21/54

第二十話「使われ始めたもの」

　JDAの訓練場に、聞き覚えのある声が響いた。

「――火の矢！」

　細長い炎が、まっすぐ前へ飛んでいく。数メートル先に置かれた標的の横をかすめ、そのまま地面へ落ちた。

「あっ」

「惜しいですね。もう少しだけ、先端を内側へ」

「はい！」

　達也は足を止めた。今日は健吾と合流してから第三階層へ入る予定だった。少し早く着いたため、訓練が終わるまで待とうと思っていたのだが。

「もう一度いきます！」

　その声に、達也は訓練場へ目を向けた。どこかで聞いたことがある。

　並んで訓練する適性者たちの向こうで、一人の女性が標的の前に立っていた。腰には西洋剣。その立ち姿にも、見覚えがある。

「あれ？」

　達也が目を細める。以前、第三階層で出会った火属性の適性者だった。

　ただ、一つだけ前に見た姿とは違っていた。彼女の右手に握られているのは、西洋剣ではない。一本の細長い木の棒だった。灰色がかった木肌。表面は滑らかに加工され、握る部分だけが少し細く整えられている。

　今度は、それを見て達也の目が止まった。

「……杖だ」

「井上さん」

　横から声をかけられ、達也が振り返る。

「あ、内田さん」

　JDA現場運用部の班長、内田誠司だった。達也が初めてここで訓練を受けたときから、適性者たちの指導にあたっている。

「今日は調査ですか？」

「はい。足立を待っています」

「彼なら、もう少しかかると思いますよ」

「そうですか」

　達也は再び訓練場を見る。彼女が杖を構え直していた。

「杖、使うようになったんですね」

「ええ。まだ全員というわけではありませんが」

　内田もそちらを見る。

「魔法を主に使う人たちには、かなり評判がいいですよ。出力が上がるわけではありませんが、方向を定めやすいそうです」

「研究室でも、そう言ってましたね」

「井上さんは使わないんですか？」

「僕も一度、勧められたんですけど」

「合いませんでした？」

「いえ。片手が塞がるので」

「ああ」

「植物を触るのに邪魔なんです」

　内田は一度だけ瞬きをした。それから小さく笑った。

「井上さんらしいですね」

　訓練場では、彼女が杖の先を標的へ向けている。

「形を意識してください」

　指導役の職員が言った。

「細く。前へ飛ばす形です」

「はい」

「発声も使ってみましょう」

　彼女が小さく息を吸った。

「――火の矢！」

　杖の先に炎が生まれた。先ほどより細い。炎は一本の線のように飛び、今度は標的の端へ当たった。

「当たった！」

「はい。今の感覚を覚えてください。発声はあくまで補助です。言葉そのものに効果があるわけではありません」

「はい！」

　彼女が嬉しそうに杖を見る。達也もその光景を眺めた。

「……魔法使いみたいですね」

「魔法使いですよ」

「そうなんですけど」

　杖を持って。魔法の名前を口にして。その先から炎が飛んでいく。二年前なら、漫画かゲームの中でしか見なかった光景だった。

「井上さん？」

「あ、いえ」

　達也は少し考える。

「最初、木刀でしたよね」

　内田が一瞬黙った。それから、懐かしそうに訓練場を見る。

「……そうでしたね」

「僕、全然振れませんでした」

「覚えています」

「やっぱり覚えてるんですね」

「かなり危なかったですから」

「すみません」

