは、周りに声かけた方がよさそうですね」

「そうですね。近くにいる人が驚くと危ないので」

　杉本が鉱石を腰の袋へしまった。

「了解です。使うときは声かけます！」

「お願いします」

　達也も受け取った鉱石を、採取道具とは別の場所へしまった。

「これ、研究室でも調べてるんですか？」

「ええ。鉱石の加工方法を変えながら、色々試してるところです」

「面白そうですね」

「まだ失敗ばっかりですけどね」

　高城が笑う。

「でも、探索者が逃げる時間を少しでも作れたらいいなって」

　達也は頷いた。

「それだけでも助かる人、いそうですね」

「そうだといいんですけど」

　高城は残りの鉱石を袋へ戻した。

「じゃあ、俺も石を見てきます」

「はい」

　高城が水辺の岩場へ向かうと、杉本もそのあとについていった。健吾は水際に立つ達也へ声をかける。

「たっちゃん、水に入るなら足元気をつけろよ」

「うん。まず浅いところから見てみる」

「分かった。俺はこっちから見てるから」

「お願い」

　達也は岸辺から水の深さと流れを確かめた。見える範囲は浅く、流れも穏やかだ。健吾にも確認してもらってから、ゆっくりと足を踏み入れる。

　ちゃぷん。

　水が胴長の膝のあたりまで上がった。

「冷たそうだな」

「直接は分からないけどね」

「そりゃそうか」

　達也は足元を確かめながら、水草のそばへしゃがんだ。水中へ手を伸ばし、葉に触れる。

「……へえ」

「どうした？」

「水の中だと、ちょっと違うね」

「何が？」

「植物親和で伝わってくる感じ」

　達也はもう一度、葉に触れた。指先から、ぼんやりとした感覚が伝わってくる。水の流れに合わせて、葉がゆっくりと揺れる。陸の植物に触れたときとは、少し違う。何かに逆らうというより、周囲の動きに合わせているような感覚だった。

「……面白いな」

「何か分かったか？」

「まだ。でも、陸の植物とは少し違う感じがする」

　達也は葉から指を離し、水の流れを確かめた。植物親和で感じたものなのか、実際に葉が揺れている様子からそう思っただけなのか。まだ、はっきりとは分からない。

「もう少し見てみる」

「おう」

　達也は水草の根元へ視線を移した。砂の中に細い根が伸びている。その周囲には、小さな石がいくつも転がっていた。

「……根、結構広がってるな」

　達也は慎重に指を動かし、根の位置を確かめていった。ふと、魚さんが見せてくれた写真を思い出す。

「……前より増えてる？」

「何が？」

「水草。写真で見たときは、もう少しまばらだった気がする」

　達也は水底へ視線を向けた。細い葉を持つ水草が、砂の間から何本も伸びている。

「魚さんが撮った写真、少し前のものだったよな」

「うん。いつ撮ったものか、あとで確認してみる」

　達也は葉に触れた。根は砂の中へ広がり、近くの株とも重なるように伸びていた。

「……結構育ってるみたい」

「そうなのか？」

「うん。でも、最初からこのくらいあったのかは分からないね」

　達也は水草の生えている範囲を確かめた。

「魚さんに、昔の写真も見せてもらおうかな」

ーーー

　一方、水辺から少し離れた岩場では、高城がしゃがみ込んでいた。

「……やっぱり、これかな」

　高城が小さな石を手に取る。灰色の表面に、細かな白い筋が走っていた。魚さんが見せてくれた写真にも、似たような石が写っていた。

「鷹さん、何か分かったんですか？」

　少し離れた位置にいた杉本が尋ねる。

「まだですね。でも、写真で気になってたのはこの辺りなんですよ」

「へえ」

「水の近くに多いのか、たまたまここにあるだけなのか……」

　高城は石を指先で転がした。

「もう少し調べてみます」

「了解です！」

　杉本は頷き、岩場へ視線を向けた。

　そのとき。

　カラッ。

　少し離れた場所で、小石が転がった。杉本の視線が動く。岩の表面に、灰褐色の小さな塊が張りついていた。周囲の石とよく似た色をしている。だが、その塊には四本の脚があった。

「……鷹さん」

「はい？」

「そこから離れてください」

　高城が顔を上げる。次の瞬間、岩に張りついていた塊が動いた。水辺にいた健吾も異変に気づいていたが、達也のそばを離れず、周囲を警戒していた。

「ペブルゲッコー！」

　杉本が剣を抜く。体長五十センチほどのヤモリ型魔物が、岩の表面を素早く駆けた。灰褐色のまだら模様が、周囲の岩に紛れる。第三階層では珍しくない魔物だが、岩場での動きは素早い。

「鷹さん、俺の後ろへ！」

「はい！」

　高城が立ち上がる。だが、ペブルゲッコーは岩の側面を蹴り、杉本の横を抜けるように跳んだ。

「っ！」

　高城との距離が縮まる。杉本は腰の袋へ手を伸ばした。

「煙、使います！」

「お願いします！」

　杉本が取り出した鉱石へ魔力を込め、魔物の進行方向にある岩へ投げつける。

　カツン！

　石が跳ねた。次の瞬間、白っぽい煙がふわりと広がった。足元から立ち上った煙は薄く、魔物の姿を完全に隠すほどではない。それでも、突然現れた煙にペブルゲッコーの動きがわずかに鈍った。

