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第十五話「毒草」

　第三階層の林地。達也は今日も、地面にしゃがみ込んでいた。

「たっちゃん」

「なに？」

「それ、さっきも見なかったか？」

「違うよ」

「違うのか？」

「葉っぱの形が違う」

「……そうか」

　健吾は大剣を肩に担ぎ直し、周囲へ視線を巡らせた。配信画面には、しゃがんで植物を眺めるトマトと、その後ろに立つ黒い面の男が映っている。達也が葉を覗き込むと、トマトのヘタも一緒になって前へ傾いた。

『今日も草』

『安定の草』

『面の人、完全に護衛じゃん』

『トマトの人がしゃがんだ瞬間に周り見るの慣れてるな』

「あ」

　達也の手が止まった。配信画面でも、前へ傾いていたヘタがぴたりと止まる。

「ケンちゃん」

「どうした？」

「これ、ちょっと危ないかも」

　健吾が足元を見る。

「毒か？」

「たぶん」

　達也の前に生えているのは、膝ほどの高さの植物だった。細長い葉の表面に、紫色の斑点が散っている。茎は薄い緑色で、ところどころ白っぽい。達也は葉から茎、根元へと順番に観察する。それから採取用の道具を取り出し、葉を一枚切り取った。続いて茎へナイフを入れる。

「これ……」

「何かあったか？」

「白い液が出た」

　切断面から、白い液体が滲み出していた。達也は液体に触れないよう気をつけながら、切り取った植物を確認する。伝わってくる感覚を、ゆっくり拾う。触れない方がいい。葉からも似た感覚はあるが、切断面から滲む白い液体は、それよりずっと強い。

「やっぱり、これが危ないみたい」

「太田さん行きだな」

「だね」

　達也は採取した植物を容器へ入れた。そして、いつもの100均ノートを取り出す。

　【紫斑の草】

　　第三階層林地。

　　葉に紫色の斑点。

　　茎を傷つけると白い液体。

　　毒性あり？

　　葉より茎の液体の方が強い感じ。

　　直接触れない。

　　詳細――要検証。

「よし」

　ノートを閉じる。配信画面では、止まっていたヘタがふっと元へ戻った。

　そのときだった。

「たっちゃん」

　健吾の声が変わった。

「下がれ」

「うん」

　達也が立ち上がる。数歩下がった直後、正面の茂みが大きく揺れた。低い唸り声。木々の間から、黒褐色の巨体が飛び出してくる。

「アーマーボアだ」

　猪型の魔物。肩までの高さだけでも、達也の胸ほどある。頭部から背中にかけて硬い皮膚に覆われ、口元から太い牙が伸びている。健吾が大剣を構える。アーマーボアが前脚で地面を掻いた。次の瞬間――。

　ドンッ！

　地面を蹴り、巨体が一気に加速した。健吾の左手がわずかに動く。白い光が弾ける。アーマーボアが顔を逸らした。その横へ回り込み、大剣を振るう。

　ガァンッ！

　分厚い刃が硬い身体を捉えた。巨体が横へよろめく。だが、倒れない。

「硬いな」

『硬っ』

『今の食らって立ってるぞ』

『面の人の大剣だぞ！？』

『正面からじゃ厳しいか』

　健吾が再び大剣を構えた。達也は少し離れた場所から周囲を見回す。剣を持って飛び込むより、できることがある。草。木。根。そして――。

　達也の視線が左へ向いた。配信画面では、トマトのヘタも同じ方向へ傾く。

「あった」

　地面を這うツタ。

『なんか見つけたぞ』

『草センサー仕事してる』

　達也が手を伸ばそうとした、そのとき。別の茂みが大きく揺れた。

「ケンちゃん！」

「分かってる！」

　二体目のアーマーボアが飛び出してくる。配信画面のヘタが、びくっと跳ねた。

「右！」

　達也が右へ走った。太い牙が、そのすぐ後ろを薙ぐ。

『びっくりしてる場合じゃねえ！』

『二体いるぞ！』

　健吾が二体の間へ入った。一体目が向きを変える。二体目も地面を蹴る。

「たっちゃん！」

「うん！」

　達也が地面へ手をつく。近くを這っていたツタが動いた。地面を滑るように伸び、二体目の前脚へ絡みつく。ツタが張り詰める。アーマーボアの巨体が傾いた。それでも止まらない。ツタを引きずりながら前へ進む。土が削られた。

