第1話 新しい始まり
第1話 新しい始まり（あたらしいはじまり）
混乱していた思考がようやく停止したのを感じ（かんじ）ながら、私はゆっくりと目を開けた（あけた）。視界に映った（うつった）のは、自分が無機質な病床の上に横たわって（よこたわって）いる現実だった。
「本当に神に感謝しなければね」
一人の看護師が、親しみ（したしみ）のこもった流暢な英語で私に語りかけて（かたりかけて）きた。
「ついに目が覚めた（めがさめた）のね。まだどこか、気分が優れない（すぐれない）ところはある？」
「ここは……どこ？ 私に、何が起きた（おきた）の……？」
私はかすれた声の英語で問い返した（といかえした）。
「私は当直の看護師のシーラ（Shira）よ。ここはA1星のワシントン特区記念病院。あなたはもう、ここで一週間以上も昏睡状態だったのよ」
「そんな……一体どういうこと……」
「あなたの居住していたD7星が、あの征戦による宇宙戦艦の残骸破片の直撃を受けてね……。惑星全体がほぼ壊滅したの。あなたは奇跡的に生き残った（いきのこった）、極めて（きわめて）一握り（ひとにぎり）の幸運な生存者よ。捜索救助隊に引き上げ（ひきあげ）られた後、すぐに私たちのここへ緊急移送されてきたの」
シーラの言葉が引金となり、混沌とした記憶の底から、あの日の光景が鮮明に蘇った（よみがえった）。
当時、私は体育の授業の真っ最中で、あの愛くるしい（あいくるしい）子供たちにフィットネス体操を教えて（おしえて）いたのだ。ほんのひと呼吸、振り返った（ふりかえった）瞬間だった。猛烈な飛砂走石が、獣のような咆哮を上げて私たちに襲いかかって（おそいかかって）きた。私は咄嗟に身を伏せ（ふせ）たが、子供たちを呼び（よび）止める（とめる）間すらなく、砂嵐の要塞がすべてを飲み込んで（のみこんで）いった。何かに必死でしがみつこうとしたが、肉体は非情な暴風によって宙へと巻き上げ（まきあげ）られ、やがて巨大な物体に激突した。全身が麻痺していくような激痛の後、私の意識は暗黒の深淵へと墜落し、知覚を完全に失った（うしなった）のだ。
「そんな！ 私の家は……私の小さなアントニオ（Antonio）は！？ シーラ、お願い（おねがい）だから教えて（おしえて）！ 私たちのD7星の生還者は、今どれくらいいるの！？」
「それは……」
シーラはポケットから小型コンピューター（Almightyデバイス）を取り出した（とりだした）。
「すべての生存者の名簿が、このデータの中に格納されているわ。総計で54名。その大半が私たちのこの記念病院に収容されていて、ごく少数がA2星にいるの。そういえば、あなたの名前はクリスティーナ・ホフマン（Christina Hoffman）で間違いない（まちがいない）わね？ もし、バイタルデータに問題がなければ、これで生存者は55名になるわ」
私は涙を流し（ながし）ながら、端末の画面に映し出される（うつしだされる）名簿の一行一行を食い入る（くいいる）ように見つめた（みつめた）。スクロールするたびに名前が消え（きえ）去り（さり）、私の心は底のない地獄へと沈んで（しずんで）いった。
そして、ついに最後の名前を読み終えた（よみおえた）とき──そこに、私が世界で最も（もっとも）愛した人の名は、存在しなかった。
精神の防盾が完全に崩壊し、私は狂った（くるった）ように放声大哭（ほうせいたいこく：大声で泣き叫ぶこと）した。歇斯底里な絶望の絶叫が病室にこだまする。
「私を最も愛してくれた人まで逝ってしまった！ 私はもう、すべてを失ったのよ！ お願いだから死なせて……私を今すぐ死なせてよ！」
「落ち着いて（おちついて）！ ダメよ、そんなこと言っちゃ……！」
シーラは即座に、私のベッドサイドの生命維持システムに直結された緊急アラーム（警鈴）を叩いた（たたいた）。数秒もしないうちに、部屋の自動ドアが開き（ひらき）、複数の看護師と医療用の看護ロボット（かんごロボット）たちが火線のごとき勢い（いきおい）で突入してきた。
「この子を、もう少し（もうすこし）眠らせて（ねむらせて）あげて！」
威厳のある年長の女性看護師──彼女こそが、この病棟のすべてを統べる**『看護師長（かんごしちょう：師長）』**だった。
