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第十三話「土のゆくえ」

　ダンジョン第三階層。

　木漏れ日が斑に落ちる林の中で、達也はしゃがみ込み、足元に咲く青い花をじっと見つめていた。

「……ケンちゃん」

「どうした？」

「この花、ちょっと変かも」

　少し離れた場所で周囲を警戒していた健吾が、視線だけを達也の方へ向ける。

「どこが？」

「葉っぱ。周りのより色が濃い」

「……そうか？」

「うん。それに、この辺りだけ土が硬い」

　達也は手袋をした指先で、花の根元をそっと掘ってみる。周囲の柔らかな土とは明らかに違い、少し掘っただけで指先に硬いものが当たった。

「ほら」

　土の中から現れたのは、小さな黒い石だった。丸みを帯びてはいるが、表面はざらざらとしている。

　少し横を掘る。また一つ。さらにもう一つ。

「この辺だけ、これが多いんだよね」

　健吾も近くの地面へ視線を落とす。

「確かに、少し離れると見当たらないな」

「でしょ？」

　達也は青い花へ視線を戻した。

「それに、根っこが伸びにくそうなんだよなぁ」

「土が硬いからか？」

「それもあると思う。でも、この石が何か関係してるかもしれない」

「石の方は分かるのか？」

「全然」

「植物じゃないもんな」

「うん」

　達也はあっさりと頷くと、青い花を一本丁寧に採取し、根についた土を落とさないよう慎重に袋へ収めた。続いて、周囲に散らばっていた黒い石をいくつか拾い上げ、別のサンプル袋へ入れる。

　健吾はそれを横目に、少し離れた場所の地面へ視線を移した。

「こっちにはないな」

「花は？」

「青いのはない」

「じゃあ、その辺も記録しておこう」

　達也はリュックから100均ノートを取り出し、ページを開いた。ボールペンの先が、いつものように迷いなく走る。

　【青い花】

　　第三階層林地。

　　周辺と比べて葉の色が濃い。

　　根元の土は硬め。黒い石が多い。

　　少し離れた場所では黒い石を確認できず。

　【黒い石】

　　青い花の周辺に複数。

　　植物への影響――不明。要検証。

「よし」

「写真も撮っとくか」

「あ、お願い」

　健吾が端末を取り出し、青い花と周辺の地面を何枚か撮影していく。その間に達也は採取袋をリュックへしまい込んだ。

「これでいいか？」

「うん。ありがとう」

「じゃあ行くぞ」

「ちょっと待って」

「今度はどうした？」

「そこの草も見たい」

「……分かった」

　健吾は小さく息を吐き、周囲へ視線を配りながらその場で待つことにした。

ーーー

　その日の夕方、採取した植物を提出するため、達也と健吾はJDAの素材解析室を訪れていた。受付を済ませたところで、植物研究班の太田敬介が奥から顔を出す。

「井上さん。ちょうどよかった」

「何かありました？」

「少し紹介したい方がいまして」

　案内された先には、一人の青年が待っていた。達也と同年代か、あるいは少し若いくらいだろう。丈夫そうな作業着姿で、日に焼けた手には細かな傷がいくつも残っている。青年は達也を見ると、すぐに立ち上がった。