「謝らなくても大丈夫ですよ」

　そのとき、訓練場の方から「あ！」と声が上がった。

　彼女がこちらを見ていた。目が合う。彼女は一度口を開きかけて、閉じた。それから杖を握ったまま、こちらへ駆けてくる。達也の肩が、ほんの少しだけ固まった。

「えっと……お久しぶりです！」

「……お久しぶりです」

　少しだけ間があった。彼女が何か言いかけて、困ったように眉を下げる。

「あの、すみません。前に助けていただいたのに、私、お名前も聞いてなくて」

「あ」

　言われてみれば、そうだった。あの日、彼女の前で呼び合っていたのは「たっちゃん」と「ケンちゃん」だけだ。

「……配信の方の呼び方で呼ぶわけにもいかないので」

　彼女が少し声を落として付け足す。前に会ったとき、知られてしまった。自分が、トマトの人だと。

「井上です。井上達也」

「井上さん！　私、花村幸です。あのときは本当にありがとうございました」

「花村さん。……怪我、大丈夫でした？」

「はい！　ちゃんと診てもらいました。手首もすぐ良くなりました」

「よかった」

「今日は来られてたんですね！」

「はい。一緒に潜ってる人を待ってて」

「このあとダンジョンですか？」

「その予定です」

「そうですか！」

　花村の顔がさらに明るくなる。達也は少しだけ視線を逸らした。

　花村はそんな達也の様子には構わず、手にしていた杖を見せる。

「私、これも使わせてもらってるんです」

「さっき使ってましたね。杖、どうです？」

「まだ慣れてないんですけど、前に飛ばすのは少しやりやすい気がして」

「へぇ」

　花村の腰には、いつもの西洋剣がある。剣を使う。火も使う。必要なら杖も使う。まだ、どれが一番いいのか決まっているわけではないらしい。

「たっちゃん」

　後ろから声がした。振り返ると、訓練を終えた健吾が歩いてきていた。

「ケンちゃん」

「待たせたな」

「ううん」

　花村が健吾へ向き直り、ぺこりと頭を下げる。

「あの、お久しぶりです！　先日は本当にありがとうございました」

「おう、久しぶり。手首はもういいのか？」

「はい！」

「ケンちゃん、こちら花村さん」

　達也が言うと、健吾は「ああ」と頷いた。

「足立だ。足立健吾」

「足立さん。花村幸です、よろしくお願いします」

　花村は手にしていた杖を見てから、健吾を見る。

「足立さんも、これ試されたんですか？」

「一度だけな」

「どうでした？」

「俺は変わらなかったな」

「えっ！　そうなんですか？」

「ああ。光を出す前に、どう出すかは大体決めてるからな。あってもなくても同じだった」

「……なるほど！　出す前のイメージなんですね！」

「まあ、そんな感じだな」

　花村は手の中の杖を見る。

「私は……まだ、杖があった方がイメージしやすいかも……」

「なら、使えばいいんじゃないか？」

「……はい！　もう少し使ってみます！」

　その直後、訓練場の向こうから声が飛んでくる。

「花村さん、次いきますよ！」

「あ、はい！」

　花村が慌てて訓練場へ戻っていく。腰には、これまで使ってきた西洋剣。右手には、まだ使い始めたばかりの灰色の杖。

　標的の前まで戻ると、花村は杖を構えた。すぐには撃たない。杖の先を標的へ向けたまま、ほんの少しだけ目を細める。細く。前へ。まっすぐ飛んでいく形。先ほど教えられたことに、今聞いた健吾の言葉を重ねる。