師長の冷徹な指揮のもと、２体の看護ロボットが機械の膂力で私の肉体を完全に押さえつけ（おさえつけ）、別の看護師がインジェクション・ガン（注射槍）を私の腕へと強烈に打ち込んだ（うちこんだ）。瞬時に、私の意識は再び（ふたび）遮断された。
脳内のシステムエラー（混乱）は未だ（いまだ）に止む（やむ）ことなく激しく（はげしく）回転を続けて（つづけて）いた。再び（ふたたび）目を覚ました（めをさました）とき、一体どれほどの時間が経過したのかすら知覚できなかった。ただ、両手両足は完全に固定ロックされ、全身が寸分も動かせ（うごかせ）ない重力的地牢の中にいた。私は本能的に身悶え（みもだえ）し、激しく（はげしく）抗った（あらがった）。
「目が覚めた（めがさめた）のね」
傍ら（かたわら）には、あの威嚴ある年長の看護師長が、看護ロボット（かんごロボット）を引き連れて（ひきつれて）立っていた。彼女の胸元のネームプレート（名牌）には**『エマ・クーツマン（Emma Kuetzman）』**、そしてその下には『看護師長』の剛性の職称が刻まれて（きざまれて）いた。
「これがどれほど残酷で受け入れ（うけいれ）がたい絶望か、私には痛い（いたい）ほど分かる（わかる）わ。でもね、これは現実に起きて（おきて）しまったことなのよ。神があなたをこの牌のテーブル（世界）に残した（のこした）のには、絶対に、何らか（なんらか）の崇高な理由があるはずだわ」
「私はもう……本当に、完全に一無所有（いちむしょゆう：一物も持たないこと）になったのよ！ これ以上のどんな理由があるっていうの……！？」
私は嗚咽しながら、途切れ（とぎれ）途切れ（とぎれ）に言葉を絞り出した（しぼりだした）。
「愛しい（いとしい）子」
エマ師長はそっと私の額に親愛のキスを落とした（おとした）。
「あなたはまだ、こうして息をして、生きている（いきている）のよ。もし、この広い宇宙の誰も（だれも）があなたを必要としないのだとしても──大丈夫よ。この私が、あなたのセーフティネット（防盾）になって、一生面倒を見て（みて）あげるわ」
私の涙のダムが再び（ふたたび）決壊した。彼女は私の顎を優しく（やさしく）持ち上げ（もちあげ）、手巾（しゅきん：ハンカチ）でそっと涙の痕を拭い去って（ぬぐいさって）くれた。
「……まだ、死に（しに）たい？」
私は力なく、小さく（ちいさく）首を横に（よこに）振った（ふった）。
「それでいいわ。今から固定ロックを解除するからね。その後、全身の精密健康診断へ連れて行く（つれていく）わよ」
エマ師長の言葉が終わる（おわる）やいなや、手足の固定ロックシステムが小気味よい（こきみよい）電子音とともに跳ね上がり（はねあがり）、完全に格納された。
「さあ、お行き（おいき）、可愛い（かわいい）お嬢さん（おじょうさん）。私について（ついて）きなさい」
その後、私は生還してからの記念すべき第一食を口にした。
それから、痛快なほどに熱いシャワーを浴び、ベッドへ横たわると、それほど時間を置かずに深い昏睡へと落ちていった。しかし、脳内は絶え間なく悪夢の迷魂陣に蹂長されているようだった。
グッと伸びをして、私はベッドから起き上がった。エマ師長は変わらず、私のベッドサイドに静かに腰掛けていた。
「クリスティーナ、目が覚めたのね……」
「エマお姉ちゃん……あなた、ずっと眠っていないの……？」
「おバカな妹ね、私が眠らないわけがないで書」
エマ師長は隣の伸縮式のリクライニング・チェア（躺椅）を指さして笑った。
「私はあそこでシステムを休めて（眠って）いたのよ。あなたも知っての通り、人間は少し年を重ねると、睡眠の維持に必要な時間がどんどん短くなるものなのよ」
「本当に、お姉ちゃんに大きな負担をかけてしまって……」
「何を言っているの。さあ、一緒に朝食を食べに行きましょう。今日はあなたをパトリス（Patrice）先生の精神科へ連れて行ってメンタル・テスト（檢測）を行うわ。最後に検査センターで昨日の精密検査のレポートを受け取る手筈になっているの」
「はい、それじゃあお姉ちゃん、案内をお願いします……」
精神のバイタルが大幅に回復したせいか、朝食は驚くほど食欲が湧いた。
