少女コンプレックス

二十二話

　連れられたのは、どこかの教室の前だった。

　特別教室がある校舎の三階で、確かここは空き教室だったなと思い出す。

　鍵がかかっておらず、いとも簡単に開いてしまった。

「ここ、入って良いのか？」

　結ノ介が尋ねると、翠は事も無げに、

「わからない」

「は？　おい、やべーんじゃねーか」

「今まで見つかったことないよ」

　臆することなく教室の中に入っていく。

　対照的に結ノ介は、おずおずと足を踏み入れた。

　教室の前方に教卓と教壇があり、後方には机と椅子が乱暴に積み上げられている。

　カーテンは閉められ、ひっそりとしていて、薄暗い。

　長い時間手入れされていないせいで、細部には埃が堆積している。

　翠はカーテンと窓を少し開け、そこから景色が見える位置に椅子を置き、腰掛けた。

　あまりに一連の動作が、手慣れている。

　何度も先生や他の生徒の目を盗んで、ここに来ているのだろう。

　窓から吹き込む湿った風が、カーテンの端と翠のさらさらとした髪を揺らした。

「あなたも座れば？　椅子たくさんあるよ」

　翠は、机と椅子の山を見ながら言った。

　突っ立っているのも変だし、適当に椅子を取る。

　翠の隣に行くのは気恥ずかしいので、教卓の側に陣取った。

　翠は結ノ介の様子を見ず、ただ窓の外を眺めている。

　この部屋は、少し不思議だ。

　黒板の上の丸い時計の針が、止まっていることに気づいた。

　停滞しているようにも感じるこの空気の原因は、これかも知れないと思った。

　翠が視線を変えず、

「入学してすぐに見つけたんだよ、ここ。お昼休みにふらふらしてたら偶然通りかかって、興味本位でドアに手をかけたら開いちゃった」

「開いちゃったって。そのうち見つかって、怒られるぞ」

「なんかね、すごく落ち着くの、ここ」

　それは分かる気がした。

　臆病の影が差したが、実はちょっと好奇心も顔を覗かせていた。

　こうして何もせずに、ただ椅子に腰かけているだけで、何故だか安心感があり、居心地がいいのだ。

　学校の中であるにも関わらず、誰も来ない場所、誰にも邪魔されない場所。

　学校の喧騒から離れた、一つの独立した空間。

　彼女だけの場所。

　きっと翠が一人になりたいときにここを訪れては、今みたいに少しだけ窓を開けて、外の風景を眺めているのだろう。

　良かったのか？　ここのこと、俺に教えて。

　結ノ介はそう聞くことができない。

　気まぐれな飼い猫が、自分だけが知っている涼しい場所を教えてくれるのとは、きっと違うのだ。

　翠が結ノ介に協力者以上の絆を求めたら、自分はどうするだろう。

　それに応えてもいいのだろうか。

　夜子への下心を隠して、翠の手伝いをしている。

　そのことがどうしても、頭をもたげる。

　翠と友達になる資格はないと思う。

　自分たちはこのままずっと――。

　このままずっと？

　今の関係がいつまで続くというのだろう。

　ミスコンが終われば、二人はただの同級生に戻るというのに。

　夜子とはどうなるだろうと、考えたことがあった。

　それは翠とだって同じじゃないか。

　夜子と挨拶や短い会話しかしなくなるように、翠とだってそういう関係になる。

　何故今まで、そのことに考え至らなかったんだろう。

　あと三週間足らずで、一緒にいる必要も目的も消えてしまう。

　結ノ介はたぶん遠慮して、この場所には二度と来ない。

　もうこんなふうに一緒にいることはなくなる。

　自分の決意が揺らぎそうになり、瞑目する。

　――俺たちは元通りになるだけだ、それだけのこと。

　遠くからブラスバンドの演奏が聞こえる。

　部室棟の吹奏楽部だ。

　複数の管楽器が織りなす重厚な旋律に、打楽器が加わりリズムに躍動が生まれる。

　とても有名な曲で何度も耳にしてきたはずだが、曲名が思い出せない。

　ぼんやりと記憶の糸を手繰り寄せる。

　決して一生懸命ではないが、持て余した懸念を押しやるように、メロディを追っていく。

　頭の中に歌詞が浮かび上がると、歌声として聞こえてきた。

　結ノ介は反射的に、声のする方へ視線を移した。