「鷹さん、下がって！」

「はい！」

　高城が後ろへ下がる。煙はすぐに薄れ始めた。ペブルゲッコーが再び動き出す。だが、そのときには杉本が高城との間へ入り込んでいた。

「こっちだ！」

　杉本が剣を振るう。ペブルゲッコーが身を捻ってかわし、岩の上へ跳んだ。杉本はすぐに踏み込み、逃げ道を塞ぐように剣を構え直した。赤い炎が刀身を包む。

「ハッ！」

　次の一撃が、岩から跳び出したペブルゲッコーを捉えた。魔物が地面へ落ちる。やがて、その身体は魔素へと還っていった。

『ペブルゲッコーか』

『岩と見分けつかん』

『ワンコ速っ』

『今の煙、さっきの石か』

『思ったより薄いな』

『でも逃げる時間はあった』

『ちゃんと使えてるじゃん』

『ワンコも対応早い』

「鷹さん、大丈夫ですか？」

「はい。ありがとうございます」

「鷹さん、これいいですね！」

「え、本当ですか？」

「はい！　煙が出るのは一瞬でしたけど、俺が間に入る時間は作れました！」

「それならよかったです」

「これ、もっと煙が出るようになったら便利ですよ！」

「そうなんですよ。そこを今、研究してるところで」

　高城が嬉しそうに頷いた。杉本は足元に落ちた鉱石を拾い上げる。表面には細かな亀裂が入っていた。

「これ、使ったあとはこうなるんですね」

「ええ。今のところ使い切りですね」

「じゃあ、これも持ち帰りますね」

「お願いします。使用後の状態も調べたいので」

　杉本が鉱石を袋へしまった。そこへ健吾が声をかけた。

「翔太、終わったか？」

「はい！　ペブルゲッコー一体、討伐しました！」

「鷹さん、怪我ないです？」

「大丈夫ですよ」

「ならよかった」

　健吾は周囲を確認してから、杉本へ頷いた。

「引き続き頼むな」

「はい！」

　達也も水辺から岸へ上がってきた。

「鷹さん、大丈夫でした？」

「はい。翔太さんが守ってくれたので」

「よかったです」

　達也は杉本が鉱石をしまった袋へ視線を向けた。

「さっきの石、使ったんですね」

「ええ。ちょうど試す機会になりました」

「使い終わった石も調べるんですか？」

「はい。どんな変化があったか確認したいので」

「なるほど……」

　健吾は二人のやり取りを聞きながら、少し笑った。

「二人とも、もう研究の話に戻ってますね」

「え？」

　達也が顔を上げる。

「いや、何でもない」

　高城も笑い、採取していた石を袋へ収めた。

「じゃあ、俺も続き調べますね」

「はい。気をつけて」

　杉本が高城のそばへ戻る。達也も再び水辺へ向かった。透明な水の中で、細長い葉がゆっくりと揺れていた。

ーーー

　その後も、四人は水場の調査を続けた。達也は水草の生えている範囲を確認し、葉の形や根の広がり方を記録した。同じように見える株でも、触れたときの感覚にはわずかな違いがある。流れのある場所と、岩陰で水の動きが少ない場所。それぞれを確かめながら、採取する株を選んだ。水草は根を傷めないように一株だけ採り、根元の砂や小石も場所を記録して別々の袋へ入れる。高城も、気になった石をいくつか採取していた。

「どうでした？」

　調査を終えた達也が尋ねる。

「まだ何とも言えませんけど、写真で見た石は見つかりました」

「よかったですね」

「ええ。持ち帰って調べてみます」

「僕も水草、採れました」

「じゃあ、お互い収穫ありですね」

「はい」

　二人が採取袋を見せ合う。

『トマトは水草』

『鷹は石』

『ちゃんと目的達成してる』

『ワンコは魔物倒した』

『面の人はずっと護衛』

『役割分担きれいだな』

「そろそろ戻るか」

　健吾が時計を確認する。

「うん」

「そうですね」

「了解です！」

　達也は採取した水草の袋を、もう一度確かめた。

「魚さんにも、分かったことを伝えないとね」

「ああ、そうでしたね」

　高城が頷く。

「俺も石のこと、調べたら伝えたいです」

「交流会で知り合って、こうして調査に来るって、なんかいいですね」

　杉本が言った。

「そうだね」

　達也が頷く。

「僕一人だったら、ここに水草があることも知らなかったし」

「俺も、この石には気づかなかったと思います」

　高城も採取袋を見る。

「魚さん、半年もここを調べてたんですよね」

「うん」

「すごいですよね」

「そうだね」

　達也は水場を振り返った。岩陰に隠れた小さな水辺。何度も通った第三階層に、まだ知らない場所があった。

「……また来たいな」

「今度は何を調べるんだ？」

　健吾が尋ねる。

「水草がどのくらい増えるかとか、ほかの場所にもあるかとか」

「ああ、なるほど」

「一回じゃ分からないからね」

「そうですね。魚さんも半年調べてましたし」

　高城が頷く。

「俺も、次はもう少し周りの岩を見たいです」

「……また来るんですね」

　杉本が呟いた。

「翔太、嫌なのか？」

「いや、全然！」

　杉本が笑った。

「次も呼んでください！」

「おう」

「お願いします」

「こちらこそ！」

　四人は水場をあとにし、第三階層の通路へ戻っていった。達也の鞄には、新しく採取した水草。高城の鞄には、調査するための鉱石。そして杉本の袋には、使い終わった煙幕用鉱石。それぞれが、持ち帰って確かめたいものを増やしていた。

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