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第十九話「光と発芽」

　JDAの研究室。机の上には、小さな鉢がいくつか並んでいた。中に植えられているのは、第三階層で採取した【橙色の実】の種だ。安全性の確認を終え、試食にも使われた実から取り出したものだった。

　達也の手には、側面に目盛りのついた透明な水差しがある。細い注ぎ口から水を注ぎながら、植物親和で様子を確かめる。やがて、達也は水差しを戻した。

「このくらいですね」

　太田が水差しの目盛りを確認する。

「百二十ミリリットル」

　手元の記録へ書き込んだ。

「こうして残していけば、井上さんが感覚で調整している部分も、少しずつ数字にできますね」

「ああ、なるほど」

　達也も透明な水差しを見る。自分には、これくらいでいいと分かる。けれど、それだけでは他の人には分からない。

「じゃあ、これからも量を残した方がいいですね」

「お願いします」

　達也は水差しを置く。その隣には、一冊の新しいノートがあった。いつもダンジョンへ持っていく植物の観察ノートではない。今回の栽培を始めるために、別に用意したものだ。

「新しいノートですか？」

「はい」

「いつものではなく？」

「あっちは、ダンジョンで見つけた植物のことを書いてるので」

　達也は新しいノートを開いた。

「育てる方は、別にしようかなって」

「栽培記録ですね」

「そんな感じです」

　最初のページの一番上に、達也は【橙色の実】と書いた。その下へ、種を植えた日、使った土、最初に与えた水――百二十ミリリットル――を書いていく。

　達也はペンを置き、もう一度鉢を見る。まだ種を植えただけだ。土しか見えない。

「井上さん」

「はい」

「楽しそうですね」

「……そうですか？」

「はい」

　太田は即答した。達也はもう一度、鉢を見る。

「育つといいなと思って」

「まずは発芽するか、ですね」

「はい」

　第三階層の木になっていた橙色の実。その種が、ダンジョンの外でも芽を出すのか。どんな土を好むのか。どれくらい水が必要なのか。どんな光を好むのか。まだ、何も分からない。

