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第三十二話「実った」

　土曜日。

　JDAの植物研究室には、大小さまざまな鉢がずらりと並んでいた。窓から差し込む朝の光が、葉の一枚一枚を明るく縁取っている。

「おはようございます」

「おはようございます、井上さん」

　達也は挨拶を返しながら、台車を押して研究室へ入った。車輪が床の上で、ごろごろと小さく鳴る。

　台車に載っているのは、いつもの鉢だった。第三階層で採取した橙色の実。その種から育てた株だ。

　大きくなりすぎないよう定期的に剪定を続けているため、以前ほど背は高くない。それでも枝は着実に増え、葉の間には二つの実がついていた。一つはまだ小さく、葉の陰に隠れるようにしている。もう一つはそれよりずっと大きく育ち、小さな紙袋にすっぽりと覆われていた。

「井上さん、その袋って何です？」

「これですか？」

　達也は、実を包んでいる紙袋へそっと触れた。

「果物って、こういうのつけてることあるじゃないですか」

「袋掛けですか？」

「名前は分からないですけどそれです。ここまで持ってくる途中で傷ついたら嫌だなと思って」

「なるほど」

「やり方合ってるかは分からないですけど」

「まあ、実が無事なら問題ありませんよ」

　見様見真似だった。実が大きくなってから、研究室へ運ぶときだけ、果樹園などで見たことのある方法を真似て紙で保護している。もう一つの小さな実は、まだそのままだった。

　達也は鉢を、いつもの台の上へ置いた。

「今週の記録、ここに置いておきますね」

「はい。あとで確認します」

　鞄から栽培ノートを取り出す。温度と湿度。水を与えた量。光の状態。葉や枝の変化。植物親和で感じたこと。自宅で育て始めてから、毎週欠かさず続けている記録だ。

「あ、そうだ。太田さん」

「はい？」

「これ、今朝見たら色が違ってたんですけど」

「色？」

「はい」

　達也は、実を包んでいた紙袋を丁寧に開いた。

「……え？」

　太田の動きが、ぴたりと止まった。紙の中から現れた実は、先週までとはまるで雰囲気が違っていた。青みはほとんど消え、全体が鮮やかな橙色に染まっている。

「井上さん」

「はい」

「これ……今朝ですか！？」

「はい。家を出る前に見たら、こうなってて」

「先週は！？」

「まだ青かったです」

「……！」

　太田が、実へ顔を近づける。

「一週間で、ここまで……」

　しばらく食い入るように実を見つめていた太田が、弾かれたように振り返った。

「みんな！　ちょっと作業止めて来てくれ！　全員だ！」

「どうしたんですか太田さん、そんな大声出して――」

「井上さんの株！　実が橙色になってる！」

　その瞬間、研究室の空気が一変した。

「マジで！？」

「うそ、もう！？」

「見せて、見せてください！」

「うわっ、本当だ！」

「すっげぇ綺麗な橙色になってる！！」

「先週まであんなに青かったのに！？」

　ぞろぞろと集まってきた研究員たちが、目の前の実に釘付けになる。誰もが口々に声を上げ、輪はみるみる厚くなっていった。

「……あれ？」

　一人の研究員が、ふと少しだけ顔を近づけた。

「なんか、いい香りしません？」

「香り？」

　太田も実へ顔を寄せる。

「……しますね」

「甘い感じ？」

「ちょっと離れてても分かりますよ」

　達也も近づいてみる。鼻先を、ほのかに甘い匂いがかすめた。

「あ、本当だ」

「井上さん、昨日もしてました？」

「どうだろう。気づかなかったです」

「色が変わるのと一緒に、香りも強くなるのかな」

「可能性はありますね」

「前に採った実はどうでしたっけ？」

　太田が、少し考え込む。

「そもそも、木になったまま成熟した状態を見るの、これが初めてですよね」

「あ」

「そうか」

「最初に見つけたときは、もう採れたあとか」

「じゃあ比較できないですね」

「できませんね」

　太田が、橙色の実をじっと見つめた。

「これも記録しておきましょう。香りが強くなった時期は不明、と」

「次の実がありますよ」

　誰かが、葉の間に隠れている小さな実を指した。

「ああ、そっちで見られる！」

「毎日確認したいな」

「井上さん」

「はい？」

「香りもお願いします」

「分かりました」

「よし、昨日までの写真はあります！？」

「あります」

　達也がスマートフォンを取り出し、画面を向ける。

「これ、昨日の朝です」

「見せて！」

「うわ、昨日はまだ少し青い！」

「こっちが一昨日？」

「はい」

「一気に変わってる！」

「水量は！？」

「井上さんのノート！」

「先週の記録も出して！」

「カメラ持ってきて！」

「秤も！」

「定規！」

「採る前に全部残しますよ！」

　さっきまでの静けさが嘘のように、研究室が一気に慌ただしくなった。カメラ。電子秤。定規。採取用のトレー。次々と机へ運ばれてくる道具が、かちゃかちゃと賑やかな音を立てる。

