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第三十六話「いつもの配信」

　第五階層。灰色の岩が続く道を、達也たちはゆっくりと進んでいた。先頭を歩くのは健吾。少し後ろを達也が歩き、その横を杉本が周囲を警戒しながらついてくる。

　今日はいつもより、配信のコメントがよく流れていた。

『ニュースから来ました』

『この人がトマトの人？』

『そう』

『この前映ってた人だ』

『戦わない探索者の配信ってあるんだ』

『あるぞ』

『何してるの？』

『草見てる』

『草？』

『草』

『この前のニュース見て吹き出したわwww』

『わかるwww』

『何がおかしいの？』

『まあ見てろ』

『ここのリスナー絶対なんか知ってるだろ』

『色々な』

『教えてくれよwww』

『そのうち分かる』

「今日、初めての人多いね」

「この前のニュースじゃないか？」

「やっぱり？」

「たっちゃん映ってたからな」

「そっか」

　達也はそれだけ言うと、岩の隙間に生えていた草へ目を向けた。足を止め、しゃがみ込む。

「これは前にも見たやつだね」

　葉の状態を確認して、立ち上がる。

『本当に草見てる』

『言っただろ』

『もっと何かするのかと思った』

『するぞ』

『何を？』

『草を見る』

『草を見るのか……』

　達也が次の植物を探していると、別のコメントが流れた。

『さっきから気になってるんだけど』

『トマトの人の周りにいる、面と犬の人ってなに？　一人じゃないの？』

『護衛』

『護衛！？』

『面とワンコな』

『ワンコ？』

『犬の人』

『同じじゃん』

『草見るのに護衛二人いるの！？』

『いるよ』

『なんで！？』

『五階層だから』

『植物見るために戦える人二人連れて五階層来てんの？』

『そう』

『思ってたよりガチなんだけど』

「……犬の人」

　杉本が小さく呟いた。

「どうしました？」

「いえ。なんでもないです」

「翔太、コメント気にしてないで前見ろよ」

「分かってます！」

『気にしてるwww』

『ワンコだからな』

『本人は犬の人が気になるらしい』

『面の人は何も気にしてないの草』

『面の人はもう面の人だから』

　そのとき。

「来るぞ」

　健吾の声が変わった。岩陰から、大きな影が飛び出す。全身を硬い毛に覆われたクイルベアが、四本の脚で岩場を蹴った。

『でかっ』

『魔物！？』

『普通に出るの！？』

『五階層だからな』

『草見てる場合じゃなくない？』

『面とワンコいるし』

『護衛の出番』

　達也は周囲へ視線を走らせた。

「あった」

　岩の間を這っていたツルへ手を伸ばす。

「伸びて」

　地面を這っていたツルが持ち上がった。一本、二本、三本。走ってきたクイルベアの前脚へ絡みつき、巨体が大きく傾いた。

「もう少し、巻きついて」

　ツルがさらに伸び、脚へ重なる。

「翔太！」

「はい！」

　健吾と杉本が左右へ分かれた。杉本は絡みついたツルの位置を確認してから、剣を振るう。炎が走った。反対側から、白い光が閃く。

　大きな身体が地面へ崩れ落ちた。倒れたクイルベアの身体が、端からゆっくりと魔素へ変わり、空気へ溶けるように消えていく。

『は？？？？』

『強っwww』

『え、もう終わった！？』

『光と炎の挟み撃ちエグい』

『犬の人もめちゃくちゃ強いじゃん！』

『ワンコな』

『ワンコ大活躍で草』

『護衛ってこんな強いの！？』

『トマトの人もあの巨体止めてたんかよ』

『ツル頑丈すぎだろ』

『戦闘のレベル高くない？』

「トマトさん！」

「はい？」

「ツル、大丈夫ですか！？」

　杉本が、消えていくクイルベアではなくツルを見ていた。達也も近づいて確認する。

「大丈夫そうです。焦げてないですね」

「よかったぁ……」

「距離、前より取れてたな」

　健吾が言う。

「めちゃくちゃ練習しましたから！　トマトさんのツルを燃やしたら怒られますし！」

「怒らないですよ」

「でも焦がしたら気まずいじゃないですか！」

「最初に焦げた先端は記録してるけど」

「やっぱり残ってる！」

「植物の状態としてね」

『ワンコ安心してて草』

『植物焼かないように位置調整してたのか』

『めちゃくちゃ連携できてるじゃん』

『最初焦がしたの？』

『ちょっとな』

『何があったの？』

『色々』

『ここのリスナー説明が雑すぎるwww』

　クイルベアが完全に消えたのを確認すると、達也は再び周囲へ視線を巡らせた。岩。岩。その隙間に、わずかな緑。

「……あれ？」

　足が止まる。

『お』

『止まった』

『なんかあったな』

『本編』

『え？』

『何？』

『さっきの戦闘が本編じゃないの！？』

　達也は岩のそばへしゃがみ込んだ。細い亀裂から、小さな植物が顔を出している。高さは手のひらより少し低い程度。灰色がかった緑色の葉が数枚、地面へ沿うように広がっていた。葉は小さいが、厚みがある。周囲は乾いた岩ばかりなのに、葉には張りがあった。

