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番外編「研究班と大学生」

「太田主任、購入申請の確認をお願いします」

　植物研究室。机に向かっていた太田は、研究員から差し出された書類を受け取った。

「増えたな」

「増えました」

　ダンジョン植物の研究が進んでいる。それ自体は喜ばしい。採取して終わりだったものが、研究室へ持ち込まれるようになった。栽培するものも、加工するものも出てきた。安全な採取方法を調べる必要も出てきた。当然、それに必要なものも増える。

　太田は書類を一枚ずつ確認していく。ダンジョン植物用の密閉保管容器。育成用LED。温度・湿度計測機器。固定カメラ。灰色の木の加工試験用機材。

「密閉保管容器、二十四個」

「はい」

「現在保管中が十七種。今月採取予定が四種。予備が三個か」

「二十四個ですね」

「問題ない」

　次の書類。

「育成ケース、十二個」

「比較栽培が三種。それぞれ四条件です」

「十二個だな」

「はい」

　次。

「固定カメラ」

「栽培記録用です」

「井上さんが自宅でやっているのと同じか」

「そうですね。定点で記録して、後から変化を確認します」

「分かった」

　太田は書類を揃えた。

「これで出そう」

「お願いします」

　研究員が書類を受け取り、その束を見る。

「……結構な数ですね」

「対象が増えたからな」

「まだ増えます？」

「増えるだろうな」

「ですよね。来年、どうなってるんでしょう」

「考えないようにしよう」

「主任でも？」

「主任だからだ」

ーーー

　数日後。JDAの管理部門では、各研究班から提出された購入申請について、順番にヒアリングが行われていた。植物研究班からは主任の太田、魔法運用研究班からは千葉。向かいには、申請書類を確認する財務担当が座っている。