「井上さん！」

「はい」

「今朝、触りました？」

「触りました」

「どうでした？」

「……もう採っても大丈夫そうな感じでした」

　集まっていた研究員たちが、どよめいた。

「採れる！？」

「今日！？」

「太田さん、採りましょう！」

「待て！」

「でも採れるって！」

「分かってる！　採る前の記録が先だ！」

「写真！」

「撮ります！」

「動画も！」

「回します！」

「剪定ばさみ！」

「まだです！」

　太田自身も、いつもより明らかに声が大きい。

「井上さん、もう一度確認してもらっていいですか？」

「はい」

　達也は手袋を外し、葉へ指先を触れた。植物親和を通して、感覚がぼんやりと流れ込んでくる。水。根。葉。枝。そして、その先に実った橙色の実。少しのあいだ目を閉じ、その感覚をていねいに確かめた。

「……やっぱり、大丈夫そうです」

「よし！」

「採れるぞ！」

「待って、まだ！」

「分かってます！」

「じゃあ測ります！　急いで！」

　そこからは早かった。枝についた状態を撮影する。実の大きさ。色。枝や葉の状態。一つずつ確認し、手際よく記録していく。

「写真、終わりました！」

「測定も終わり！」

「動画回ってます！」

「トレー準備できてます！」

「剪定ばさみ！」

「今度こそ持ってきて！」

「はい！」

　剪定ばさみが差し出された。太田はそれを受け取ると、そのまま達也へ手渡した。

「井上さん」

「僕が採るんですか？」

「井上さんが育ててきた株ですから」

「研究用ですよね？」

「それでもです」

「分かりました」

　達也は剪定ばさみを受け取った。ひんやりとした金属の重みが、手のひらに伝わる。

　橙色の実へ、そっと手を添えた。カメラのレンズが、いっせいに向けられる。さっきまで騒いでいた研究員たちは、いつの間にかすっかり静かになっていた。

　枝にはさみを当てる。固唾をのんで見守る視線を背中に感じながら、ゆっくりと力を込めた。

　プツン。

　小さな手応えとともに、橙色の実が達也の手の中へ収まった。

「……採れました」

　一瞬の静寂。

　その直後、研究室全体が揺れるような歓声が上がった。

「やったぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「採れた！　本当に採れたぞ！！」

「地上での完全な結実だぁぁぁ！！！」

「やったー！！　すごすぎる！！」

「フー！！！」

　拳を突き上げる者。隣の研究員と勢いよくハイタッチする者。両手を上げたまま、その場で跳ねる者までいる。太田も満面の笑みで、大きく拍手していた。

　達也は、手の中の実を見つめた。思っていたよりも、しっかりとした重みがある。

　二年前、第三階層で見つけた、名前も分からない橙色の実。持ち帰った種を植えた。芽が出た。葉が増えた。枝が伸びた。大きくなりすぎて、枝を切った。それでも、また伸びた。花芽ができた。花が咲いた。小さな実がついた。毎朝見て、水をやって、記録して。週末になれば、鉢ごとここまで運んできた。

