12
お父様はいつも、ある書を読んではため息をついていた。
そして、その書を読んだ後とびきり私に甘くなるのだ。
だけどお父様はその時。
――奴隷を見る時と同じ目を、私に向ける。
◇◇◇
「ちょっと」
使用人になってはや一週間。周りの人も、王女が働いていることに慣れてきたようだ。
だからだろうか。私は今イネス先輩と共にメイドに囲まれている。その顔にはありありと侮蔑の感情が浮かんでいた。
今日はシーツを綺麗に干せたとイネス先輩と喜んでいただけに、なんだかその視線が堪えた。
ここは王宮の中でも人通りが少ないようで、誰かが来そうな気配はない。
「はい、なんでしょうか」
「……っ、なんでじゃ、なんでじゃないわよ！ よくものうのうと。貴女たち王族のせいで、私たちがどれだけ苦労してきたことか！」
彼女はブリジット•アピス男爵令嬢だろう。彼女の父親であるアピス男爵家当主は領民に尽力していて、領民からの人気も凄まじかったのを覚えている。
「ちょっと、そんなに寄ってたかって……」
「――いえ、いいんです。私は大丈夫ですイネス先輩」
彼女を手で制し、私は彼女たちに頭を下げた。
「今までの行い、本当に申し訳ありませんでした」
「……！ そんな謝罪一つで、私たちの苦労が報われる訳ないでしょう！」
怒声に顔を上げると、ブリジット様が手を振りかぶっていた。打たれる、と思いながら目をつぶる。
ピシャン、と音が響いた。
だけど私には、なんの痛みも来なかった。
目を開けて、その理由が分かる。
イネス先輩が、私の代わりに打たれていたのだ。
「ちょっと、さっきからなんなのよ貴女！」
「イネスです。姓はありません」
「つまり平民? じゃあ話に入ってこないでよ」
オロオロする私を置いて、左頬を赤くしたイネス先輩はブリジット様を見据える。
「ヴィヴィアンヌさんは、一度も私を『平民が』と言って馬鹿にしませんでした」
その言葉に、ブリジット様の顔色が変わった。
「貴女たちの今の行いは、暴力と暴言で相手を押さえつけようとするのは、貴女たちが憎んだカサハインの王族たちと何が違うのですか?」
凜として立つ彼女に、思わず見惚れる。そうしていると、ブリジット様に「ヴィヴィアンヌ様」と名を呼ばれた。
ブリジット様は周りの子と一斉に頭を下げた。
「今の行いは、あまりにも礼儀を欠いていました。イネス様、ヴィヴィアンヌ様、誠に申し訳ありません」
体の前で組まれたブリジット様の手は、強く握り締めているせいか白くなっている。
ふるりと、震えた。私を憎んでいる筈なのに、それでも自分が間違っていたと思う所には頭を下げる、彼女たちの高潔さに、心が震えた。
だから私は、感謝が言いたくなった。
「ブリジット様。一昨年の冬、貴女の所の領地が育てた作物を、周りにある食料不足の領地に分けてくださいましたよね? そのお陰で救われた命がありました。ありがとうございました」
「っ、なんで、それを知って……」
ニコリと微笑んでみせると、目を見開き言葉を詰まらせた後彼女は顔を覆い「ごめんなさい……っ」と泣き始めた。
