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第三十話「知っている顔」

　日曜日の昼前。達也は自動販売機で買った緑茶を片手に、植物研究室へ向かっていた。

　廊下を歩いていると、少し先にある会議室の扉が開いた。

「ありがとうございました！」

　聞き覚えのある声に、達也がそちらを見る。何人かの大人と一緒に部屋から出てきたのは、姫宮りぼんだった。今日は撮影のときのような衣装ではないようだ。

「あ」

　りぼんも達也に気づいた。

「トマトさん！」

「こんにちは」

「こんにちは！　お久しぶりです」

「お久しぶりです」

　りぼんは一緒にいた人たちに一声かけてから、達也のところへやってきた。

「この前、見ましたよ」

「何をですか？」

「ツルの調査です。実働部隊の人までリボン振ってましたよね」

「ああ」

「ピンクの」

「ケンちゃんですね」

「面の人ですね」

「はい」

　りぼんが笑った。

「私が巻きつかれたときの切り抜きはいっぱい出ましたけど、調査の方まで切り抜かれてましたね」

「あれも切り抜かれるんですか？」

「されますよ。面白かったら何でもされます」

「そうなんですね」

　達也には、その基準がいまいち分からない。

「でも、ちゃんと調べてもらえてるんですね」

「まだ分からないことも多いみたいですけど」

「私以外の人にも巻きついたら危ないですもんね」

「そうですね」

　りぼんは頷いた。

「そういえば、今日は撮影じゃないんですね」

「今日は打ち合わせです」

「打ち合わせ？」

「はい。スポーツウェアを作ってる会社が、探索者向けの服を作るんです。それで、今度コラボすることになって」

「探索者向けの服ですか」

「はい」

「前とはだいぶ違いますね」

「違いますね」

　りぼんが苦笑する。

「あのときはヒールまで履いてましたから」

「途中で折れてましたね」

「折れました」

　あの日のことは達也も覚えている。ヒールが折れ、衣装は泥で汚れ、最後にはツルに巻きつかれた。

「でも、あれがあったからだと思うんです」

「撮影がですか？」

「はい。探索するときの服って、可愛いだけじゃ駄目なんだなって」

「動きやすさとかも必要ですもんね」

「そうなんです。私、そういうの全然分からないので、詳しい人に教えてもらってるところなんです。実際に探索してる女性の方にも話を聞いてて」

「それなら、ちゃんと使える服になりそうですね」

「はい。そこはちゃんとしたいです」

　りぼんは頷いた。

「最近、やりたいことが増えちゃって」

「忙しそうですね」

「大変ですよ」

　そう言うわりに、声は明るかった。

「アイドルもやりたいし、探索服も作ってみたいし、他にもやってみたいこと、これから出てきそうですし」

「もっと忙しくなりますね」

「そうなんですよ！」

　りぼんは笑った。

「でも、楽しいんですよね」

「それならいいですね」

「はい。分からないことは、教えてもらえばいいですから。詳しい人に教えてもらって、実際に使ってる人にも聞いて、ちゃんと覚えます」

「大変そうです」

「大丈夫です」

　りぼんは胸を張った。

「私は可愛さ担当ですから！」

「そこなんですね」

「そこだけは任せてください！」

「はい」

「可愛さは譲れませんから！」

　楽しそうに話すりぼんを見て、達也も笑った。

「どんな服になるか楽しみにしてます」

「はい！　ちゃんと探索に使えて、すっごく可愛い服にします！」

　そこで、りぼんがはっと待たせている人たちの方を見た。

「あ、そろそろ行かないと」

「はい。お疲れさまです」

「お疲れさまです！」

　りぼんは手を振って、待っていた人たちのところへ戻っていった。

ーーー

　植物研究室へ向かっていた達也は、廊下の向こうから歩いてくる三人を見つけた。

「あ」

　三人も、ほとんど同時にこちらに気づいた。第四階層で会った、あの三人だった。

「……」

「……どうも」

　達也が軽く頭を下げる。

「……どうも」

　一人が返した。残りの二人も、少し遅れて頭を下げる。

　そのまますれ違うのかと思ったが、三人は動かなかった。達也もなんとなく足を止める。

「……この前は、すみませんでした」

　不意に、一人が口を開いた。第四階層では、ほとんど口を出していなかった男だった。

「俺も。止めなかったんで」

　もう一人も頭を下げる。

「すみませんでした」

「いえ」

　達也は答えた。

「僕は大丈夫です」

　二人が少しだけほっとした顔をする。