「光の条件も分けておきましょう」

　太田が鉢を見ながら言った。

「光ですか？」

「ええ。自然光と、植物育成用のLED。まずはその二つで比較してみようかと」

「なるほど」

　達也も鉢を見る。光。そこで、ふと思い浮かんだ。

「……ケンちゃんの光は？」

　太田が達也を見る。

「足立さんの？」

「はい」

　今度は二人で鉢を見る。

「植物に当てたら、どうなるんですかね」

「……」

　太田は少し考えた。

「それは試したことがありませんね」

「ケンちゃんも、植物には使ったことないと思います」

　これまで健吾が光を使うところは何度も見ている。暗い場所を照らす。強く光らせて魔物の視界を奪う。剣にまとわせる。だが、その光を植物へ向けたことはなかった。

「普通の光と同じなのかも分からないですけど」

「自然光、LED、足立さんの光……」

　太田が呟く。そして頷いた。

「比較してみるのは面白そうですね」

「じゃあ、ケンちゃんにも頼みます？」

「ええ。協力をお願いしてみましょう」

ーーー

　後日。

「……それで俺が呼ばれたの？」

「うん」

　JDAの研究室。健吾は、机の上に並んだ鉢を見下ろしていた。今日は実働部隊の勤務日ではない。つまり、休みだった。

「足立さん、お休みのところ申し訳ありません」

「いや、それはいいんですけど」

　健吾が鉢を見る。

「今日はダンジョンじゃないんだよな？」

「うん」

「護衛でもない」

「違うよ」

「魔物も出ない」

「研究室だからね」

「……じゃあ俺、何しに来たの？」

「光を出していただこうかと」

「……光？」

「はい」

　太田が一つの鉢を示した。

「この種の栽培に使えるか試してみたいんです」

　健吾が鉢を見る。

「植物に？」

「植物に」

「俺の？」

「ケンちゃんの」

「……なんで？」

「自然光とLEDで育てる予定だったんだけど」

　達也が答える。

「ケンちゃんも光出せるなと思って」

「それで休みの日に呼ばれたの、俺？」

「ごめん」

「いや、いいけどさ」

　健吾は小さく息を吐いた。

「で、出せばいいの？」

「お願いします」

　健吾が右手を出す。その上に、ぱっと光が生まれた。

「このくらい？」

「少し強いですね」

「じゃあ、弱くして……」

　光が小さくなる。

「これなら？」

「もう少し小さくできますか？」

「小さく？」

「はい」

「やってみます」

　光がさらに縮む。形が少し歪んだ。

「……あ」

「ケンちゃん、楕円になってる」

「今直してる」

　健吾が手を動かす。光も、それに合わせるようにふよふよと動いた。上へ。少し右へ。また戻ってくる。

「動かせるんですね」

「ええ。まあ、このくらいなら」

　健吾にとっても、こういう使い方を試したことはほとんどない。それでも、動かすこと自体は難しくないらしい。問題は形だった。

「丸く……」

　少し歪む。

「丸く……」

「さっきより丸いよ」

「もうちょい」

　何度か形を整え、ようやく、小さな光球が出来上がった。

「……こんなもん？」

「はい。まずはそれで試してみましょう」

　健吾が光球を鉢の上へ動かす。小さな光が、ふよふよと移動する。鉢の上まで来ると、その場に留まった。柔らかな光が、種の眠る土を照らす。

「これでいい？」

「はい」

「じゃあ、俺は？」

「今日はこれで大丈夫です」

「本当に光出すだけだった……」

「ありがとうございました」

「いえ……」

　健吾はもう一度、自分の作った光を見る。それから研究室を出ていった。

ーーー

　達也が研究室に呼ばれたのは、実験から三日後だった。

「消えたんですか？」

「はい。今日の午後に」

　太田が記録を確認する。机の上には、あの日と同じ鉢が置かれていた。ただし、その上に浮かんでいた光球はもうない。

「およそ三日ですね」

「ケンちゃん、ずっといなかったのに」

「ええ。足立さんが研究室を離れたあとも維持され続けました」

　達也は、光球が浮かんでいた場所を見る。当然だが、もう何もない。

「三日か……」

「今回の光球は、ですけどね」

「違うこともある？」

「大きさや明るさ、足立さんがどの程度の魔力を使ったか。それによって変わる可能性もあります」

「なるほど」

「今のところ分かったのは、術者が離れても消えず、今回の条件ではおよそ三日間維持された。それだけです」

「じゃあ、まだ要検証ですね」

「はい」

　太田が頷く。達也は鉢を見る。

「これ、家でも育てられますか？」

「井上さんの自宅で？」

「はい。毎日ここへ来るのは難しいので」

　仕事もある。朝晩の状態まで記録するなら、自宅にあった方がいい。

「栽培条件を記録していただけるなら、こちらとしても助かります」

「やってみます」

「JDA側でも比較用の株は管理します。井上さんのところでは、日々の状態を細かく残してもらえますか？」

「分かりました」

　達也は頷いてから、光の消えた場所を見た。

「ケンちゃんの光も、家で使えたらいいんですけど」

「そうですね」

「持って帰れないですかね」

「……光を？」

「はい」

「どうやって？」

「箱とか」

「……」

　二人で少し考える。

「試してみますか」

「試すんですか？」

「分からないので」

「ですよね」

ーーー

　それから数日後。JDAの植物研究部門から、実働部隊へ一件の研究協力依頼が出された。内容は、光属性能力によって生成された光球の再現と、その移動試験。