「では、植物研究班から確認します」

「お願いします」

　財務担当が書類をめくる。

「密閉保管容器、二十四個。数量が多いので、内訳を確認させてください」

「現在保管中が十七種。今月採取予定が四種。残り三個は予備です」

「十七、四、三……二十四ですね」

「はい」

「育成ケース、十二個」

「比較栽培中が三種。それぞれ四条件です」

「三種、四条件。十二個」

「はい」

「育成用照明」

「光条件を揃えて比較するためです」

「温度・湿度管理設備」

「栽培環境を記録して、条件を再現するためです」

「固定カメラ」

「定点記録用です」

　財務担当が頷く。

「分かりました。植物研究班はこちらで大丈夫です」

「ありがとうございます」

　太田が軽く頭を下げると、財務担当は次の書類を取った。

「では、魔法運用研究班」

「はい」

　千葉が返事をした。

「アクリル製実験容器、五十個」

「はい」

「使用目的……『魔力伝導条件比較試験用』」

「はい」

　財務担当は申請書を読み、もう一度読んだ。

「これって、どういう試験ですか？」

「黒い石に蓄積された魔力を、植物の根を介して灰色の木へ通す試験です」

「……すみません。もう一度お願いします」

「黒い石に蓄積された魔力を、植物の根を介して灰色の木へ通します」

「聞き取れなかったわけではないです」

「ああ」

　千葉が頷く。

「現在は青い花の根を使っています」

「増えましたね」

「何がです？」

「いえ。続けてください」

「はい」

「それを、この容器の中で？」

「はい。石と根を接触させた場合、接触させない場合、距離を変えた場合、根だけを近づけた場合、灰色の木を接続した場合などを比較します」

「ああ、なるほど」

　財務担当が頷いた。

「試験内容は分かりました」

「ありがとうございます」

「それで五十個」

「はい」

「数量の根拠を教えてください」

「実験条件が増える可能性があります」

「現時点では何条件を予定しています？」

「まだ分かりません」

「……」

「反応が出れば、そこから条件を増やします」

「どのくらい？」

「まだ分かりません」

「最終的に必要な容器の数は？」

「まだ分かりません」

「では、なぜ五十個なんです？」

「足りなくなると困るので」

「そうではなく」

「必要な条件数がまだ分からないんです」

「それは分かりました」

「はい」

「五十という数字はどこから？」

「百個では多いと思ったので」

　沈黙が落ちた。財務担当が太田を見る。太田は静かに視線を逸らした。

「太田主任」

「研究班が違います」

「まだ何も聞いてません」

「研究班が違います」

「……はい」

　千葉が首を傾げた。

「五十個では駄目ですか？」

「現時点で、試験を始めるために必要な数はいくつですか？」

「二十個あれば始められます」

「では、今回は二十個で申請してください」

「分かりました」

「追加で必要になった場合は、改めて申請をお願いします」

「分かりました」

「お願いします」

「はい」

　千葉が頷き、財務担当も頷く。

「でも、それだと二度手間になる可能性がありますよ？」

　財務担当の手が止まった。

「……そうですね」

「最初から五十個なら一度で済みます」

「数量の根拠がありません」

「だから二十個から始めます」

「はい」

「足りなかったら追加申請します」

「はい」

「二度手間ですね」

「それでお願いします」

「分かりました」

　千葉は納得した。財務担当は一つ息を吐き、書類を横へ置いた。

「続いて、植物研究班と魔法運用研究班の共同試験です」

「はい」

　太田が答える。

「光属性による植物育成への影響比較」

「実働部隊の足立さんに協力してもらっています」

「具体的には？」

「一定条件で光属性の魔法を箱に入れてもらい、それを植物の育成試験に使っています」

「なるほど」

　財務担当が書類をめくり、その手が止まった。

「……また箱ですね」

「育成試験用です」

「先ほどの十二個とは？」

「別です」

「千葉さんの二十個とも？」

「別です」

「全部別」

「はい」

　財務担当が机の上の申請書を見る。

「今年、箱多くないですか？」

「必要なので」

　太田が答えた。

「実験なので」

　千葉も答えた。

「聞く相手を間違えました」

「そうですか？」

「はい」

　財務担当は次の書類へ進んだ。

◇◇◇

　その日の昼、大学の学食で、幸は友人二人と昼食を取っていた。午後の講義が終われば、一人はアルバイトへ行く。もう一人も別のアルバイト。幸はJDAへ向かう予定だった。

「明日は？」

「空いてる！」

「じゃあ駅前行こうよ。新しいアイスの店できたじゃん」

「行く！」

　友人がスマートフォンを取り出し、店の情報を見せる。期間限定のアイスが大きく表示されていた。

「これ美味しそう！」

「でも高いよ」

「……ほんとだ」

「幸、今月厳しい？」

「ちょっと使っちゃって……」

「何に？」

「……服」

「何着？」

「……三着」

「三着」

「……あと靴」

「買ったねえ」

「だって可愛かったんだもん！」

　気に入ったものを見つけると、つい欲しくなる。今回も少し買いすぎた自覚はある。

「その服って探索用なの？」

「違うよ。普通に着る服」

「あ、そっちなんだ」

「探索用に三着も買わないよ」

「そういえば幸、探索って配信してるんだよね？」

「……してるよ。義務だから」

「配信、見てみたい」

「嫌」

　即答した。

「顔出してないんでしょ？」

「アバターだから出てないけど、嫌」

「じゃあ何のアバターか教えて」

「それも嫌」

「なんで？」

「それ教えたら、なんのためにアバター選んでるか分からなくなっちゃうじゃん！」

　顔も名前も出さずに活動できる。幸にとって、アバターの一番ありがたいところはそこだった。もちろん、今使っているアバターもかなり気に入っている。それでも、大学の友人に教えるつもりはなかった。

「友達にも秘密なんだ」

「友達だから見られるの恥ずかしいの」

「ふーん」

「なに？」

「いや、どんなの選んだのかなって」

「教えないよ」

「残念」

　友人は笑って、それ以上は聞かなかった。幸もほっとして、昼食に戻る。

　探索で実際に着ているのは、アバターとはまるで違う格好だった。長袖に長ズボン、手袋、動きやすく丈夫な靴。枝に引っかからず、転んでも怪我をしにくいものを選んでいくうちに、自然とそうなった。可愛い服は好きだ。できることなら、探索するときだって好きな格好をしたい。けれど、怪我をしてまで着たいとは思わない。だから、可愛い格好はアバターですればいい。今の幸は、それで十分だった。

ーーー

　午後の講義が終わった。

「じゃあ明日ね」

「うん！」

「幸はJDA？」

「うん」

「気をつけてね」

「ありがとう。また明日！」

　大学を出たところで、三人は別れた。一人はアルバイトへ。一人も別のアルバイトへ。幸はJDAへ。鞄には大学の教科書と、その隣に探索用の着替えが入っている。

　歩きながらスマートフォンを取り出し、今日の予定を確認した。装備確認。第三階層。

「あ、今日三階層だ」

　スマートフォンを鞄へ戻す。明日のアイス、どうしようかな。幸はそんなことを考えながら、駅へ向かった。

◇◇◇

　数日後。JDA管理部門。

「失礼します」

「はい」

　先日の財務担当が顔を上げた。

「魔法運用研究班から、追加の購入申請です」

「……何の？」

「アクリル製実験容器です」

　財務担当の手が止まった。

「何個です？」

「三十個です」

「…………」

「こちらに置いておきますね」

「……はい」

お読みいただきありがとうございました。

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