　そして今日。もう一度、橙色の実になった。

「本当に、実りましたね」

「実りましたねえ！」

　太田が、嬉しそうに答えた。

「よし！　じゃあ測りますよ！」

「写真！」

「重量！」

「中も見たい！」

「待って、まだ切らないで！」

「種あるかな！？」

「だから順番に！！！」

「はい！」

　歓声を上げていた研究員たちが、その勢いのまま測定へなだれ込んでいく。達也は言われるまま、橙色の実をトレーの上へそっと置いた。

「重量！」

「はい！」

　数字が読み上げられ、記録される。

「次、大きさ！」

「縦から！」

「横も！」

「写真もう一枚！」

「さっき撮ったでしょ！」

「採ったあとの写真です！」

「ああ、そっち！」

　記録が、次々と積み上がっていく。

「香りは？」

「さっきより強くなってない？」

「採ったから？」

「分からない。記録しとこう」

「中見たい！」

「だからまだです！」

「早く見たいんですよ！」

「私もですよ！」

　研究員たちの声が、あちこちから飛び交う。達也はその様子を見守りながら、鉢に残された、もう一つの小さな実へ目を向けた。

「こっちは、まだかかりそうですね」

「ええ」

　太田も小さな実に視線を移す。

「でも、今回の記録がありますからね」

「次と比べられますね」

「はい」

　太田が、少し嬉しそうに研究室の奥を指した。

「それと井上さん。こっちも見てください」

「こっち？」

　達也は誘われるまま、研究室に並んだ鉢の前へ移動する。どれも、同じ橙色の実から採った種を育てたものだ。

「これです」

　太田が、一鉢を指した。達也は枝の先を覗き込む。

「あ」

　葉の間に、小さな膨らみがいくつもできていた。

「花芽？」

「だと思います」

「できたんですね」

「やっとです」

　太田が、嬉しそうに笑った。

「これ、ケンちゃんの光の？」

「はい。足立さんの光を当てている株です」

「じゃあ、こっちは？」

　隣の鉢にも、同じような小さな膨らみが見える。

「そちらは、別の光属性の方に作ってもらった光ですね」

「あ、こっちにもある」

「はい。ただ、足立さんの方が多いです」

　達也は、二つの鉢を見比べた。健吾の光を当てている株には、いくつもの花芽。もう一人の光属性適性者の光を当てている株にも花芽はあるが、その数は少ない。

「同じ光属性でも違うんですね」

「今のところは、そう見えますね」

「自然光のは？」

「まだです」

　太田が、少し離れた鉢を示した。葉も枝もよく伸びているが、花芽らしいものは見当たらない。

「植物育成用のライトの方も、まだ成長途中です」

「じゃあ、今のところ花芽が出てるのは、能力の光を当ててる二つだけ？」

「はい」

「光属性の光が関係してるのかな」

「可能性はあります」

　太田は、二つの鉢を見比べる。

「ただ、足立さんともう一人の方でも差がありますからね。光そのものの違いなのか、それ以外の条件なのか。まだ分かりません」

「要検証ですね」

「ですね」

　達也は、健吾の光で育った株の花芽を、もう一度じっと見つめた。

「ケンちゃんに言ったら喜びそう」

「三日おきに作ってもらってますからね」

「ずっと作ってくれてますもんね」

「ええ。結果が出たと伝えておきます」

「僕からも言っときます」

　その横では、初収穫された橙色の実を囲んで、研究員たちがまだ忙しそうに動き回っていた。

ーーー

「井上さん、そういえば」

「はい？」

　初収穫の大騒ぎがひと段落し、研究室にはまだ歓声の余韻が漂っていた。そんな中、太田が別の机から達也を呼んだ。机の上には、採取袋がいくつか並べられている。

「あ、五階層の」

「ええ。先日採取していただいた分です」

　達也が健吾、そして杉本と一緒に第五階層へ入った際、採ってきた植物だった。岩の隙間に生えていた草。地面を這うように伸びるツル。乾燥した場所に根を張る、小さな植物。太田たちが一つずつ分類し、状態を記録している。

「これなんですが」

　太田が、その一つを指した。達也も身を乗り出して覗き込む。細長い葉の先。その一部分だけが、黒く変色していた。

「枯れてるんですか？」

「最初はそう思ったんですが」

　太田がピンセットで、葉をそっと持ち上げる。

「少し違うように見えるんですよね」

「違う？」

「ここです」

　葉の縁が、黒くなっている。その周囲だけ、乾いたように縮れていた。達也は顔を近づけた。

「……焦げてる？」

「私も、そう見えます」

「翔太さんの火かな」

「杉本さんの炎ですか？」

「第五階層で何回か使ってましたから」

　達也は、採取したときのことを思い返した。杉本が炎を使った場所。魔物と戦った場所。植物を採った場所。岩場の景色が、頭の中で一つずつ重なっていく。

「でも……」

「何か？」

「この草を採ったところで、火を使ってたかな」

「覚えてませんか？」

「戦った場所全部までは」

「そうですよね」

　太田も、無理に結論を出そうとはしなかった。

「採取したあとに傷んだ可能性もありますし、杉本さんの炎が原因とも限りません。まずは他の試料も確認してみます」

「はい」

　達也はもう一度、黒くなった葉先を見つめた。

「次に行ったとき、生えてる場所の周りも見てきます」

「お願いします」

　達也はノートを取り出し、新しいページを開いた。

　【岩場の細長い葉】

　　第五階層岩場。

　　細長い葉。

　　葉先に焦げたような跡。

　　原因不明。

　　周辺――要観察。

　短く書き留めて、ノートを閉じた。

「井上さん！」

　研究室の奥から、声が飛んでくる。

「そろそろ切りますよ！」

「あ、はい！」

「太田さんも！」

「今行く！」

　太田がすぐに振り返った。

「行きましょう、井上さん」

「はい」

　二人は連れ立って、分析机へ戻る。

「種あるかな」

「まず切らないと」

「断面の写真撮るから、勝手に触らないで！」

「分かってますって！」

「包丁は？」

「準備できてます！」

　さっきまでの歓声とは違う。今度は、これから初めて目にする実の中身を前に、研究員たちが息を詰めてそわそわしていた。

　中央には、地上で初めて収穫された橙色の実。少し離れた机には、第五階層から持ち帰った、焦げたような葉。

　達也は、橙色の実の方へ向かった。

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