「初めまして。高城透(たかしろとおる)といいます」

「井上達也です。よろしくお願いします」

　二人が軽く頭を下げ合う。

「高城さんには、外部協力者としてJDAの鉱物調査に参加していただいています」

　太田が説明を挟む。

「高城さんも土属性の適性者なんですよ」

「土属性？」

　達也が高城へ目をやった。

「はい」

　高城は自分の手のひらを見つめながら、少し照れくさそうに笑う。

「俺の場合は、石とか鉱物ですね。触ると、なんとなく性質が分かるんです」

「なんとなく？」

「硬そうとか、脆そうとか。魔力が通りやすそうとか、逆に通りにくそうとか。そういう感じです」

「名前も分かるんですか？」

「いや、そこまでは」

「ああ」

　達也は納得したように頷いた。

「僕も植物の名前までは分かりません」

「そうなんですか？」

「はい。水が欲しそうとか、こういう土が好きそうとかは分かるんですけど」

「……似てますね」

「似てますね」

　高城が少し嬉しそうに笑みを深めた。

「井上さんのことは聞いてます。植物なら井上さん。鉱石なら俺です」

「それはすごいですね」

「……そこはもう少し張り合ったりしないんですか？」

「え、どうしてです？」

「いや……同じ土属性ですし」

「でも、僕は石のこと全然分かりませんから」

「ああ……」

　高城が妙に納得したような顔になる。

「じゃあ、俺と逆ですね。俺は植物なんて見ても、草だなとしか」

「僕も石を見ても、石だなとしか思いませんよ」

　二人が顔を見合わせた。

「……なんか分かる気がします」

「分かりますよね」

「いや、お前らのその会話、俺には全然分からんぞ」

　横で聞いていた健吾が、呆れた声を挟む。高城が笑った。

「でも、ちょっと安心しました。井上さんの話を聞いて、同じ土属性なのに全然違うなと思ってたんですよ」

「僕もです。土属性って、石とか土を動かす人だけじゃないんですね」

「みたいですね」

「あ」

　そこで達也が何かを思い出したように顔を上げた。

「そうだ。高城さん。今日、ちょうど変な石を拾ったんですけど、見てもらってもいいですか？」

「もちろん」

　達也は採取袋を漁り、小さな袋を取り出す。中には、先ほど拾った黒い石がいくつか入っていた。

「第三階層で見つけました」

「どの辺です？」

「林の中です。青い花が咲いてたところ」

「花の近く？」

「というより、根元ですね。この石がそこだけ多かったんです」

「なるほど」

　高城が一つ受け取り、何気なく指の腹で表面をなぞる。その手が、ふと止まった。

「……これ」

「何か分かります？」

「ちょっと待ってください」

　もう一度、ゆっくりと指先を滑らせる。しばらく黙り込んだあと、高城が首を傾げた。

「……変わってますね」

「変わってる？」

「たぶんですけど、魔力が中に留まりやすい感じがします」

「へえ」

「普通の石だと、もっと抜けるというか、散るというか……」

　高城は手の中で黒い石をゆっくりと転がした。

「これは、抱え込む感じがするんですよね」

　達也も黒い石へ目を落とす。やはり、どこにでもある石にしか見えなかった。

「やっぱり石のことが分かるんですね」

「そこは一応、専門なんで」

「すごいなぁ」

「井上さんも植物相手なら同じでしょう」

「そうなのかな」

「そうですよ」

　健吾が横から即答する。

「なんで足立さんが答えるんです？」

「こいつ、自分じゃ分かってないから」

「ああ」

「納得しないでよ」

　太田が黒い石を横から覗き込む。

「高城さん。これまでに似たものは？」

「似た感覚のものならあります。ただ、これが本当に同じ性質なのかは、ちゃんと調べないと」

「では、鉱物解析へ回しましょう」

「お願いします」

　高城が頷いた。

「井上さん。この石があったところだけ、花の葉が濃かったんですよね？」

「うん。それと、土も少し硬かった」

「……気になりますね」

「僕もそれで持ってきたんです」

「次に同じ花を見つけたら、その周りも見てもらえます？」

「分かりました」

「俺もこっちを調べてみます」

「じゃあ、分かったこと交換しましょうか」

「いいですね」

　二人はあっさりと頷き合った。健吾がその様子を眺めながら、ぽつりと呟く。

「……お前ら、仲良くなるの早いな」

「そう？」

「そうですか？」

「もういい」

　健吾は考えるのをやめた。

ーーー

　サンプルの受け渡しを終えたところで、太田は机の上に並んだ二つの資料へ目を落とした。一つは、達也が提出した植物の記録。もう一つは、高城がこれまで提出してきた鉱物の調査記録だった。

「……高城さん。今後の鉱物調査ですが、少し記録の取り方を変えてみませんか？」

「記録ですか？」

「ええ」

　太田が達也の資料を指し示す。

「発見場所、周辺環境、実際に確認できたこと。それから、まだ確認できていないこと」

　続いて、高城の資料へ視線を移した。

「対象は植物と鉱物で違いますが、共通して残せる情報は多そうです」

　高城も二つの資料を見比べる。

「同じ形で記録するってことですか？」

「完全に同じにする必要はありません。ただ、ある程度形式を揃えておけば、後から関連する情報を探しやすくなります」

「ああ……今回みたいなときとか？」

　高城が黒い石へ目をやった。

「そうですね。植物の記録と鉱物の記録を別々に残すだけでは、関係を見落とす可能性がありますから」

　達也も二つの資料を覗き込む。

「……みんなでノートを書くみたいですね」

「まあ、かなり大規模ですが」

「これ、井上さんが考えたんですか？」

　高城が尋ねた。

「考えたっていうほどじゃないですよ」

「誰かに教わったとか？」

「いえ」

　達也は少し考えてから答える。

「間違ってたら困りますから」

「なるほど」

「あと、忘れますし」

「そっちもあるんですね」

「かなりありますよ」

　太田が小さく笑った。高城は達也の資料をもう一度見つめてから尋ねる。

「じゃあ、俺もノート買った方がいいですかね」

「使いやすいですよ。百均の」

「ノートも百均で統一ですか？」

「そこは統一しません」

　太田が即答した。健吾が笑い、高城もつられて笑う。達也だけが、

「百均でも結構使いやすいんですけどね」

　と、不思議そうに首を傾げていた。

ーーー

　帰り道、駅へ向かって健吾と並んで歩きながら、達也は今日会ったばかりの高城のことを考えていた。

「いろんなことに詳しい人がいるんだなぁ」

「お前がそれを言うか」

「え？」

「世間じゃお前も、その『詳しい人』の一人だよ」

「そうかなぁ」

「そうだよ」

　健吾が呆れたように笑う。

「僕はただ、気になる草を見てるだけなんだけどね」

「高城も似たようなこと言いそうだな」

「ああ、言いそう」

　達也も笑った。

　やがて駅に着く。

「じゃあな、たっちゃん。また来週末」

「うん。またね、ケンちゃん」

　改札で健吾と別れ、達也は家へ帰った。手を洗い、お湯を沸かす。その間に机へ向かい、今使っている100均ノートを開いた。今日のページを探し、【黒い石】の下へ書き足す。

　　高城さん所見。

　　魔力を内部に留めやすい可能性あり。

　　鉱物解析へ。詳細――要検証。

　少し考えてから、さらに一行を加えた。

　　青い花との関係――不明。

　　次回、周辺を確認。

「よし」

　パタンとノートを閉じる。ちょうどそのとき、キッチンから湯の沸いた音が聞こえてきた。

「あ、お湯」

　達也は立ち上がると、そのままキッチンへ向かった。

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