　残る一人は黙っていた。あの日、植物を踏み、達也を押した男だ。しばらくして、男は達也から視線を外したまま、ぼそりと言った。

「……悪かった」

「はい」

「……」

　また静かになった。気まずい。たぶん、向こうも同じだ。

「あの」

　一人が、沈黙に耐えきれなくなったように口を開いた。

「はい」

「あの後、色々聞いたんですけど」

「何をですか？」

「その……植物のこととか」

　なぜか、そこで三人の視線が少し泳いだ。

「植物？」

「まあ、色々です」

「そうですか」

　男はそれ以上は言わず、隣の仲間が腰に下げている灰色の杖を指した。

「これも、あんたが見つけた植物なんですよね」

「灰色の木ですね」

　杖を持った男が、自分の腰元を見る。

「これ、試験用で支給されたやつなんですけど」

「そうなんですね」

「結構使いやすいんですよ。魔法の方向を決めるのが楽で」

「人によっては使いやすいみたいですね」

「……あんたは使わないんですか？」

「僕は植物に触るので、手が空いてる方がいいんです」

「そういう理由なんだ……」

　男は灰色の杖を見下ろした。

「でも、これ見つけたの、あんたなんですよね？」

「見つけたというか、調べただけですよ」

「でも、それが杖になったんですよね？」

「杖にしたのは研究した人たちです」

「……」

　三人が黙った。

「あと、最近話題になってる薬も」

「薬？」

「傷に使うやつです。植物から作ってるって」

「ああ」

「この前使いました。結構効きましたよ」

「そうなんですね」

「それも、あんたが見つけたんですよね？」

「植物は僕が採りましたけど、薬にしたのは製薬会社の人たちですよ」

「……」

　また三人が黙った。

「いや……十分すごくないですか？」

「そうですか？」

「そうですよ」

　三人は揃ってうんうんと頷いている。

「なんか、思ってたのと違うな、この人」

「俺も今それ思った」

「？」

　達也には、やっぱりよく分からなかった。

「じゃあ、僕は研究室に行くので」

「あ、はい」

　達也が三人の横を通り過ぎようとしたところで、杖を持った男が声を上げた。

「あ、そうだ」

「はい？」

「今度から、ダンジョンで植物見つけたら気をつけます」

「あ、それは助かります」

「……踏んだりもしないんで」

「はい？」

「いや。植物も大事なんだなって」

「そうですね」

　達也が頷くと、なぜか三人とも少しだけ居心地悪そうな顔をした。

「知らない植物は危ないものもあるので、触らない方がいいですよ」

「……そっち？」

「はい。この前、キノコから痺れる液体が出ましたし」

「あの干し椎茸みたいになったやつか……」

　三人が揃って微妙に顔を引いた。

「じゃあ、これで」

「あ、はい」

　達也が軽く頭を下げ、三人の横を通り過ぎる。

「……おい」

　後ろから声がした。振り返ると、あの日一番突っかかってきた男が立っていた。

「はい？」

　男は少しだけ顎を上げた。

「俺、ベランダでミニトマト育て始めっからな！」

「……え？」

「なんで対抗してんだよ！」

「お前、そこ張り合うところじゃないだろ！」

　両脇から同時に突っ込まれた。

「うるせえ！　土属性から勉強すんだよ！」

「ベランダのミニトマトに属性関係ねえだろ！」

「うるせえ！」

　男は耳まで赤くしながら、二人を押すようにして廊下を歩いていった。

「待てって！」

「なんでお前が先に行くんだよ！」

　三人の声が遠ざかっていく。達也はその背中をしばらく見送った。

「……ミニトマト、日当たりが良いといいな」

　一人で頷いて、植物研究室の扉を開けた。

ーーー

　植物研究室では、今日も机の上にいくつもの鉢が並んでいた。

「井上さん、こっちお願いします」

「はい」

　呼ばれた机へ向かい、達也は手袋を外した。鉢の植物に触れ、伝わってくる感覚を確かめる。

「……前より、少し根の方が強い気がします」

「前より？」

「はい。ただ、何が原因かまでは分からないです」

「分かりました。こっちでも測ってみます」

　研究員が記録を書き込む。達也もノートを開き、感じたことを書き足した。

「井上さん、次こっちもいいですか？」

「はい」

　今度は別の机に呼ばれる。植物に触れ、感じたことを伝える。それを研究員が記録して、必要なら測定する。いつもの流れだった。

「ありがとうございます。今日はこれで大丈夫です」

「はい」

　達也が手袋をつけ直していると、近くにいた研究員が笑いながら言った。

「井上さんも、そろそろこっちに来てくれたらいいのに」