「……また俺？」

　研究室へやってきた健吾は、机の上に置かれた黒い箱を見ていた。

「ご協力ありがとうございます」

　太田が頭を下げる。

「いや、依頼ならやりますけど」

　今度は休日に呼び出されたわけではない。研究室から実働部隊へ正式に依頼が出され、健吾は仕事としてここへ来ている。そして今日は、もう一人いた。

「それで、千葉さんは？」

　達也が尋ねる。

「面白そうだったので」

　魔法運用研究班主任の千葉は即答した。

「太田さんから話を聞きまして。術者が離れたあとも三日ほど残った光でしょう？」

「はい」

「それを移動させると聞いたら、見たいじゃないですか」

「そういうものですか？」

「そういうものです」

　千葉だけ妙に楽しそうだった。

「それで」

　健吾が黒い箱を指差した。

「これは？」

「光を持ち運べるか試します」

「……俺の？」

「はい」

　健吾が黒い箱を見る。達也を見る。もう一度、黒い箱を見る。

「光って持ち運ぶものだっけ？」

「分からないから試すんだって」

「最近それ多くない？」

「研究ですから」

「そういうもんなんですかね……」

「そういうものですよ」

　千葉が楽しそうに答えた。

「千葉さんだけちょっと嬉しそうじゃないですか？」

「気のせいです」

　どう見ても気のせいではなかった。健吾は首を傾げながらも、右手を出した。前回より少し早く、小さな光球が出来上がる。

「前より早いね」

「一回やったからな」

　健吾が軽く手を動かす。光球も、それに合わせてふよふよと動いた。

「それでは、箱の中へお願いします」

「はい」

　健吾が光球を動かす。黒い箱の上まで運び、そのまま中へ下ろしていく。

「この辺ですか？」

「はい」

　太田が蓋を閉じた。光が見えなくなる。四人で箱を見る。

「……」

「で？」

「動かします」

　太田が箱を持ち上げた。机の反対側へ運ぶ。置く。蓋を開けた。中には、小さな光球が浮かんでいた。

「……いるね」

「いるな」

「いますね」

「……」

　三人が光球を見る横で、千葉だけが黙っていた。太田がもう一度、蓋を閉じる。今度は別の机まで運ぶ。置く。開ける。やはり、いる。

「……ついてきた？」

「そのようですね」

　健吾が箱の中を覗き込む。

「俺、動かしてないですよ？」

「ええ」

「じゃあ、なんで？」

　健吾はしばらく箱の中の光を見た。

「……いや、分からないです」

　作った本人にも分からないらしい。達也も箱を覗き込んだ。

「でも、持って帰れそうだね」

「そうだな」

「これなら井上さんの自宅でも使えそうですね」

「じゃあ、これに入れて持って帰ればいいんですね」

「そうなりますね」

　三人の話は、すでに持ち帰る方向へ進んでいた。その横で。

「……周囲との相対位置……いや、それなら移動前の基準は……」

　千葉が小さく呟いている。視線は箱の中の光球に釘付けだった。

「術者から離れても維持される。さらに移動にも追従する……固定されているのは空間じゃない？　箱そのもの？　それとも周囲の物質との位置関係……」

「千葉さん？」

「密閉したことに意味があるなら、開放状態では……いや、箱の材質も変えないと……」

　そこで千葉が、はっと顔を上げた。

「待ってください！」

「はい？」

「色々な箱の条件を見たいので、集めてきます！」

「え？」

　言うが早いか、千葉は研究室の扉へ向かった。

「千葉さん？」

「すぐ戻ります！」

　扉が開く。閉まる。足音が遠ざかっていった。

「……」

　三人で扉を見る。健吾が、自分の作った光球を見る。それから、千葉が消えていった扉を見る。

「……俺、まだ作るんですか？」

「おそらく」

「まあ、仕事なんで作りますけど……」

　健吾は小さく息を吐いた。

「何個いるんだろうね」

「知らん」

　しばらくして、廊下の向こうから、ガラガラと何かが転がる音が近づいてきた。

「持ってきました！」

　勢いよく扉が開く。千葉が押してきた台車には、いくつもの箱が積まれていた。その後ろから、白衣姿の若い研究員がついてくる。

「主任、透明ケースも持ってきました」

「ありがとうございます。そこに置いてください」

「金属製は？」

「あります。木箱も借りてきました」

「いいですね」

　段ボール箱。透明なケース。金属製の箱。木箱。大きさも、それぞれ違う。二人は台車から次々と机へ並べていく。

「まず材質ですね」

「大きさも変えます？」

「もちろん。蓋を閉じた場合と開けた場合も見ましょう」

「箱の中で位置を変えてから運ぶのもやりたいですね」

「それもやりましょう」

「移動距離は？」

「変えます」

「速度も？」

「それも」

　二人の間で、次々と検証項目が増えていく。健吾が並べられていく箱を見る。

「……増えてない？」

「増えてるね」

　達也も頷いた。

「足立さん」

　千葉が振り返る。

「お願いします」

「はいはい」

　健吾が右手を出す。新しい光が生まれた。一つは、植物を育てるため。その横では、まったく植物とは関係のない実験が始まっていた。

ーーー

　その後、実働部隊には、研究班から定期的に箱が届くようになった。中身は空。健吾が光球を入れて返す。光球は今のところ、およそ三日で消える。そのため、二日ほど経つと次の箱が届き、新しい光球を入れて研究班へ送り返す。達也は必要な日に研究班へ立ち寄り、そのうち一つを受け取って自宅へ持ち帰ることになった。