「――火の矢！」

　杖の先から炎が飛び出した。先ほどまでより、少しだけ細い。まだ綺麗な矢の形とは言えない。それでも炎は大きく逸れることなく飛び、標的の中央近くへ当たった。

「あっ、当たった！」

　花村の声が弾む。

「おお」

　達也も小さく声を上げる。

「上手くなってるね」

「まだ始めたばっかりだろ」

「でも、さっきより細くなってない？」

「まあな」

　健吾は標的の方を見る。

「ちゃんとイメージしたんだろ」

「なるほど」

「なんでお前まで納得してるんだ」

「見てたから？」

「そのままだな」

　内田が小さく笑った。

「じゃ、行くか」

　健吾が言う。

「うん」

　達也は内田へ頭を下げる。

「行ってきます」

「気をつけて」

　二人が歩き出す。その背後で、もう一度、花村の声が響いた。

「――火の矢！」

　達也は一度だけ振り返る。西洋剣を腰に下げた花村が、灰色の杖を標的へ向けていた。その先から、さっきよりも少しだけ細い炎が伸びていた。

ーーー

　ダンジョンへ向かう前。

「井上さん」

　後ろから呼ばれ、達也が振り返った。

「あ、太田さん」

「ちょうどよかったです」

「どうしたんですか？」

「橙色の実の方で、少し」

「あ」

　太田に連れられ、達也と健吾は植物研究室へ向かった。研究室の一角。並べられた鉢の中から、小さな芽が伸びている。

「こっちも大きくなってますね」

「ええ。今のところ、どの条件でも問題なく育っています」

　自然光。植物育成用の人工光。健吾の光。別の光属性適性者が作った光。発芽した苗は、それぞれの条件で育てられている。

「まだ差はほとんどありません」

「へえ、光の種類が違っても同じなんですね」

「今のところはですが。ところで井上さんの方は？」

「こっちも同じで、順調ですよ」

　達也は鞄から一冊のノートを取り出した。ダンジョンで使っているものとは別の、栽培用のノート。ページを開く。

「葉が少し大きくなってます。昨日の夜に八十ミリリットル。今朝はまだいらなそうだったので、水はあげてません」

　太田がノートを覗き込む。日付。水の量。置いている場所。光。葉の大きさ。触れたときに感じたこと。そして、そのとき何をしたか。

「細かくなってきましたね」

「毎日見てるので」

「映像の方は？」

「撮れてますよ」

　達也の家では、鉢のそばに固定式のカメラを置いている。配信用ではない。発芽してから葉が開くまで。水を与えたあと。光を交換したあと。達也が見ていない間の変化も確認できるよう、栽培記録として撮影していた。

「ノートと一緒に見れば、かなり追えそうですね」

「僕が見てない間も残りますしね」

「ええ。それが助かります」

　太田がページをめくる。

「もう少し溜まったら、これもコピーをいただいていいですか？」

「いいですよ」

　いつもの軽い返事に、太田が目尻を下げて笑った。

「ありがとうございます」

「映像もその時でいいですかね？」

「お願いします」

「分かりました」

　達也はノートを閉じる。研究室の鉢を見る。まだ小さい。実がなるどころか、葉も数枚しかない。

「こっちは、まだまだですが」

「植物ですから」

「ですね」

　急かしても仕方がない。そのとき、研究室の奥に置かれた容器が目に入る。透明な容器の中に、紫色の斑点がある草が入っていた。

「あれは……」

「紫斑の草です」

「前より厳重ですね」

「白い液の扱いについて、ある程度手順が決まりましたから」

　太田が答える。

「採取時は手袋。茎を傷つけない。切断が必要な場合は液に直接触れない。採取後は密閉容器へ。今はその形で統一しています」

「へえ」

　達也は容器を見る。以前は、触れてみなければ何があるのか分からなかった草だった。今は、採るための方法が決まっている。

「薬とかになるんですか？」

「そこまではまだ何とも」

「そうですか」

　達也はもう一度、容器を見た。

「そういえば」

　太田が研究室の奥を見る。

「千葉さんが、井上さんが来たら呼んでほしいと言ってました」

「千葉さんが？」

「ええ」

「何かありました？」

「さあ」

　太田が少しだけ笑う。

「ただ、最近ずっと楽しそうですよ」

「研究が？」

「研究が」

　達也と健吾は顔を見合わせた。

ーーー

　魔法運用研究班の研究室。達也は、机の上に置かれているものを見た。黒い石。乾燥させ、処理された青い花の根。そして、灰色の木。

「……この前の三つ」

「覚えてましたか」

「はい」

　以前は、ただ同じ机の上に並べられていただけだった。今回は違う。黒い石に、処理された根が触れている。その先が灰色の木へ接続され、いくつもの器具で固定されていた。細い線。留め具。測定用の機器。見た目だけなら、杖というより工作途中の何かに近い。

「やっぱり、何か考えてたんですね」

　千葉は少しだけ笑った。

「まずは、つないだらどうなるのかを試しています」

　千葉が黒い石を示す。

「この石には、あらかじめ魔力を入れてあります。ここから根を通して魔力を取り出し、その先の灰色の木まで流せるか。それを確認します」

　達也は装置を見る。

「三つまとめて？」

「ええ。個別の性質はある程度確認できましたから、今度は組み合わせた場合です」

　千葉が研究員へ合図した。

「始めます」

　測定機器が動き始める。黒い石側の数値。根の周辺。灰色の木。いくつもの表示が変化していく。

「石側、低下しています」

　研究員が言う。

「根の周辺、反応あり」

　千葉は表示から目を離さない。

「木側は？」

「……来ています」

「先端」

「少し待ってください」

　達也も灰色の木の先を見る。そこには小さな測定器が取り付けられていた。

　数秒。灰色の木の先端で、何かがちらりと瞬いた。

「あ」

　達也が声を漏らす。ほんの一瞬だった。光だったのかどうかも、はっきりとは分からない。直後、測定器の表示が動く。

「反応あり」

「今、光りました？」

「見えましたか」

　千葉は先端と測定器を交互に見る。

「通った？」

「少なくとも、石の魔力が減少し、根と灰色の木を経由した先でも反応が出ています」

　千葉が答える。

「ただ、今の発光が魔力の移動によるものかは別に確認が必要ですね。本当に想定した経路だけを通ったのか、途中で別の影響が出ていないかも含めて、これから確認します。根を外した場合、灰色の木を別の素材にした場合、接触の仕方を変えた場合――比較する条件はまだあります」