「植物班ですか？」

「そうです。もう毎週のようにいるじゃないですか」

「でも、会社がありますからね」

「やっぱり辞めません？」

「辞めませんよ」

　達也も笑って答えた。

「残念」

　そのやり取りを聞いていた太田も笑う。

「諦めてください。井上さん、ちゃんと本業がありますから」

「分かってますよ。言ってみただけです」

「それならいいですけど」

「でも、来てくれたら助かるんですけどね」

「それは僕も思います」

「太田さんまで」

　達也が笑う。

「まあ、今まで通りなら来られますから」

「じゃあ、来週もお願いします」

「はい。日曜日なら」

「結局、毎週いるんですよね」

「まあ、休みの日はだいたい来てますね」

「それなら十分です」

　研究員が笑った。達也も笑って、ノートを鞄にしまった。

　研究室を出る頃には、昼を少し過ぎていた。達也はそのまま食堂へ向かった。

ーーー

　昼時のピークを過ぎた食堂には、まだ何人かの職員が残っていた。昼食を受け取り、空いている席を探していると、聞き慣れた声がした。

「たっちゃん、こっち」

　見ると、健吾が片手を上げている。同じテーブルには坂口と瀬戸もいた。

「お疲れさまです」

「お疲れ」

　達也は昼食を持って、空いていた席に座った。

「そういや、あのキノコの通路」

　坂口がメンチカツを口に運びながら言った。

「普通に通れるようになったらしいぞ」

「本当ですか？」

「ああ。あれから戻ってくることもなくて、他の探索者も普通に使ってるってよ」

「よかったです」

　達也はほっとした。

「切らずに小さくできたなら、あの痺れる汁も飛び散りませんし」

「あれは厄介だったな」

　瀬戸が静かに頷く。

「風と光で乾燥させて小さくするとは思いませんでした」

「坂口さんが風を出して、ケンちゃんが光を出してくれたので」

「井上が乾燥を嫌がってるって分かったからだろ」

　坂口がお茶を飲みながら言った。

「あれがなきゃ、普通に切ってた。助かったよ」

「役に立ったならよかったです」

「おう」

　坂口はそれだけ言って、またメンチカツを口に運んだ。

「それより、あの汁は勘弁してほしいな」

　坂口が嫌そうな顔をする。

「俺も嫌です」

　健吾が頷いた。

「大剣で切ってたら、たぶん一番かぶってたし」

「ケンちゃん、前にいるもんね」

「そういう役だからな」

「痺れた場合は回収します」

　瀬戸が淡々と言った。

「回収って」

　健吾が苦笑すると、坂口が笑った。達也も笑いながら、昼食に箸をつける。

「そういえば、瀬戸さん」

「はい」

「この前の壁、助かりました」

「いえ。あれくらいなら」

　瀬戸はそれだけ答えて、冷茶を一口飲んだ。

「また何かあれば呼んでください」

「はい。お願いします」

「植物でもキノコでも構いません」

「キノコも植物班が呼ばれるんですね」

「呼ばれてましたね」

「呼ばれてたな」

「呼ばれてたね」

　三人から返ってきた。

「……そうですね」

　達也も頷いた。何を担当しているのか、時々分からなくなる。

「たっちゃん、飯冷めるぞ」

「あ、うん」

　達也は味噌汁を一口飲んだ。少しぬるくなっていた。

「まあ、何を担当してようが、必要になったらまた呼ぶからな」

　坂口が最後のメンチカツを食べる。

「はい」

「じゃ、俺たちは午後から巡回行ってくる。お前らもゆっくり食えよ」

「お疲れさまです」

　坂口と瀬戸が食器を持って席を立った。二人を見送って、達也はまた昼食に箸をつける。

「ケンちゃんは？」

「俺はもう少ししたら」

「そっか」

「たっちゃんは？」

「今日はもう帰るよ」

「じゃあ、途中まで一緒だな」

「うん」

　健吾も昼食の続きを食べ始めた。向かいでご飯を食べている健吾を見ていると、ふと学生の頃を思い出した。

「何？」

「いや」

「なんだよ」

「昔もこうやって一緒にご飯食べてたなと思って」

「ああ」

　健吾も少しだけ笑う。

「食ってるもんは大して変わってないけどな」

「そうだね」

「たっちゃん、昔からそういうの変わんないし」

「ケンちゃんもでしょ」

「俺は変わったよ」

「そうかな」

「変わったって」

　達也は笑いながら、もう一口味噌汁を飲んだ。

「やっぱりぬるい」

「だから早く食えって」

「うん」

　食べ終わったら、二人で途中まで帰る。そんなところも、昔とあまり変わっていなかった。

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