村ではいちばん弱かったので、王都では百分の一の力で普通に暮らします 〜死んだはずの英雄七人に育てられたなんて聞いてません〜

第8話 首席の王女と特別枠

　何度も見返しても、名前はない。

　僕は血の気が引くのを感じた。

　母さんとの約束を、うまく守れなかったからだろうか。

　外の人は脆いから、力は百分の一で。その言いつけを、どこかで破ってしまったのかもしれない。

　それとも、試験用のゴーレムを真っ二つに壊してしまったから、不合格になったのだろうか。

　足から力が抜けそうになり、僕はその場に立ち尽くした。

「おい、どうしたティオ。自分の名前、見つけられないのか？」

　隣で自分の合格を喜んでいたダンが、僕の顔色を見て不思議そうに首を傾げた。

「ダン。僕の名前、どこにもないみたいです」

「はあ？そんなわけないだろ。ずらりと並んだ名前を、端からよく見ていけば……」

　ダンが掲示板に歩み寄り、指でなぞっていく。

　しかし、上から下まで何度探しても、僕の名前は見つからない。

「本当だ。ないぞ。なんでだ？筆記も実技もあんなにめちゃくちゃやったのに、落ちるわけが……」

「やっぱり、ゴーレムの弁償ができなかったからでしょうか。村にはお金があまりないから、僕が働くしかないかもしれないです」

「いや、あれは実技教官が弁償しなくていいって言ったんだろ？絶対におかしいぜ。俺、教官たちの部屋に行って聞いてきてやるよ！」

　ダンが自分のことのように怒ってくれているのが、少しだけ嬉しかった。

　王都でできた、初めての普通の友達だ。

　僕がダンの優しさに感動していると、不意に背後から声がした。

「シルト村のティオはいるか」

　人だかりを割って、大きくて野太い声が響いた。

　見れば、傷だらけの革鎧を着た大柄な男が、こちらに向かって歩いてくる。

　実技試験の時にいた、ピュータン先生だった。

　周りの受験生たちが、慌てて道を開ける。

「はい。僕です」

　僕が手を挙げると、ピュータン先生は僕の前に立ち止まり、深くため息をついた。

「探したぞ。ついてこい。学院長がお呼びだ」

「……が、学院長！？」

　僕より先に、ダンが素っ頓狂な声を上げた。

「あの、何か怒られるんでしょうか」

「俺の口からは言えん。いいから来い」

　ピュータン先生に背中を押され、僕は掲示板の前から連れ出された。

　ダンも心配そうに、僕の後ろを少し離れてついてきてくれている。

　王立リーフェン学院の校舎は、外から見るよりもずっと広くて複雑だった。

　磨き上げられた大理石の床を歩き、壁に掛けられた立派な絵画や甲冑の前を通り過ぎる。

　すれ違う学院の先生たちも、みんな難しそうな顔をしていて、なんだかとても居心地が悪い。

　やがて、最上階にある重厚な両開きの木の扉の前に着いた。

　扉には、獅子と剣をあしらった王国の紋章が彫り込まれている。

　ピュータン先生がノックをすると、中から「入りなさい」と穏やかな声がした。

「失礼します」

　部屋の中は、壁一面が本棚で埋め尽くされていた。

　奥にある大きな執務机の向こうに、白い髭を長く伸ばした、優しそうなおじいさんが座っている。

　ゆったりとしたローブを着ていて、どこかオズ先生に似た雰囲気の人だった。

「よく来てくれましたね。私がこの学院の長を務めている、セオドールです」

「シルト村から来ました、ティオです」

　僕が深く頭を下げると、セオドール学院長はにこやかに微笑んだ。

　机の上には、見覚えのある僕の答案用紙や、書類の束が置かれている。

「単刀直入に言いましょう。ティオ。君の処遇について、教官たちの間で大変な議論になりましてね」

「すみません。やっぱり、試験用の道具をいくつも壊してしまったからですよね。村に手紙を書いて、少しずつでも弁償しますので……」

「いやいや、そうではないのですよ」

　学院長は楽しそうに笑って、手を振った。

「まず筆記試験。君は全問正解の満点でした。それどころか、王宮魔術師の筆頭が十年かけて解読した古代語の魔術文に対し、『第五節の記述に誤りがあり、このままでは暴発する』と指摘してくれました。試験官から報告を受けた魔術師が慌てて確認したところ、まさしく君の言う通りだったのです」

（オズ先生に、いつも問題文は最後までよく読みなさいと怒られていたから、普通に答えただけなのに）

　僕が首を傾げていると、学院長はさらに書類をめくった。

「次に鑑定の儀ですが、この学院が百年以上使ってきた鑑定水晶が、君の魔力を測定した直後に砕け散りました。鑑定官は寿命による劣化だと判断したようですが……さて、本当にそうだったのか。私には、どうもそうは思えないのです」

