狐蛇ノ祠

巫の舞（かんなぎのまい）

「あなた、やっぱり見たことない顔だと思ったのよね」

あの綺麗な人がそう言った。

声は微笑みとともに柔らかく響いたが、その響きはどこか、壁にぶつかって反響するような重たさを持っていた。

「仲間かと思ったけど、ちがったのね。じゃあ――」

彼女が一歩、ゆっくりと祠の方へにじり出た。

その瞬間、瞳が、すうっと窪んだ。

目の中の白が、黒に吸い込まれていく。

まぶたの裏に穴があいたような感覚。

その顔が笑っているまま、どんどん人間から遠ざかっていった。

「しょうがないわよね」

彼女の髪が、無風の空気にふわりと浮かび上がった。

そのまま、スカートも、両腕も、ふわふわと布のように宙に舞う。

重さがない。

まるで、濡れたハンカチが水の中に漂っているようだった。

でも、目が離せなかった。

彼女は、そのまま音もなく浮かび上がった。

笑っている。

その顔が、くしゃくしゃになっていくのに――笑ったまま、こちらを見ていた。

ヒナは壁に片足をつけたまま、大きく舌打ちをした。

「はあ～～！？ そうくる？　もう、“美人系アピール”通じないってバレたからキレてんの？ だっさ〜！」

ヒナはもう片足も壁に跳ね上げ、そのまま斜面を垂直に駆け下りるように宙を蹴った。

音が、爆ぜた。

綺麗な女の人――いや、“それ”が、ヒナの動きに反応し、身体の輪郭を液体のように波立たせた。

刹那、空中で火花のように閃いたのは、光を反射する何本もの“クナイ”。

ヒナは手首から手のひらにかけて、銀色の短い刃を指のあいだから滑らせるように投げる。

クナイは滑るように宙を裂いて飛び、“それ”の布のような体を何本も貫いた――かに見えた。

「……すっごい、通じない系！　あーあ、布系って嫌いなんだよねぇ！」

ふわふわと浮かんでいた“それ”の身体が、唐突に四方に裂けた。

人の形だった輪郭が、折りたたまれた紙のようにぐしゃりと内側に折れ曲がる。

空中にふわりと開く“空洞”から、何本もの腕のようなものがのびてくる。

（腕？）

違う。

それは、笑っている顔だった。

笑っているだけの顔が、幾重にも伸びて、浮かび、くないを弾いていた。

「危ない！」

思わず声が漏れた。

けれどヒナはちらりとだけこっちを見て、片目を細めた。

「見ててねー、旅人ちゃん！」

次の瞬間、彼女はクナイを一本逆手に持ち替え、祠の柱を蹴って宙を旋回するように跳ねた。

風が巻き起こる。

紙のように舞う“それ”の身体が翻るたび、笑っている顔がキィ、と甲高く擦れた音を発する。

ヒナはその音にタイミングを合わせるように、正確に、顔の“継ぎ目”へと刃を投げ込んだ。

刃が突き刺さった瞬間、“それ”の顔がいっせいに崩れた。

風も、光も、すべてが吸い込まれるように静かになった。

地面に、何かがふわっと落ちた。

“それ”の最後の顔だった。

笑ったまま、静かに崩れ、地に溶けていった。

「……ふうっ、マジ重かった……」

ヒナは両手をぶらぶらと振って肩をまわし、背中でひとつ息をついた。

「やっぱり、わたしの苦手なやつだわ。粘っこいし、綺麗ぶってるし、顔いっぱいあるし」

笑いながら振り返ったその時だった。

――ガタリ。

音がした。

私の足が、一歩前へと出ていた。

大きく開かれた祠の扉の前。

それなのに、目の前の狐蛇の目が、再び細く細められた。

その視線を、主人公は真っ直ぐに見返していた。

吸い寄せられる。

怖いはずなのに、温かい。

わかる。

この存在は、ずっと自分を見ていた。

胸の奥がざわめく。

身体の熱が、指先から抜けていく。

もう、戻れない。

でも、行かなければならない。

（……“あの目”の中に、わたしがいる）

そう思った。

そして――一歩、また前へ進んだ。

祠の前に、風が戻ってきた。

さっきまで浮かんでいた綺麗な女の人――いや、“それ”だったもの――の残骸が、布のように地面に落ちていた。

ただの布きれのように見えるのに、そこには笑っている顔の一部がまだ、ぬるく染みついていた。

ヒナは、その顔を見下ろして、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……間に合ってよかった……ほんと、危なかったんだから」

口の中でそうつぶやくと、袖から細長い布を取り出し、その先に巻き込まれた筆を抜き取った。

地面にしゃがみこみ、祠の前の岩に、白く光る液体を筆先にとって書き始める。

文字は、古い書体だった。

人では読めないような線が、地面にするすると滑っていく。

「……こうしとかないと、あとがたいへんでさ……封じたって記録しないと」

ヒナの声は小さく、淡々としていた。

でも、筆を動かす手は、微かに震えていた。

ヒナは一瞬気配を感じ、周囲を見て、筆を止めた。

ほんの一秒だけ、動きを止めて、まぶたを伏せた。

そこには、ヒナの仲間たち――祠の防衛線として戦っていた女子高生たちがいた。

制服の裾が泥にまみれ、髪は千切れ、肌には黒い焼け跡。

彼女たちは、森の中に配置されていた“綺麗な女の仲間たち”と、

――あの異形のものたちと、一人で幾体も相手にしていたのだ。

「……見えないところで、あんたたちが食い止めてくれてたんだよね」

そう呟くと、ヒナの筆先が震えた。

「だからわたしは、ここで“あれ”とだけ向き合えた。……ありがとね。……ほんとに」

地面に倒れた少女たちは、みんな静かな顔をしていた。

やりきった顔――でも、それが余計に痛かった。

「……ごめん。ほんとは一人で来るつもりだったのに」

ヒナは、筆を握りなおした。

涙は、こぼれなかった。

この場所では泣けない。

そう決めていた。

「今は、こっちが先……今は、まだ泣いちゃダメ」

そう言い聞かせながら、再び筆を走らせる。

白い液体が、乾いた地面に染み込みながら光を残す。

仲間たちの体の周りにも、同じような白い文字を書き上げていく。

また少し、違うものを。

“その仲間だったもの”の体が、ふっと揺れた。

どこからか、くすりと笑う声がした気がした。

でもそれはもう、ヒナの知っている声ではなかった

そう言い聞かせるように。

最後の一文字を書き終えたとき、ヒナは大きく息を吐いた。

そのとき――はっとして顔を上げた。

（……あ）

気づけば、あの旅人がいなかった。

視線を動かした瞬間、喉が鳴った。

「――うそでしょ」

彼女は、もう祠のすぐ目の前に立っていた。

動く気配もなかった。

ただ静かに、まるでそこに“在る”ことが自然であるかのように、狐の主と向き合っていた。

狐の顔をした存在は、彼女を見下ろしていた。

鱗を巻く胴体はぬるりと地面を這い、祠の基礎を飲み込むようにまとわりついている。

口が――開いていた。

喉の奥が、異様に深く、広い。

その中から、呼吸の音さえ聞こえてくるようだった。

「ねえ、旅人ちゃん――戻って！」

ヒナの叫びが、森に裂けるように響いた。

でも、彼女は振り返らなかった。

まるで、なにも聞こえていないかのように。

狐の主と視線を交わしたまま、ふらりと一歩を踏み出した。

地面が揺れた。

山そのものが低く呻くような音を立て、空気が震える。

狐が、待っていた。

まるで、ようやく失くしたものが帰ってきたかのように、

その口を、静かに開いていた。