村ではいちばん弱かったので、王都では百分の一の力で普通に暮らします 〜死んだはずの英雄七人に育てられたなんて聞いてません〜

第10話 決闘前夜

　僕が腰の木剣を布で拭いていると、ダンがベッドから飛び起きて僕の肩を激しく揺さぶった。

「いいか、ティオ。学院の決闘ってのは、ただの喧嘩や村の腕相撲なんかじゃないんだぞ」

　ダンは周囲を気にしながら、声をひそめる。

「貴族が名誉をかけてやる、公式の勝負だ。負けたほうは、最悪の場合は退学、よくてもこれから三年間ずっと学院中の笑い者になる。ヴィクトルのやつ、入学試験の時の逆恨みで、お前を徹底的に潰すつもりなんだよ」

「そうなんですか。笑い者になるのは、かわいそうですね」

　僕は少しだけ心配になった。

　僕は村でいちばん弱かったから、負けることには慣れている。

　ブロムおじさんとの腕相撲では一瞬ももたないし、リリさんとのかくれんぼでは、夕方まで探しても見つけられない。

　ゴルドじいちゃんとの薪割り競争なんて、僕が一本割る間に山ができあがっていた。

　だから、勝ち負けはあまり気にしていない。

　心配なのは、別のことだ。

　試験ではゴーレムを壊してしまったし、ギルドではザックさんを転ばせてしまった。外の人は脆いと、母さんも言っていた。

　もし決闘でヴィクトルさんに怪我をさせたら、侯爵家の人に、みんなの前で大恥をかかせてしまう。

「じゃあ、ヴィクトルさんに怪我も恥もかかせないように、気をつけないといけませんね」

　僕が真剣に言うと、ダンは目を丸くし、それから大きなため息をついてベッドに突っ伏した。

「……お前、自分の心配は、これっぽっちもしてないわけね」

「えっ？だって、うんと力を抜けばいいだけですし」

　試験の時は、腰を入れずに腕だけで振っても、ゴーレムが割れてしまった。

　今度は、それよりもっと弱く。母さんとの約束の『百分の一』よりも、さらに力を抜く練習をしておかないと。

「お前と話してると、俺の常識が狂いそうになる……」

　ダンが毛布を頭からかぶってしまった。

　◇◇◇

　――ヴィクトル

「手に入ったか」

　日の当たらない薄暗い空き教室で、私は取り巻きの生徒を睨みつけた。

「は、はい。ヴィクトル様。仰られた通り、王都の裏通りにある闇市で……」

　取り巻きが震える手で差し出したのは、黒ずんだ古びた木箱だった。

　蓋を開けると、中には黒い金属で作られた不気味な腕輪が入っている。

　表面には、禍々しい紋様がびっしりと刻み込まれていた。

「呪具『封魔の枷』です。金貨百枚もしましたが、身につけた者の魔力を乱し、体力を奪い続ける禁忌の品です。いくらあの平民が実技でまぐれ当たりを出したとはいえ、これをつけられれば剣を振るうことすら……」