　翠が演奏に合わせて歌っている。

　微かだが陽光が差し込み、窓辺だけが明るく照らされている。

　綺麗な歌声だった。

　澄み切っていて、素直さがあり、何の抵抗もなく結ノ介の体に浸透していく。

　気が付くと最後のフレーズも歌い終わり、吹奏楽の演奏も聞こえなくなっていた。

　結ノ介は自分の態勢や視線が固定されていたことで、歌声に聞き入っていたのだと知り、少なからず驚いた。

「――歌にしよう」

　咄嗟に口走った。

　話しかけたとも、思い付きの独り言とも取れる調子だったが、翠は結ノ介に向き直り、小首を傾げている。

「ＰＲ、歌にしよう」

　結ノ介はもう一度言った。今度は翠に伝える意思を込めて。

「歌？」

「あぁ、歌だよ、歌しかない。上手だから、これならマジで優勝できるかも知れない」

　翠はしばらく思案した後、難色を示した。

「ステージで歌うなんて無理。緊張して頭真っ白になっちゃうよ」

「それは歌じゃなくても一緒だろ。だったら得意なものを選んだ方が良い」

「それはそうだけど……」

　どうやら実際に本番のステージで、大勢の生徒の前で何かをすることを想像し、恐怖と躊躇に囚われているようだ。

「上手く歌える自信がない」

　言うや否や、窓の外を見やった。

　空は分厚い雨雲で覆われていて、小雨が室内に入り込んできていた。

　翠は肌に当たる雨粒に反応して、窓の外を見やったのだろう。

　翠は窓を閉めて、ガラス越しに雨空を見上げ始めた。

　急激に雨脚が強まり、透明なガラスに叩きつけられた雨滴が、雫となって這っていく。

　窓外の雨音は、膜が張ったように聞こえる。

　翠が呟いた。

「ごめんなさい」

「何だよ、急に」

「私また勝手なこと言ってるから。私のことなのに、無理とか自信ないとか、言い訳ばっかりだね」

　翠は立ち上がり、遠くの町並みに視線を向けた。

「夜子ちゃん、買い物大丈夫かな」

　結ノ介も窓辺に立った。

「雨宿りしてるよ、きっと」

「やっぱり夜子ちゃんはすごい。私がこうしてぐずぐずしてる間に、私のために衣装の準備してくれてるんだよね。それにドレスの裁縫なんて、私絶対できない」

　結ノ介は翠の横顔を一瞥した。

　翠は夜子みたいになりたかったのではないかと思う。

　愛嬌があって、かわいらしく、器用で、何でもできて、いつも皆の中心にいるような、そんな女の子に。

　本当はこうなりたい、こうなりたかった。

　理想は誰もが持っている。俺だってそうだ。

　ガラスに自分の姿が映っている。少しでも近づけているのだろうか。

　実家を出て一人暮らしを始め、どれだけ成長したのだろう。

　夜子とどれだけ、近づけたのだろう。

　もう何度も自問してきた。

　その度大丈夫だ、連絡先を交換したり、学校の外で一緒に過ごしたりできたじゃないかと思うようにした。

　しかし、目の前の自信のなさそうな自分は、何か変わっているようには見えない。

　分かっているのだ。

　自分の態度はただの機嫌取りであって、本当何一つとして進歩してない。

　そんなことは分かってる。

　雨はさらに勢いを増し、もうずっと止みそうにない。

　ガラスに映る翠を見ると、茫然と行き先の定まらない眼差しを空に向けている。

　漠然とした不安と憂鬱と、焦燥が漂っている。

　おそらく翠も、結ノ介がそうであるように、目の前に茫然と立ち尽くす高校生がいる。

　自分たちは鏡の前に立つようにして、お互いを見ているのかも知れない。

　翠が雨音に掻き消されそうな声音で言う。

「私たち、いつまで私たちのままなんだろう。ずっとこのままなんて嫌だよ。一年後も、二年後も、その先もずっと、私は私のままなの？　今日の私と明日の私、どう変わるっていうの？　十年後のことは分からないけど、一週間後、三日後、明日の自分が、今の私とどう変わっていうの。こんなことを考えてる私はおかしいのかな。他の子は友達との予定とか好きな人のことを話してるのに、私は他の子にとってはどうでもいいようなことばかりを考えて、同じところで立ち止まってる、私だけ、私だけが、このまま……、私、このままじゃ……」