　達也はそのままツタを伸ばす。少しでも動きが鈍ればいい。健吾が一体目の突進をかわす。白い光が弾けた。顔を背けたところへ、大剣が叩き込まれる。その間にも、二体目がツタを引きずって近づいてくる。

　達也がツタの先を追った。その途中、紫色が目に入った。

「……あ」

　さっきの草だ。同じものが、ここにも生えている。そのすぐ横をツタが通っていた。達也は紫斑の草を見る。ツタを見る。その先でもがいているアーマーボアを見る。配信画面では、トマトのヘタがぴんと立った。

『なんか思いついたな』

『嫌な予感しかしない』

「ケンちゃん！」

「なんだ！」

「さっきの毒草、使ってみる！」

「分かった！」

　健吾が一体目の前へ出た。アーマーボアの突進を、大剣で受け流す。達也はツタへ意識を向ける。

（こっち）

　一本が進路を変えた。紫斑の草へ絡みつく。

（引いて）

　茎が折れた。白い液体が滲み出し、ツタの表面へ付着する。そのままアーマーボアの前脚へ。絡む。数秒。何も起こらない。

「……効かない？」

　配信画面では、立っていたヘタがわずかに傾く。

「判断するには早い！　そのまま押さえろ！」

「うん！」

　達也はツタを維持する。アーマーボアが暴れた。ツタが引っ張られる。アーマーボアがもう一歩踏み出す。さらに一歩。そして、前脚が、がくりと落ちた。

「あ」

　配信画面のヘタが、ぴんと立つ。もう一度踏み出そうとして、アーマーボアがよろめく。

「ケンちゃん！」

「見えてる！」

　健吾が動いた。一体目の牙をかわし、その勢いのまま二体目へ踏み込む。体勢を崩して露出した首元。大剣を振り下ろす。

　ズバンッ！

　血が散った。アーマーボアの巨体が地面へ沈む。だが、まだ一体。残ったアーマーボアが健吾へ向き直った。

　達也はすでに次のツタを見つけていた。地面へ手をつく。ツタが走る。アーマーボアの前脚へ。別の一本が紫斑の草へ伸びる。

「さっきと同じ！　すぐには効かない！」

「了解！」

　アーマーボアが地面を蹴った。

「効くまで止めるぞ！」

「うん！」

　巨体が突進する。健吾が横へかわした。牙が、そのまま木の幹へ突っ込む。

　バキィッ！！

　太い幹が大きく抉れ、木の葉が頭上から降り注いだ。健吾は着地と同時に身体を返す。大剣を横から叩き込み、無理やり進路を変えた。

　達也はツタを動かす。捕まえる。ただ、止める。毒が効くまで。アーマーボアが暴れる。ツタが張り詰める。さらに強く引かれ――。

　ぶつり。

「あ」

　一本が千切れた。配信画面では、トマトのヘタががくっと傾く。

『一本切れた！』

『まだ止まらんぞ！！』

『耐えろツタ！』

『もうちょいだろ！』

『面の人が時間稼いでる！』

「たっちゃん！」

「もう一本いく！」

　別のツタが伸びた。今度は後脚へ絡みつく。アーマーボアが振りほどこうと身体を捻る。健吾が前へ出る。白い光が弾けた。アーマーボアが顔を背ける。

　その間も、達也はツタを離さない。一歩。もう一歩。アーマーボアが前へ進む。

『まだ動く！』

『止めろ止めろ！』

『ツタ頑張れ！』

『効いてくれ！』

　そして――。前脚が沈んだ。続いて後脚がもつれる。

『きた！！』

『効いた！』

『いけえええ！！』

　配信画面のヘタが勢いよく立つ。

「ケンちゃん！」

「おう！」

　白い光が弾ける。健吾が一気に踏み込んだ。大剣を振り抜く。

　ズバァンッ！！

　血が大きく飛び散った。アーマーボアの巨体が傾く。

　ズズン――！

　地面が震え、林の中へ重い音が響いた。静かになった。健吾は少しの間、そのまま大剣を構えていた。やがて。

「終わりだ」

「……効いたね」

　配信画面では、張り詰めるように立っていたヘタが、ふっと元の位置へ戻った。

「ああ」

「魔物にも効くんだ」

「少なくとも、こいつらにはな」

　達也は倒れた二体のアーマーボアを見る。

「他の魔物にも効くかな」

「それは次に調べろ」

「だね」

　戦闘中、配信画面のコメント欄では大量の文字が流れ続けていた。

『毒草とツタ組み合わせた！？』

『草で状態異常入れたのか』

『二体目もう普通に同じことやってるｗ』