「ご苦労」

　私は木箱を受け取り、歪んだ笑みを浮かべた。

　たかが平民相手に金貨百枚の出費は痛いが、安いものだ。

　鑑定水晶を壊し、ゴーレムを斬ったあの平民。

　なぜあんな異常なことが起きたのかはわからない。

　だが、次期侯爵家当主であるこの私が、試験の場で泥を塗られた。その事実は、決して消えはしない。

「平民は平民らしく、地べたを這うのがお似合いだ。決闘の場で、貴様の全てを奪ってやろう」

　黒い腕輪が、私の手の中で冷たく光る。

　あの生意気な平民が、大観衆の前で無様に這いつくばり、涙を流して命乞いをする姿。

　それを想像するだけで、腹の底から笑いが込み上げてきた。

　◇◇◇

　決闘の前の日。

　僕がひとりで図書館の前の廊下を歩いていると、不意に前から声をかけられた。

　古い羊皮紙の匂いが漂う静かな廊下に、澄んだ声が響く。

「シルト村のティオ」

　顔を上げると、真っ白な制服を着たエルナ様が立っていた。

　窓から差し込む光を受けて、美しい金髪が輝いている。

　腰には見事な細工の剣を帯び、サファイアのような青い瞳で僕をまっすぐに見据えていた。

　すれ違う生徒たちが、遠巻きにこちらを窺っている。

「エルナ様。こんにちは」

　僕が深くお辞儀をすると、エルナ様は厳しい表情のまま距離を詰めてきた。

「聞いたの。ヴィクトルの決闘を受けたそうね」

「はい。明日、ヴィクトルさんと手合わせをします」

「ただの手合わせじゃない。断りなさい」

　きっぱりとした口調だった。

　エルナ様は周囲に聞こえないように、少しだけ声を落とす。

「彼はプライドが高いの。自分が一番でなければ気が済まない。あの日の試験であなたに注目が集まったことを、深く恨んでいるはずよ」

「恨む、ですか」

「ええ。勝つためなら、彼は手段を選ばない。まともな勝負になると思わないことね」

　真剣な目で、僕を心配してくれているのが伝わってくる。

　王女様なのに、僕みたいなただの平民を気にかけてくれるなんて、王都の人は本当に優しい。

　僕は嬉しくなって、にっこりと笑い返した。

「ありがとうございます、エルナ様。僕のことを心配してくださったんですね」

「なっ……」

　エルナ様が、ふいっと顔を逸らした。

　耳の端が、少しだけ赤くなっている気がする。

「し、心配なんてしていないわ！私はただ、首席として学院の風紀を気にしただけで……！」

「でも、大丈夫です。ヴィクトルさんに怪我をさせないように、うんと手加減するつもりなので」

　僕が正直に答えると、エルナ様は信じられないものを見るような顔になった。

「……あなた、本当に何なの？」

「シルト村のティオです」

「もういいわ。勝手にしなさい」

　エルナ様は深くため息をつき、踵を返して歩き去っていった。

　せっかく忠告してくれたのに、怒らせてしまったのだろうか。

　王都の人の心は、なかなか難しい。

　そして、決闘の当日。

　放課後の第三訓練場は、異様な熱気に包まれていた。

　普段は高位の魔法実習に使われるというすり鉢状の闘技場に、噂を聞きつけた数百人の生徒たちが詰めかけている。

「すげえ人の数だぞ……」

　僕の隣で、ダンが青い顔をしてつぶやいた。

　みんな、僕とヴィクトルさんの決闘を見に来たらしい。

「平民相手に決闘なんて、ヴィクトル様も大人気ないな」

「でも、実技試験でのまぐれ当たりを暴いてやるって息巻いてたぜ」

「スキルなしの平民なんて、炎魔法で一瞬で黒焦げだろうに」

　観衆の中から、そんなひそひそ声が聞こえてくる。

　訓練場の中央には、実技教官のピュータン先生が腕を組んで立っていた。

　大怪我をしないように、立会人を務めてくれるそうだ。

「よく聞け、お前ら」

　ピュータン先生が低くよく響く声で言った。

　周囲のざわめきが、一瞬にして静まる。

「ルールは簡単だ。どちらかが降参するか、戦闘不能になるまで。俺が危険だと判断したら、その時点で止める。相手を殺すような真似をしたやつは即刻退学だ。わかったな」

「承知しています、教官。手加減はしてやるつもりですから」

　ヴィクトルさんが余裕の笑みで答える。

「はい、わかりました。僕も気をつけて振ります」

　僕が頷くと、ピュータン先生はなぜかひどく疲れたような顔をして、額を押さえた。

「来たか、平民」

　ヴィクトルさんが優雅な足取りで、僕の前に歩み寄ってきた。

　取り巻きたちを背後に従え、自信に満ちた笑みを浮かべている。

　その腰には、赤い宝石が埋め込まれた立派な剣が下がっていた。

「ヴィクトルさん。今日はよろしくお願いします」

　僕が丁寧に頭を下げると、ヴィクトルさんは目を細めた。

「ふん。逃げ出さなかったことだけは褒めてやろう。平民」

　そう言って、ヴィクトルさんはすっと右手を差し出してきた。

「貴族の務めとして、試合前の握手くらいはしてやろう。正々堂々と戦おうではないか」

「はい。ありがとうございます」

　僕は疑うこともなく、その右手を取りにいった。

　ヴィクトルさんが僕の手を握る。

　その瞬間だった。

　彼の手の中に隠されていた冷たい金属の輪が、カチャリという音を立てて、僕の手首にはめ込まれたのだ。