「初めて見るかも」

「新しいやつか？」

　健吾が少し離れた位置から覗き込む。

「たぶん」

「俺、周り見てますね」

「お願いします」

　杉本が周囲の警戒へ戻る。達也は手袋を外し、灰緑色の葉へそっと触れた。

　水分はある。周囲は乾いているのに、水を強く欲しがっている感じもしない。

「……？」

　そのまま、もう一度確かめる。それとは別に、何か妙な感覚があった。

「落ち着く……のかな」

「何が？」

「この草」

　健吾も植物を見る。

「今は落ち着いてないのか？」

「いや、そうじゃなくて」

　達也は少し考えた。

「これだけでも平気みたいなんだけど……何かと一緒にある方が、落ち着く感じがする」

「何かって？」

「分からない」

　隣にも、同じ植物が生えていた。達也はそちらへ移動し、葉に触れる。

「……これも」

　少し離れた岩の隙間にもあった。同じように触れてみる。

「同じだ」

「落ち着く？」

「うん。何と一緒なのかは分からないけど」

『落ち着くって何？』

『鑑定みたいなやつ？』

『鑑定じゃない』

『じゃあ何？』

『植物の感じが分かる』

『ざっくりしてんな』

『だいたいそんな感じ』

『ここのリスナーの説明ずっとこんな感じなの？』

『だいたい』

『だいたいなんだwww』

　達也は100均ノートを取り出した。

　【灰緑色の草】

　　岩の隙間に生育。

　　葉は厚い。

　　周囲は乾燥。

　　水を強く求める感覚なし。

　　葉に水分が多い。

　　何かと一緒にある方が「落ち着く」感じ。

　　対象――不明。

　　複数個体で同じ感覚。

　　要検証。

　書き終えたところで、画面の上に固定表示が現れた。

『JDA植物班＞確認しています。可能であれば一株採取をお願いします』

『！？』

『植物研究班！？』

『JDA？』

『公式いるんだけど』

『植物研究班が配信見てるの！？』

『いるよ』

『いるよ！？』

『なんで！？』

『植物だから』

『植物だからで説明になるの！？』

『なるよ』

『ここのリスナー何で誰も驚かないの！？』

『いつものことだから』

『いつものことなの！？』

「一株か」

　達也は灰緑色の草を見比べ、小さな株を選んだ。周囲の土を少しずつ除いていく。

「……長いな」

「根？」

「うん」

　地上に出ている部分に比べて、根はずっと深くまで伸びていた。岩の隙間を縫うように伸びる根を、傷つけないよう少しずつ抜いていく。

　ようやく一株を取り出し、達也は手の中の植物へ触れた。

「……あれ」

「どうした？」

　健吾が聞く。達也はもう一度、葉に触れる。

「さっきより、落ち着かない感じがする」

「抜いたからか？」

「分からない」

　達也は植物が生えていた場所を見る。土。岩。近くには別の小さな草も生えている。

『周りじゃない？』

『土も持って帰った方がよくない？』

『石も』

『近くの草もいるかも』

『何と一緒か分からないなら一通りだな』

　達也はコメントを眺めた。その直後、画面の上に新しい表示が固定された。

『JDA植物班＞周辺の植物・土壌・石についても、可能であれば採取をお願いします』

『やっぱり』

『だよな』

『石もいるよな』

『植物班と同じこと言ってるんだけど……』

　達也は周囲を見回した。

「じゃあ、採れるものは採っておこうか」

「俺、周り見てます」

「お願いします」

　杉本が少し離れ、健吾も周囲へ視線を向ける。

　達也は新しい採取袋を取り出した。灰緑色の草が生えていた場所の土。その中に混じっていた小さな石。近くに生えていた別の草。少し離れた場所にあった石も一つ。採取した場所を書きながら、それぞれ別の袋へ収めていく。

『本当に全部採ってる』

『比較するならいるよな』

『これで何と一緒か分かる？』

『調べてみないと分からん』

『分からないの？』

『分からないから調べるんだろ』

『なるほど』

　達也は最後の袋を鞄へ収めた。残してある灰緑色の株へ、もう一度触れてみる。やはり、何かと一緒にある方が落ち着く感じがする。けれど、その何かは分からない。

「これで調べられるかな」

「持って帰ってからだな」

「うん」

　達也は手袋をつけ直し、立ち上がった。

「じゃあ、もう少し先まで行こうか」

「おう」

「はい！」

『本当にまた草探し始めた』

『そういう配信だから』

『面とワンコも普通についてくんだな』

『護衛だから』

『植物班もまだ見てる？』

『いるよ』

『なんか色々おかしくない？』

『そのうち慣れる』

『慣れるのかよ』

「あ、あそこにも何かある」

「たっちゃん、あんまり先行くなよ」

「分かってる」

「トマトさん、俺が先見ます！」

「お願いします」

　三人はそのまま、第五階層の奥へと進んでいった。

ーーー

　その日の探索を終え、三人は地上へ戻った。受付を抜け、採取物の受け渡し場所へ向かう。

　達也は鞄から袋を取り出し、一つずつ担当者へ渡していった。灰緑色の草。周囲に生えていた植物。根元の土。近くにあった石。それぞれに、採取した場所と簡単な記録をつけてある。

「こちらは植物班からの依頼です」

「分かりました。まとめて回します」

「お願いします」

　最後の袋を渡す。

『結局いっぱい持って帰ってる』

『最初は草一株だったのに』

『草と土と石』

『何と一緒なんだろうな』

『結果気になる』

『次の配信で分かる？』

『研究次第じゃない？』

『そういう感じなのか』

『なんかこの配信面白いな』

　達也は空になった採取袋を畳み、鞄へ戻した。その横では、受け取られた袋が行き先ごとに分けられていく。灰緑色の葉が、透明な袋の中で小さく揺れた。

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