食堂に入って間もなく、あの巨大な牛肉バーガーが何ら抵抗もなく私の胃袋の中に完全に消失（消滅）していった。ミルクを飲みながら、さらに大きな２個目の牛肉バーガーを豪快に喰らおう（大口啃掉）としたその瞬間、エマ師長に呼び止められた。
「ちょっとクリスティーナ、今日はそんなに食欲（胃口）が良いの！？」
「自分でも分からないの。お腹がすごく空いていて、なんだか牛を一頭丸ごと平らげられそうな気分（體感）よ！」
「食べるのは良いことよ。この病院はあなたを飢えさせることなんて絶対にないわ。でもね、そんな風に狼呑虎嚥（ろうどんこえん：狼のように貪り喰うこと）しちゃダメ。胃袋が悲鳴を上げてシステムエラーを起こしてしまうわよ」
「御意に、お姉ちゃん大人……！」
私は笑いながら、カチッと音を立てて敬礼（敬禮）してみせた。
「このお転婆娘（頑皮鬼）！」
その後、７階の心理医師であるパトリス（Patrice）先生のオフィスでテストを受けたが、私の精神状態のシステムログ（異常）はそれほど深刻ではなかった。情緒は多少低落しているものの、他の54名の生還者たちに比べれば遥かに強靭だった。パトリス医師からは、定期的な回診と継続的な追跡観察（追蹤）だけを要求され、これを聞いたエマ師長は非常に歓心した。
「よし、それじゃあ……次は検査センターへ報告書を見に行きましょう」
「うん、お姉ちゃん、道案内をお願い」
エレベーターに乗り込んで３階へと降り、間もなく検査センターへ到着した。エマ師長に手を引かれて中へ入ると、そこでは数人の医師たちが面色凝重（めんしきぎょうじゅう：顔色を硬くして）に議論を交わしていた。私たちの到来を察知するやいなや、彼らは一斉にその口（議論）を完全に閉ざした。
「どういうこと……？」エマ師長が鋭く特徵を抓漏（察知）した。「クリスティーナのバイタルに、何か異常なシステムエラーでもあるの？」
「二人とも、まずは座ってくれ」
この医師のネームプレート（名牌）に刻まれた職称は『脳神経医師』、名は『ドクター・マッツナー（Dr. Matzner）』。
「クリスティーナ、君は今、体調が優れない（不舒服）と感じる部位はあるかね？」
「いいえ、特に」私は椅子を引いて腰掛けた。「何か問題でもあったんですか？」
彼はモニターの画像をシステム上に秀（表示）してみせた。
「この数枚の頭部断層スキャン（CT）の显像は君のものだ。そして、こちらの数枚は普通の正常人のものだ。何が違うか、君たちに看破（判別）できるかね？」
「これは……！」エマ師長が声を上げた。「これはあまりに誇張（極端）だわ……！」
「私は一体、どうなってしまったんですか？」
私はマッツナー医師をじっと死死と睨みつけて（緊緊盯著）問い詰めた。
「もし医療計器のバグ（エラー）でないとするならば」マッツナー医師は冷酷な数字を告げた。「君の脳の一部の活動量（ニューロン負荷）は、正常人の実に『５倍』前後に達している。君の肉体にどんな地殻変動が起きたのかは分からない。しかし、この異常値が出た瞬間、私は即座に捜索救助部隊へ連絡し、君が発見された正確な現場の蛛絲馬跡（手がかり）を厳密に照会した。部隊の報告によると、君が捕捉（発見）された当時、君は巨大な電動ネオン看板の中に完全に閉じ込められて（束縛されて）いたそうだ。看板は当時、まだ回転を続けており、君の全身には無数の電球と回路配線が巻き付いて、未だに電撃の火花をパチパチと散らしていた。生命値（HP）はわずか『62/100』。数値は危険な底辺（偏低）だったが、君は口の中でずっと、謎の喃喃自語を繰り返していたそうだ。部隊は多大な時間を費やして障害を排除（肉體消滅）し、ついに君を救出し、最高速度で私たちのここへ緊急移送してきた。そして、私たちも死神の手から君を奪い返した。私たちが先ほど出した決議は、君にもう一度別の装置（新型スキャナー）で再検査を受けてもらうことだ。私たちはこれを確認しなければならない……」
「もし……それが事実だと確認されたら、私はどうなるんですか？」
「これほど高い脳活動量だ。私は脳内に何らかの病変が起きていることを非常に危惧（恐慌）している。そうなれば、院方は君をここに留置（隔離）して観察せざるを得ない。完全に安全であるというステータスが確認されて初めて、私たちは安心して君を自由な仕事と生活へ帰すことができるのだ」