『いや連携おかしいだろ』

『草むしり（戦闘）』

『草むしりの概念が壊れる』

『面の人が時間稼いでトマトの人が草いじってんの絵面おかしいｗ』

　倒れた二体のアーマーボアは、まだ地面に横たわっていた。傷口から流れた血も、そのまま残っている。達也はその間に、紫斑の草のそばへ戻った。しゃがみ込む。配信画面では、ヘタも一緒になって前へ傾いた。100均ノートを開く。

「最初におかしくなったの、前脚だったよね」

「ああ」

「二体とも？」

「二体ともだ」

　達也がペンを走らせる。しばらくして、倒れたアーマーボアの輪郭が、少しずつ薄くなり始めた。黒褐色の毛も。地面に流れた血も。霧のように崩れ、魔素となって林の中へ散っていく。やがて二体の姿が完全に消える。そのうち一体が倒れていた場所に、小さな魔石が一つ残った。健吾はそれを拾い上げ、回収袋へ入れた。

　【紫斑の草】の項目には、さっき書いた記録の下に、新しい行が増えていた。

　　アーマーボア二体で類似した反応。

　　付着後、しばらくして歩行に異常。

　　前脚に力が入りにくくなったように見える。

　　麻痺、痺れ等の可能性。

　　即効性ではない。

　　効果時間――不明。

　　他の魔物への効果――不明。

　　人体への影響――未確認。

　　試さない。

　　要検証。

　達也は少し考えてから、一行を書き足した。

　　付着量、戦闘による負傷の影響――不明。

「……こんなところかな」

　ノートを閉じる。顔を上げると、健吾もすでに大剣を担ぎ直していた。

「行けるか？」

「うん。あ、でも」

　達也の視線が、林の奥へ向く。

「同じ草がある」

「記録してくか」

「うん」

　達也はノートを持ったまま、次の紫斑の草へ向かった。

『ですよねー』

『戦闘終わった瞬間に草に戻るトマト』

『通常運転』

　健吾も何も言わず、その後を追った。

ーーー

　その日の午後。JDAの植物研究室。太田敬介は、採取容器の中に入った紫斑の草と、達也のノートの写しを交互に見ていた。

「アーマーボア二体で、似たような反応が出たんですね」

「はい」

「どちらも前脚から？」

「そう見えました」

　太田は記録へ目を落とした。

「麻痺、痺れ等の可能性、と」

「はい。歩き方がおかしくなったので。ただ、戦闘中だったので他の影響もあるかもしれません」

「それで、この書き方ですか」

　太田の指が、「麻痺、痺れ等の可能性。」という一行をなぞった。

「はい」

「いいと思います」

　太田は採取容器を見る。

「効果が出るまでの時間は？」

「計れてなかったです」

「まあ、あの状況では無理でしょう。映像から確認します」

「お願いします」

　太田はノートへ視線を戻した。正式な名前。毒性の有無。含まれている成分。どのような作用を起こすのか。どれくらいの量で作用するのか。効果が出るまでの時間。どれくらい持続するのか。どれも、これから調べることになる。

「しかし、これをツタと組み合わせましたか」

「近くにあったので」

「戦闘中に？」

「はい」

「……なるほど」

　太田はもう一度ノートへ視線を落とした。そして、一番下の二行に目を留める。

　　人体への影響――未確認。

　　試さない。

「ここは非常に大事です」

「大事ですよね」

「ええ。絶対に試さないでください」

「試しませんよ」

「井上さんの場合、植物を見つけると距離が近いので」

「今日、似たようなこと言われました」

「でしょうね」

「そんなにですか？」

「そんなにです」

　少し離れたところから、健吾の声も重なった。

「そんなにだ」

「二人とも？」

　採取された植物は、そのまま毒性分析へ回されることになった。今日分かったことは多くない。紫色の斑点を持つ未知の植物がある。茎を傷つけると白い液体が出る。そして、その液体が付着したアーマーボア二体に、似たような歩行異常が起きた。それだけだった。

　けれど、達也のノートには、また一つ「要検証」が増えた。

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