村ではいちばん弱かったので、王都では百分の一の力で普通に暮らします 〜死んだはずの英雄七人に育てられたなんて聞いてません〜

第9話 普通の練習

「はあ……。もういいわ。これから同じ学院の生徒として、よろしくね」

　エルナ様は踵を返し、コツコツと硬い足音を響かせて歩き去っていった。

　取り残されたダンが、ずるずると壁伝いに座り込む。

「お前、本当に心臓に悪いやつだな……」

　それから数日後。

　王立リーフェン学院に入学して、今日から寮生活が始まった。

　学院は全寮制で、王都に実家があるダンも寮に入ることになっている。

　部屋は二人一部屋だ。

　白木のベッドが二つと、勉強用の机が二つ並んでいる。

　窓からは、王都の街並みが一望できた。

　幸いなことに、僕と同室になったのはダンだった。

「ダンと同じ部屋でよかったです。実家から通うのかと思っていました」

「学院の決まりだからな。それに、お前の監視役がいないと、いつ王都が吹き飛ぶかわかったもんじゃないし」

　ダンは大きなため息をつきながら、自分の荷物をベッドに放り投げた。

　夕食の時間になり、僕たちは一階の大食堂へ向かった。

　広いホールには長いテーブルがいくつも並び、生徒たちが楽しそうに食事をしている。

　配られたのは、分厚いお肉が乗ったお皿と、温かいスープ。

　僕はナイフでお肉を切り、一口食べて目を見張った。

「信じられません。お肉が柔らかすぎて、噛まなくても溶けてしまいます」

「王都の肉は普通これくらいだぞ。お前、村で何を食ってたんだよ」

「少し硬い鳥とか、猪とかです。岩みたいに硬いので、三時間くらい煮込んでから、力いっぱい噛みちぎってました。あと、すごく大きな鳥がたまに来るんですけど、あれは硬すぎて犬の餌でした」

　ダンが顔を引きつらせた。

「それ、たぶん魔物だぞ……。普通は食わないやつだ」

　やっぱり、王都の料理はすごく美味しい。

　食後、少し体を動かしたくなって、僕たちは夕暮れの訓練場へ向かった。

　広い訓練場の隅に、大きな鉄の塊がいくつも転がっている。

　持ち手がついているので、きっと鍛錬用の重りなのだろう。

　僕はそのうちの最も大きなものを一つ選び、片手でひょいと持ち上げた。

「ダン。この重り、軽すぎて練習になりませんね。中身が空っぽみたいです」

　僕は手首を返し、上下に軽く振ってみせた。

「ばっ、馬鹿野郎！それは特注品の重りだ！普通の大人が三人がかりで、やっと運ぶやつだぞ！」

　ダンが慌てて後ずさりする。

「えっ、そうだったんですか」

　僕はそっと重りを地面に下ろした。

　ズンッ、と重たい音がして地面が少しへこむ。

　王都の人は、こんなに軽いもので練習しているらしい。

　やはり外の人たちは脆い。

　母さんとの約束通り、百分の一の力をしっかり守らないと、うっかり誰かに怪我をさせてしまうかもしれない。

　僕は重りを使うのを諦め、腰の木剣で、ゆっくりと素振りをすることにした。

　素振りに夢中になっているうちに、すっかり日が暮れている。

「まずい、門限だ！」

　ダンが青ざめて叫んだ。

　慌てて寮に戻ってみると、正門はすでに固く閉ざされている。

「どうしよう。初日から門限破りなんて、教官に目をつけられるぞ……」

　ダンが頭を抱えてしゃがみ込む。

　僕は首を傾げた。

「村では、日が沈んだら屋根の上を走って帰ってました。ここからなら、あの塀を跳び越えればすぐですね」

　僕が寮の高い石塀を見上げて、足に力を込めた時だった。

「馬鹿野郎、やめろ！そんなことをしたら絶対に見つかって大騒ぎになるだろ！」

　ダンが必死の形相で僕の腕にすがりついてきた。

　そのまま引きずられるようにして、僕たちは寮の裏手へと回る。

　なんとか見張りの目を盗み、二人でこっそりと裏口から建物の中へ戻った。

　誰にも見つからずに済んで、僕はほっと胸を撫で下ろす。

　夜。

　ダンが寝静まった後、僕はベッドの中で不思議な夢を見た。

　赤い炎が、視界を埋め尽くしている。

　夜空を覆うほどの、真っ黒で巨大な影。

　世界が終わるような、途方もなく大きな竜の姿だ。

　頬を撫でる熱気と、何かが焦げた匂い。

　誰かの悲鳴が聞こえる。

『ティオ』

　誰かが、僕を呼ぶ声がした。

　ハッと息を呑んで目を覚ます。

　窓の外からは、鳥のさえずりと朝の光が差し込んでいた。

（なんだったかな。嫌な夢を見た気がするけれど）

　起き上がって顔を洗うと、夢の内容はもうすっかり頭から抜け落ちていた。

　◇◇◇

　――シルト村

　あの子が村を出て、もうすぐ一ヶ月になる。

「百分の一、ちゃんと守れてるかしら」

　あたしが台所でため息をつくと、裏口で薪を担いだゴルド爺が鼻を鳴らした。

「守っとるじゃろ。あの子は素直じゃからな」

「……守ってるから、まずいんだよなあ」

　テーブルの席で、ブロムが髭についた麦酒の泡をぬぐいながら言う。

「おれたちの百分の一だぞ。王都の騎士団長あたりと、だいたい同じだ」

「同じかな。もう少し上じゃない？」

　リリが台所の作業台に腰かけて、楽しそうに足をぶらぶらさせる。

　あたしは額に手を当てる。

　元・剣聖のじいさんが薪割りと称して剣を教え、元・大賢者が読み書きと称して古代語を叩き込み、元・大聖女のあたしが、手当てと称して治癒魔法を教えた。

　普通の子に育てるつもりだった。本当に。

　王都で目立たず、普通の友達を作って、のんびりと過ごしてほしかったのだ。

「……手紙、来ないね」

　シェラがぽつりと言うと、部屋の中の全員が黙り込んだ。

　戸口の外で、牛の世話を終えたハンスが、王都の方角をじっと見つめていた。

　◇◇◇

「ふあぁ……よく寝た」

　背後のベッドで、ダンが大きなあくびをしながら起き上がってきた。

「おはようございます、ダン。朝ごはんに行きましょう」

「おう。腹減ったな」

　僕が先に立って、部屋の木の扉を開けた時のことだ。

　扉の外側で、銀色の刃がきらりと光った。

「わっ」

　見事な細工が施された短剣が、扉の外側に深々と突き立てられている。

　刃には、分厚い羊皮紙が乱暴に突き刺さっている。

　背後でダンが短い悲鳴を上げた。

「なんだそれ！嫌がらせか！？それとも暗殺者！？」

「手紙が刺さってますね」

　僕は短剣を引き抜き、羊皮紙を広げた。

　そこには、流れるような美しい文字でこう書かれていた。

『平民の貴様が、偶然にも入学を許されたと聞いた。あの日の屈辱を晴らすため、決着をつける。三日後の放課後、第三訓練場へ来い。ヴィクトル・ベルンハイム』

　読み終えたダンが、頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「決闘状だ！あのヴィクトルからだぞ！」

「決闘、ですか」

　僕は首を傾げた。

「決闘って、村の腕相撲みたいなものでしょうか。ヴィクトルさん、わざわざ手紙をくれるなんて、意外と親しみやすい人ですね」

　ダンが、僕の肩を激しく揺さぶる。

「お前、本当に何もわかってないな！」