「分かりました。あなたたちは医師ですものね。お姉ちゃん、私を連れて検査に行って」
エマ師長の顔色は、このとき非常に不快そうに歪んでいた。不情願（不情願：極めて不満げ）に私の手を引っ張り、検査センターを強引に飛び出した。
その後、私は再び別の巨大な装置によってスキャン（掃描）された。完了後、そこの看護師のお嬢さんから、スキャン画像が完成（完工）したらすぐに検査センターへデータ転送（傳輸）するから、元の場所へ戻るようにと告げられた。
「やはり、全く同じだ！」マッツナー医師は眉をひそめて言った。「画像に表示されたステータスは完全に一致している。装置のバグでないことが証明された……」
「それで、私はどうなるんですか？」
「病院内に留置（隔離）すべきだ。私たちはさらに一歩進んだ化学分析と診断を行う。間もなく議論の上、正式な決議を下す」
「この子には今、生命の危機なんて一切ないわ！」エマ師長は腰に手を当て、怒りを剥き出しにして咆哮（吼著）した。「それに、伝染病のシステムログだって皆無よ！ あなたたち、一体何の権利（権限）があって彼女の自由を制限（束縛）しようっていうの！？」
「彼女には行くあてもないし、身寄り（親戚）もいないんだぞ……」
「私が！ 私が彼女を収容（引き取る）するわ！」エマ師長は指先でマッツナーを激しく指し示した。「あなたたちに彼女の自由を束縛させるもんですか！ これほど可哀想な目に遭った子を、あなたたちはまだ『白老鼠（実験用のモルモット）』にするつもりなの！？ ええ！？」
「エマ、そんな風に感情的になるな。私たちも彼女の真の利益を思って……」
「あなたたちが彼女を強制制限（隔離）しようとするなら、私は今すぐ人権団体（人權團體）に告訴状を叩きつけて、あなたたち全員を『牢獄（牢飯）』に送ってあげるわ！」
「分かった、分かった、怒るなエマ。物事は友好的に商議（商量）しよう……」
「私は院長に直接お目通りして裁決を仰ぎます！ これほどの重大事、院長が黙殺し続けるはずがありませんわ！」
エマ師長は気炎万丈に突進していった。果たしてそれほど時間を置かずに、院長の**『サンドラ・クーツマン（Sandra Kuetzman）』**女史が自ら検査センターへと降臨した。事の始末（底白）をすべて把握した後、院長は即座に、私の以前の職業を尋ねてきた。
「私は以前……D7星のEタウン（E Town）で、小学校の教師をしていました……」
「それは素晴らしいわ！」サンドラ院長は満面の笑みを浮かべた。「私たちの病院の隣にある小学校で、ちょうど一人の教師が引退（退休）の準備を進めているのよ。先日、ストリックランド（Strickland）校長と歓談（聊天）した際、適切な人材（後任）が見つからずにずっとシステムエラー（卡關）を起こしていると言っていたわ。あなたなら完璧に適任ね。その学校には教職員宿舎（宿舍）も完備されていて、単身の教職員専用の生活空間が用意されているわ。食事（吃）に関していえば、この病院からいくらでも供給してあげる。数歩歩けばすぐに届く距離よ。このアレンジメントなら、何の問題もないでしょう！？」
私は感動のあまり、涙のライン（眼淚）が絶え間なく溢れ落ちた。「……ありがとうございます、院長先生……」
「私に感謝する必要はないわ」サンドラ院長は優しく笑った。「エマが私に直訴してくれなければ、私はこのような黒箱（内情）を知る由もなかったのですから。あなたは安心して、可愛い子供たちに勉強を教えに行ってちょうだい。定期的に病院に回診に来て、精密検査を受ければそれでいいわ」
傍らの一群の医師たちは面面相覷（めんめんそうきょ：互いに顔を見合わせて）となり、完全に沈黙し、一言の異議も挟むことはできなかった。
間もなく、院方は私のすべての検査報告書をデータ（資料）にまとめ、その後の小学校への教師就任の「上申書（建議）」とともに、連邦議会（議會）へとリアルタイム送信（傳輸）した。
