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　私はそのあと使用人になることを決め、書類にサインをした。

　そんな私の手を引き、彼が意気揚々と部屋に案内してくれる。

　使用人となった私に与えられた部屋は、温かい光に満ちた、簡素だが掃除が行き届いた部屋だった。

　しかも、この部屋は春に王となる彼の部屋に近い。

　こんなの、使用人の部屋とは呼べない。ギッと彼を睨みつけたが、彼は飄々としている。

　そして、納得がいかないまま彼と別れ部屋のベッドに横たわった。

　ぼんやり天井を見つめる。そうしているとコンコンと扉がノックされ、私はいつもの癖で「いいわよ」と言ってしまった。

　入ってきたのは、私にずっと仕えてくれていたメイドだった。

「あら、貴女が来るなんて」

「お久しぶりです、お嬢様」

　酷い扱いは受けていなそうな姿に、心の中で安堵する。

「ふふ、お前と私、使用人という同じ立場になったのよ?　どうかしら、今まで自分をこき使ってきた王女が同じ立場になるのは」

「お嬢様……っ」

「……！」

　彼女は、私を抱きしめた。私の頭を撫で、背中を擦り続ける。

　そして耳元で囁いた。

「あんなにも、なにも知らなかったお嬢様が。こんなに大きく立派になって。今まで、よく頑張りましたね」

　王女に、一介の使用人が触れてはならない。

　王女に、一介の使用人が話しかけてはならない。

　だから、彼女にこんなに近い距離で言葉をかけてもらうのは、初めてだった。

　ああ。貴女は私をいつも見守ってくれていた。

　十五歳までの、甘いことしか知らない私を痛まし気に見つめ、そこから十九歳に至るまでの私を、優しく肯定するように見つめてくれた貴女。

　私の大切な人。お母様に「この子を頼むわね」と私を託されてから、ずっと側にいてくれた人。

「――……っねえ、エメ。私、ちゃんと出来た?　やり切ることが出来た?」

「はい、はい。お嬢様は、本当によくやりました」

　目が腫れてしまうから、涙は流さない。だけど心の中で熱いものが渦巻いているのが分かる。

　私は、えへへっと笑った。昔お母様に頭を撫でられた時に、私の口から漏れていた笑い声と、それは酷く似ていた。

「願い事、もう一つ目が叶っちゃったぁ」

　いつも考えていた。人の温度とは、どのくらいなのかと。

　夏のうだるような暑さに似ているのか。はたまた冬の布団のように冷たいのか。

　私はずっと、知りたくてたまらなかった。

　そして、ようやく分かった。

　人の温度は、私が熱を出した時にエメが必ず持ってきてくれた、ミルク粥にそっくりだった。

　私が鳥の雛のように大きく口を開ければ、少し躊躇った後にエメがフーフーと息を吹きかけてから口に運んでくれた、あのミルク粥にそっくりだった。

　それを食べると、体がじんわり温かくなって、ちょっぴり涙が出そうになって。

　今回も、それは変わらなくて。私は涙を誤魔化すように、エメの肩口に顔をグリグリと押し付けた。

「エメ、エメ。どうかお願い。来年の春までどうか私の側にいて」

　昔のようにねだれば、昔のように「はい」とエメが返事をした。

　だけど昔とは違って、エメは「はい」という返事の後に言葉を重ねた。

「どうか、私をどこまでも連れて行ってください」

「……まるで一緒に死んでくれるような口ぶりね」

「だからそう申しているのです」

　雪が溶け、春が訪れても。私は暖かい方へは行けない。

　気丈に振る舞いながらも。早く殺してくれと願いながらも。本当はずっとそれが恐ろしかった。体は震え指先は冷たくなっていた。

　でも、エメが冬に取り残される私にミルク粥をくれると言うなら、少しだけ死ぬのが怖くない。

　そうだ、死ぬ時も一人じゃないのなら。もう少しだけ自分に素直になろう。きっとエメは、そんな私を許してくれる。

　私は、実に久しぶりに作り笑いをやめた。