第26話 守る円
第二波が左翼に襲いかかった。
今度は数がさらに多い。王国軍は左翼を崩そうと、兵を惜しまず投入してくる。ここを破れば本軍の横腹を突ける。敵将もそれを承知だった。
左翼が抜かれれば、本軍は横腹を晒す。横腹を突かれた軍は、どれほど強くても崩れる。前世でも、戦の勝敗を決めるのは正面のぶつかり合いではなく、こうした側面の綻びだった。だからこそ敵は、この端を執拗に狙ってくる。
ザインは円を縮めた。
無理に広く守ろうとすれば、薄くなって破られる。狭く、固く。コルネリアを中心に七人が肩を寄せ合う。守る範囲を捨てることで、守り切る。前世で学んだ防御の理だった。
「コルネリア。次は撃てるか」
「撃てる。でも続けて撃てば、立てなくなる」
「なら、ここぞという時まで取っておく。それまでは俺たちが支える」
ザインは穂先を構え直した。
魔法は無限ではない。一撃ごとに彼女は力を失う。撃つ時を誤れば、肝心な場面で撃てない。いつ放つか。その判断こそが斥候隊の生死を分けた。
敵が押し寄せる。
ザインは敵の流れを読んだ。どこが厚く、どこが薄いか。どの方角から最も激しく来るか。前世で叩き込んだ、戦況を俯瞰する目。それが混乱の中でも働いた。槍を振るう手より先に、頭が戦場を測っている。
「右が厚い！ ガロ、バルガ、右を固めろ！」
二人が即座に右へ寄る。
左から来た敵はティムと若い兵が受け止めた。ザインは全体を見渡し、薄くなった場所へ自ら動いて穴を埋める。指揮官が一番危うい所に立つ。それで隊は崩れずに済んだ。
だが、ただで済むはずもない。穴を埋めるたびに、誰かが傷を負う。若い兵の腕から血が流れ、ティムの頬が裂けている。それでも誰一人、円から逃げ出さなかった。逃げれば隣の者が死ぬ。その一点で、七人は繋がっていた。
円が辛うじて保たれた。
だが消耗は激しい。誰の息も上がり、腕は鉛のように重い。このまま波が続けば、いずれ円は破れる。ザインは焦りを腹の底に押し込めた。焦れば、判断が濁る。
ザインは息を整え、もう一度戦場全体を見渡した。味方の本軍は、中央でかろうじて押し合いを支えている。右翼も、まだ崩れていない。ならば、この左翼さえ持ちこたえれば、戦線は保たれる。耐える。それが今日の自分たちの勝ち筋だった。
その時、敵の一団がひときわ激しく突っ込んできた。
精鋭だった。鎧の質が違う。明らかにコルネリアを狙っている。魔法使いさえ討てば左翼は落ちる。敵もそう読んでいた。
円の一角が押し込まれた。若い兵が弾き飛ばされ、隊列に穴が開く。
「ここだ」
ザインは低く言った。
「コルネリア、撃て。正面の精鋭ごと吹き飛ばせ」
「……っ」
コルネリアの杖に再び蒼い光が灯る。
ザインは隊を伏せさせ、自らは前に出て、詠唱が終わるまでの数瞬を稼いだ。迫る精鋭の穂先を紙一重で払う。一つ。二つ。肩を浅く裂かれ、熱い痛みが走った。それでも退かない。背中で彼女の詠唱が高まっていくのを感じる。
「――伏せて！」
蒼い焔が放たれた。
精鋭の一団が炎に呑まれて崩れる。狙いは正確だった。最も危うい一角が一瞬で消し飛んだ。
ザインは地に伏せたまま、熱風をやり過ごした。
顔を上げると、敵の第二波が潮のように引いていくところだった。二度の蒼い焔が左翼を守り切ったのだ。
「……やったな」
ガロが泥だらけの顔で笑った。
ザインは振り返り、膝をつくコルネリアに手を伸ばした。
「よくやった。お前のおかげで左翼は持った」
コルネリアはその手を見つめた。差し出された手に一瞬、戸惑うように。やがて細い指がおずおずとザインの手を取った。冷たく、震えていた。
戦場で人の手を取るなど、彼女には初めての事だったのかもしれない。ザインはその指を、そっと引いて立たせた。守ると言った。その言葉を、今日は守れた。ささやかな事だった。だがコルネリアの瞳に、ほんのわずか、これまでなかった色が差したのを、ザインは見逃さなかった。
頭上の二つの月はもう昼の光に溶けて見えない。
だが戦はまだ半ばだった。中央では本軍同士の本格的な激突が、今まさに始まろうとしていた。
ザインは槍を握り直し、隊を見回した。ガロも、バルガも、ティムも、まだ立っている。コルネリアも、息は荒いが目に光がある。
誰も欠けていない。それが、何よりの誇りだった。