それから数秒と経たないうちに、なんと院内放送（廣播）が流れ、会議室で私宛ての「ビデオ通話（視訊電話）」の会談が入ったと告げられた。エマ師長は慌てて私の手を引き、会議室の防盾の中へと滑り込んだ。中には複数の医師たちがすでに待機していた。しかし、モニターに映し出された（視訊）画面を見た瞬間、私は大いなる驚愕（大吃一驚）に包まれた。
そこに現れたのは、誰もがその貌を知る人物──。
星際連邦議会の最高総長、**『アーキテクト（Architect）』**その人だった。
「こんにちは」総長は私が入室するのを見るやいなや、即座に語りかけてきた。「君が、クリスティーナ（Christina）かね？」
「はい……！」
「本当に、言葉もないほど申し訳ない（非常に申し訳ない）。私たちの軍事行動（出兵）が、このような悲惨な結末（結果）を招いてしまった……。君たちに許し（原諒）を乞う資格などないが、少なくとも、私たちの手で君たちの後半生のセーフティネット（無憂無慮）を保証させてほしい。そうでなければ、私の胸の内の罪悪感という名のノイズを、ほんの少しも肉体消滅（消去）させることができないのだ。君は今、何か不足しているもの（缺少什麼）はあるかね？」
「私は……私はまだ、咄嗟には思いつきません……」
この時、エマ師長が横から鋭く割り込んだ（插了個嘴）。
「報告いたします、総長大人（総長閣下）！ 彼女は現在、いかなる身分証明（ID）も持っておらず、当座の資金（資金）も皆無でございます。議会からいくらか資金を前借り（借給她）させていただき、当面の生活必需品や衣服を購入し、仕事が安定した後にシステムへ返済（償還）するという手筈にすることは可能でしょうか？」
「それを早く言ってくれ（早跟我說嘛）。実は、そのようなセーフティネットは議会ですでに完全に構築（安排）してあるのだ。間もなく、**『警察署（けいさつしょ：警察署）』**の専任の特務が病院へ向かい、君の新規登録の手続きをすべて完了させる。すべてが落鎖（完了）したとき、君の新しい**『IDチップカード（ID晶片卡）』**の内部には、一挙に**『500万マルク（500万丹：500万日圓）』**の資金が直接注入される。もちろん、返済（償還）など一切不要（不用妳還）だ。これで当面は十分に足りるだろうか？ それとも、もっと必要かね？」
「十分です！ 十分すぎます！」私は慌てて声を上げた。「私は一生懸命働き、一刻も早くこのシステムへ清償（返済）いたします！」
「君はまだ私の底白（本質）を理解していないようだね。この資金は君に給付されるものであって、返済など一分たりとも不要（不用償還）なのだよ……」
「そんな……そんなこと、お受けできません……」
「よし、私はまだ次の火線の閉門会議（好幾個會議）が詰まっていてね。これにて失礼するよ……」
「ありがとうございました……本当に、ありがとうございました……」
私の感謝の言葉が終わるか終わらないかのうちに、ビデオ通話（視訊）の信号は完全に遮断され、画面は消失した。アーキテクト総長はすでにオフライン（離線）となり、私の目からは再び、涙が止まらなくなっていた。
【著者注 / 世界観設定】
【注1】小型オールマイティ・デバイス（小型萬能電腦）について：
筆者の独自設計。遠い未来の時空において、この小型デバイスはかつての「携帯電話」を完全に肉体消滅（代替）させており、ほぼ全人類が人手一台（一人一台）の剛性剛需として携行している。通信のシステムログはすべてリアルタイムの「ホログラム映像通話」であり、繁星星系の各惑星間・衛星間における超長距離通信も、バグや遅延なく完全に稼働している設定である。
【注2】IDチップカード（ID晶片卡）と通貨システムについて：
もう一つの根幹設計。未来の世界において、人類はすでに「現金（紙幣や硬貨）」という旧時代のノイズを一切携帯・使用しておらず、生活のすべての取引システムは、個人のアイデンティティを完全に統べる「IDチップカード」内に格納された電子データによって一鍵落鎖（決済）されている。なお、読者の皆様がこの星際連邦の世界観における富と対価の重力（体感）を最も馴染み深い基本面としてリアルに観測できるよう、作中に登場するすべての金額は、現代の「日本円（円）」の金利・貨幣価値のスペックに等比例換算して描写している