「そんなことない！」

　教室に結ノ介の声が響く。

　自分が思っていたよりも語調が強まった。

「変わりたいって思って行動してれば、少しずつでも変わっていければ、一日二日じゃ気づかなくても、一か月後、半年五、一年後って、時間が経ったとき、過去の自分のことを子供だったなって思えたら、それが成長してる証拠になるんじゃないか。俺たちはそうやって確かめていくしかないんだよ」

　勢いに任せてしまうと、叫ぶようにまくし立てていた。

　そして、結ノ介は気づく。

　翠のためでなく、自分のために救済の言葉を口にしたのだと。

　誰かに強く、大丈夫だと、間違っていないと言ってほしいという期待を、翠に自分を重ねて、自身で実現しただけだ。

　結ノ介は、それ以上何も言うことができない。

　俺たちは大丈夫だ、そう言うことにどれだけの意味があるのか。

　これ以上言葉を重ねても、それはあくまで自己への慰めに過ぎない。

　翠は薄く笑い、

「そうね、あなたの言う通りだと思う。ありがとう。あなたはすごく繊細で、優しい人ね」

「俺は優しくなんかない」

「私はバカだから、あなたが考えてること全部は分からないけど、あなたはきっと大丈夫だと思う」

私なんかに言われても仕方ないよね、と翠は付け加えた。

　この子はすごい子だ、と思った。

　俺のことを本当に理解してくれるのは、この子しかいないんじゃないかと思ってしまう。

　身が震えるほど嬉しい。

　言われたかった言葉を言ってくれた。

　自分が言われたいことは、彼女が言われたいことでもあるはずだった。

「俺も、黒凍は大丈夫だと思う。絶対、うまくいく。がんばろう」

　翠となら、一歩ずつでも進んでいける気がしている。

　同じ場所で立ち止まっている、翠となら。

「歌は本番で上手く歌えなくてもいいじゃないか。上手いに越したことはないけど、純粋さは伝わるはずだ」

「あなたで良かった。夜子ちゃんに感謝しなくちゃ」

「そうだな、俺も灰半にお礼言うことにするよ」

　それから二人は、ステージで緊張しない方法を模索したり、選曲はどうするか意見を出し合ったりした。

　下校の段になり、結ノ介は雨の景色を眺めながら、

「雨、すごいな。帰りどうしよう」

　今朝は玄関に傘を忘れてきてしまった。

　梅雨の時期にあり得ないと思うが、最近はいろいろなことを考えっぱなしで、注意力が散漫になっていた。

「あの、これ」

　翠が鞄から折りたたみの傘を出して、小さな声で、

「良かったら、これで帰ろう、一緒に」

「いいのか？」

「だって一本しかないんだから、そうするしかないでしょ？」

　傘を握りしめ、上目遣いで訴えてきた。

　一本の傘で、一緒に帰る。別に普通のことだ。意識し過ぎてる。

　そう思おうとしたが、どうしても「相合傘」というワードが頭にちらつき、逡巡が生まれてしまった。

「私と一緒は、嫌？」

　翠は不安げに、眉をひそめた。

　この表情を見て「嫌」と言う男は、正直者じゃない。

「そういうわけじゃない、俺はありがたいけど、」

　一本の傘の中に二人で入って帰れて、という意味にも取れるかもと思い、慌てて「濡れずに済むからって意味で」と言い添える。

「じゃ、帰ろ？」

　二人は一緒に玄関を出る。

　結ノ介は家に来てもらうのは悪いと思い、翠を送って帰り、その途中で買った傘で帰ると言ったが、翠が「一人暮らしで傘を買うのはもったいない」と言い張り、結局結ノ介が家まで送ってもらうことになった。

　雨は日付が変わっても降りやまなかったが、徐々に勢いを弱め、未明に上がった。