第6話 退き際
マレンの村に帝国軍は一晩だけ留まった。
翌朝、ドレク軍曹は撤収を命じた。村の制圧は果たした。これ以上、ここに長居する理由はない。
深追いをしないのは賢明な判断だった。占領地を広げすぎれば、その分だけ守る兵が要る。今の帝国にその余裕はない。
ザインの分隊は殿、隊列の最後尾に回された。
退路を護る役だった。最も地味で最も死にやすい位置だ。
「殿か。新兵に回す仕事じゃねぇんだがな」
バルガが舌打ちした。
「敵が反撃に出るなら、狙うのは引き上げる時だ。背中を見せた瞬間が、一番脆い。覚えとけ」
その言葉がザインの胸の奥で、また何かを鳴らした。
行きに通った、あの狭い街道。両側から丘が迫り、深い草が斜面を覆っていた場所。
――伏せるならここだ。
行きに感じた違和感は、まだ消えていなかった。むしろ帰り道でこそ、それは牙を剥く。
行きは敵が村にいると分かっていた。だから誰もが前を警戒した。
だが帰りは違う。皆、戦を終えた気でいる。気が緩む。隊列は伸びる。そこを突かれたら、ひとたまりもない。
昨日の戦で王国軍は四十のうち少なからずを討たれ、残りは逃げた。だが逃げた兵はどこへ行った。村には戻らなかった。ならどこかで合流して、機を窺っているはずだ。
ザインは隊列を追ってドレクに追いついた。
「軍曹」
ザインは声をかけた。
「行きに通った隘路。あそこは危ない。引き上げを狙うなら、敵はあの丘に伏せます」
ドレクが足を止め、ザインを見た。
「根拠は」
「地形です。街道が狭まって、両側の斜面に身を隠せる草がある。本隊が抜けきる前に、後ろから挟めば、殿は孤立する。逃げた敵は、村に戻らなかった。どこかで待っているなら、あそこが一番都合がいい」
軍曹はしばらく黙っていた。
「……斥候は、何も報せてこない」
「斥候が見落としたなら、なおさら危ない。いるのに、いないと思い込んで通る事になります」
ドレクの目が細くなった。
新兵の進言を一蹴するか、容れるか。判断の天秤がわずかに揺れた。
「迂回する時間はない。陽が落ちる前に砦へ戻らねば、それこそ夜襲の的だ」
軍曹は低く言った。
「だが、お前の言い分は覚えておく。殿、警戒を倍にしろ。草むらから目を離すな。弓の構えを解くな」
それがドレクにできる精一杯の譲歩だった。新兵一人の勘で行軍の段取りそのものは変えられない。
隘路に差しかかったのは、昼を過ぎた頃だった。
両側の丘が行きと同じように街道を挟んで迫ってくる。深い草。低い唸りのような風。
ザインは槍を握る手に、汗が滲むのを感じた。喉が渇く。耳が草のざわめきの中の異音を探している。
本隊の半ばが隘路を抜けた、その時。
斜面の草がいっせいに動いた。
「来たぞ！」
ザインが叫ぶより早く、丘の上から矢の雨が降り注いだ。
悲鳴。倒れる音。隊列が乱れ、本隊と殿が分断される。
草を割って、王国兵が雪崩れ落ちてきた。
逃げ帰った先遣隊と、別働隊。彼らはここで合流し、息を潜めて待っていたのだ。ザインの読み通りに。
殿のザインたちは瞬く間に包囲されかけた。
「壁を作れ！ 背中を合わせろ！」
バルガが怒鳴る。
だが数が違った。斜面の上から押し寄せる敵に、平地の殿はじわじわと削られていく。上を取られているというだけで、これほど不利になるのか。ザインは奥歯を噛んだ。
矢が一本、ザインの頬をかすめた。熱い線が走り、血が滲む。だが痛みを感じている余裕はない。一本でも多く穂先を払わなければ、次に倒れるのは味方だ。
ガロが矢を肩に受け、片膝をついた。
「ガロ！」
ザインはガロの前に出て、迫る敵の槍を払った。
だが一人を払えば、二人が来る。このままでは殿は全滅する。
頭の芯が灼けるように回転した。
地形だ。地形を読め。敵が斜面の上にいるならその優位を消せる場所はどこだ。上から射かけられず、横からの突撃を一方向に絞れる場所は。
ザインの目が街道脇の一点を捉えた。
崩れかけた石積みの水路跡。かつて村へ水を引いていた、深い溝だ。
あそこなら上からの矢が届かない。横からの突撃も縁という一本の線に絞れる。
活路はそこにあった。
二つの月は昼の空に隠れて見えない。
矢は、まだ降り続いている。迷う時はなかった。考えるより先に、ザインは溝の縁へ目を走らせた。
だがザインの中では生き延びるための一本の道が、稲妻のように白く閃いていた。