　研究班でも、栽培試験は続いている。自然光。植物育成用の人工光。健吾の光。そして、別の光属性能力者が作った光。同じ光属性でも、同じ性質とは限らない。そのため、能力による光も一つにはまとめず、それぞれ別の条件として記録されていた。

　今のところ。どの光が植物にとっていいのかは、まだ分からない。

　一方。

「また来た……」

　実働部隊で、健吾は届けられた空箱を見下ろしていた。

「足立さん、研究班からです」

「……はい」

　もう何度目かになる。健吾は箱を開け、右手を出した。小さな光球を作る。最初の頃より、ずっと早い。大きさを整え、明るさを抑え、箱の中へふよふよと入れる。蓋を閉じる。

「お願いします」

「預かります」

　箱が運ばれていく。健吾はそれを見送った。

「……俺、これ上手くなってない？」

ーーー

　達也の自宅。窓際に、新しい鉢が置かれていた。第三階層で採取した橙色の実の種。その上には、健吾が作った光球が浮かんでいる。研究班から受け取った箱に入れて持ち帰ってきたものだ。

　達也はしばらく眺めた。

「……普通に光ってるな」

　理由は分からない。だが、それを考えるのは千葉たちに任せることにした。達也が見るのは、植物の方だ。

　机の上には、研究室で書き始めた栽培ノート。最初のページには、【橙色の実】の見出しの下に、種を植えた日、使った土、最初に与えた水の量が書いてある。その続きへ、今日の状態を書いていく。土の状態。水。置いた場所。光の状態。その日、気づいたこと。まだ種は土の中だ。変化はない。だから、そのまま書く。

　翌朝。土を確認する。水はまだいらない。光は残っている。夜、もう一度確認する。変化なし。それも書く。

　光が消える前には、次の光球を研究班から受け取る。箱を開ける。新しい光を鉢の上へ移す。そして、また記録する。次の日も。その次の日も。少しずつ、ノートの文字が増えていった。

ーーー

　数日後の朝、出勤前。達也はいつものように鉢を覗き込んだ。

「……あ」

　しゃがむ。土の表面が、ほんの少し盛り上がっていた。そこから、小さな緑色が顔を出している。

「出た」

　達也は指先で、そっと触れた。まだ小さい。小さすぎて、よく分からない。それでも、昨日まではなかったものが、そこにある。

　達也は栽培ノートを持ってきた。日付を書く。土の状態。水。光。そして、発芽したこと。その下へ、芽の色や大きさを書き足していく。書き終えると、もう一度、小さな芽を見た。

ーーー

「出たんだって？」

「うん」

　後日、健吾は達也のスマホに映された写真を覗き込んでいた。土から、小さな芽が顔を出している。

「これ、俺の光を当ててたやつ？」

「そう」

「へえ……」

　健吾が画面を拡大する。

「ちゃんと出るんだな」

「JDAの方も発芽したって」

「自然光とLEDだっけ？」

「それと、別の人の光」

「ああ、四つでやってるんだっけ」

「うん」

「全部？」

「今のところは」

「じゃあ、俺の光じゃないと駄目ってわけじゃないんだな」

「今のところはね」

「そっか」

　健吾は、もう一度写真を見る。しばらく眺めて。

「……俺の能力、こんなことにも使えるのか」

「使えたね」

「なんか変な感じだな」

「嫌？」

「いや」

　健吾は少し笑った。

「面白い」

ーーー

　その日の夜。達也は鉢の前で栽培ノートを開いていた。今日の日付。芽の状態。水。光。気づいたことを、一つずつ書いていく。JDAで育てているものについても、太田から連絡をもらえば書き加えた。

　自然光。植物育成用の人工光。健吾の光。別の光属性能力者の光。今はまだ、どれがいいのか分からない。違いが出るのかも分からない。太田からは、このノートもある程度たまったらコピーさせてほしいと言われている。

　ダンジョンで見つけた植物を書き留めてきたノートとは、別の一冊。こちらは、育っていく植物のための記録だった。まだ最初の数ページ。白紙の方がずっと多い。

　達也は今日の分を書き終える。ノートを閉じる。窓際では、小さな芽が葉を開こうとしていた。

お読みいただきありがとうございました。

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