「えっ、そうだったんですか。そんなに大事なものだったなんて……すみません、絶対に弁償しますから……」

「弁償は不要ですよ。あれを壊せるほどの才能に出会えたことのほうが、はるかに喜ばしい」

　学院長の目が、鋭く光った気がした。

「そして実技試験は、ご存じの通りです。ピュータン教官が教官会議でどれほど興奮して君のことを語ったか、見せてあげたかったくらいですよ」

　読み上げられると、なんだかとても悪いことをしたような気がしてくる。

　母さんとの約束を守って、すべて百分の一の力で、普通にやり過ごすつもりだったのに。

「これでは、他の受験生たちと同じ基準で点数をつけることが不可能なのです」

　学院長は真剣な顔つきになった。

「よって、私個人の権限により、君を『特別枠』で合格とします」

「と、特別枠、ですか」

「はい。点数では測れない規格外の才能を、学院長直々に入学させるための制度です。ここ何年も使われていませんでしたがね。合格おめでとう、ティオ」

「ありがとうございます！」

　不合格じゃない。

　それに、弁償の話も出なかった。

　僕は心底ほっとして、もう一度深く頭を下げた。

　これで、母さんとの約束通り、王都で普通の友達が作れる。

「手続きはピュータン教官に案内してもらいなさい。これから三年間、大いに学び、大いに楽しんでください」

　学院長室を出ると、廊下ではダンが壁に張り付くようにして待っていた。

「お、おいティオ。どうだったんだよ。やっぱり退学か？それとも莫大な借金か？」

「いいえ、合格でした。特別枠っていうのになったみたいです」

「と、特別枠！？」

　ダンが廊下に響き渡るような大声を上げた。

「嘘だろ！？あれって建前だけの制度じゃなかったのかよ！何年も使われてなくて、もう誰も信じてなかった幻の枠だぞ！？お前、本当に何者なんだよ！」

「ただの村人ですよ。でも、ダンと同じ学院に入れてよかったです。これからよろしくお願いしますね」

「お、おう……俺の心臓が三年持つか心配だけどな……」

　ダンが大きなため息をついた、その時だった。

　コツ、コツ、と硬い靴音が廊下に響く。

　振り返ると、窓から差し込む光を背に受けて、ひとりの女の子が立っていた。

　透き通るような美しい金髪を、背中の真ん中あたりで切り揃えている。

　年の頃は僕やダンと同じくらいだろう。

　仕立てのいい真っ白な制服を着こなし、腰には細身の剣を帯びていた。

　柄には美しい細工が施されていて、ゴルドじいちゃんの木剣とは比べ物にならないくらい立派な剣だ。

　ただ立っているだけで、周りの空気が引き締まるような、凛とした雰囲気がある。

「あなたが、シルト村のティオね？」

　鈴を転がしたような、よく通る声だった。

　ダンがその姿を見た瞬間、ひっ、と短い悲鳴を上げて壁に背中を押しつけた。

「ええと、はい。そうですけど」

　僕が首を傾げると、彼女はまっすぐにこちらを見据えた。

　強い意志を感じさせる、サファイアのような青い瞳だった。

「私はエルナ。エルナ・リーフェンよ。今年の入学試験で、総合第一位になった者よ」

　リーフェン、という響きに聞き覚えがあった。

　たしか、この国の名前だ。

　そして、この王立学院の名前でもある。

「ば、ばばば、馬鹿野郎ティオ！頭を下げろ！」

　ダンが僕の袖を激しく引っ張って、強引に僕を平伏させようとした。

「第二王女殿下だぞ！剣も雷魔法も、同い年じゃ誰もかなわないっていう天才の……！俺たちみたいな平民が、気軽に口を利いていいお方じゃないんだよ！」

「王女様なんですか」

　僕は驚いて、慌てて背筋を伸ばして深く頭を下げた。

　村には王女様なんていなかったから、どう挨拶していいかわからない。

「ご挨拶が遅れました。シルト村から来ました、ティオと申します。エルナ様」

「顔を上げてちょうだい。ここは学院よ。身分は関係ないわ」

　エルナ様は毅然とした口調で言って、僕の前にゆっくりと歩み寄ってきた。

　間近で見ると、本当に綺麗な顔立ちをしている。

　でも、その青い瞳には、なぜか強い悔しさのようなものが滲んでいた。

「私は首席よ。誰よりも努力して、誰よりも強い魔法を身につけて、この場所を勝ち取ったの。実技試験でも、私の雷魔法の右に出る者はいなかった」

「はい。すごいですね。雷の魔法なんて、村では見たことがありません」

「でも、勝ったとは思っていないわ」

　エルナ様が、僕をきつく睨みつけた。

「あなたは点数がつけられなくて、順位の外に置かれただけ。私は、あなたと比べてもらえなかったのよ」

　エルナ様は、細い指を一本ずつ折っていく。

「古代語の魔術文を読み解き、鑑定水晶を粉砕し、ゴーレムと結界を一撃で両断し、最高位の治癒魔法を無詠唱で行う」

　彼女の言葉に、ダンが隣で頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　こうして並べられると、なんだか僕がすごいことをしたみたいに聞こえてしまう。

「あの、違うんです。僕はただ、少し腰を入れずに薪を割ったり、手当てをしただけで……」

「それを異常だと言っているのよ」

　エルナ様が、細い息を吐き出した。

　そして、僕の顔を真っ直ぐに覗き込む。

「あなた、何者？」

　その真剣な問いかけに、僕は背筋を伸ばして、いつも通り正直に答えた。

「シルト村のティオです」

　エルナ様は信じられないものを見るような顔をして、深く、深くため息をついた。