「まだいっぱいありますね」

「いっぱいあります」

　達也は装置を見る。黒い石。青い花の根。灰色の木。三つの間を、目には見えない何かが移っている。

「……地味ですね」

「井上さん」

「はい」

「私もそう思います」

「千葉さんも？」

「でも」

　千葉は笑っていた。

「面白いでしょう？」

　達也はもう一度、机を見る。

「面白いですね」

「ですよね」

　健吾は少し離れた場所から装置を眺めていた。

「それ、何に使えるんです？」

「それも、これからですね」

「なるほど」

　千葉は頷いた。

「今は、通せるかどうかを確認している段階ですから」

　達也には、その言葉が妙に馴染んだ。何に使えるか分からない。だから調べる。植物を見つけたときと、あまり変わらない。

「あ」

　達也が思い出す。

「そういえば、光の箱は？」

「検証中です」

「まだやってるんですか」

「もちろんです」

　千葉が即答した。

「箱の材質、大きさ、密閉状態、移動距離、移動速度。まだ条件が残っています」

　健吾の顔が少し引きつった。

「……まだ作るんですか？」

「お願いします」

「……やっぱりか」

「足立さんの光が、一番条件を揃えやすいので」

　千葉がさらりと言う。

「ケンちゃん、上手くなったもんね」

「誰のせいだと思ってる」

「千葉さん？」

「半分くらいお前だよ」

「そう？」

「最初に光で植物育てようって言ったの誰だよ」

「ああ」

　達也は納得した。

「じゃあ僕だね」

「納得すんな」

　千葉が笑う。机の上では、研究員が次の条件を準備している。黒い石。青い花の根。灰色の木。まだ、この組み合わせに名前はない。何に使えるのかも分からない。

　ただ、前より一つだけ分かったことが増えていた。

ーーー

　第三階層。午後から予定通り、達也と健吾は林地を歩いていた。木々の間を進みながら、達也は足元を見る。見覚えのある草。以前調べた低木。木を這う蔓。少し前までなら、どれも名前すらなかったものだ。今も、正式な名前がないものは多い。

　それでも。触れ方が決まったものがある。採り方が決まったものがある。育て始めたものがある。加工されて、誰かの手に握られ始めたものもある。

「たっちゃん、前」

「ん？」

　顔を上げると、目の前に木があった。

「あぶな」

「草ばっか見てるからだ」

「ごめん」

　達也は木を避け、健吾の後を追う。

「何ぼーっとしてんだ？」

「ちょっと考え事」

「また研究室のことか？」

「それもあるけど」

　達也は少しだけ振り返った。さっき通り過ぎた草が、木々の間に小さく見えている。

「前に見たときは、分からないことばっかりだったなって」

「今もだろ」

「まあね」

「増えてるしな」

「それもそうだね」

　健吾が先を歩く。達也もその後を追おうとして、止まった。トマトの頭頂部にあるヘタが、ぴくりと横へ傾く。

「……ケンちゃん」

「今度はなんだ」

「これ」

　達也が道の脇を見る。低い草の間に、小さな葉が何枚か重なるように生えている。見覚えがない。

「前に見たっけ」

「俺に聞くな」

「だよね」

　達也はしゃがみ込み、手袋を外した。100均ノートを取り出し、膝の上で開く。

『止まった』

『草だな』

『草だ』

『今日も通常運転』

『トマトの人がしゃがんだぞ』

『新しいやつ？』

『面の人の諦めが早いｗ』

「たっちゃん」

「ちょっと待って」

「分かってる」

　健吾は大剣を持ったまま、周囲へ視線を向けた。達也は小さな葉へ、そっと指先を触れる。水。土。光。そして、その奥にある、まだ言葉にならない感覚。

「……へえ」

　トマトのヘタが、ぴんと立った。

　達也はノートの新しいページを開く。

　今日もまた、分からないものが、一つ増えた。

お読みいただきありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。