村ではいちばん弱かったので、王都では百分の一の力で普通に暮らします 〜死んだはずの英雄七人に育てられたなんて聞いてません〜

第25話 王都の休日

　真っ赤な封蝋の封筒を前にして、ダンが頭を抱え込んだ。

「お、王城に行くなんて聞いてねえぞ。俺、そんないい服なんて持ってないし……」

「ならば、我がベルンハイム家のお抱え仕立屋を呼びましょうか！」

　ヴィクトルさんが胸を張るけれど、ダンは「侯爵家御用達の服なんて、一生かかっても払いきれねえよ！」と青ざめている。

「ティオくんはどうするの？王城に着ていけるような礼服は持っているかしら」

　エルナさんに聞かれ、僕は自分の服を見下ろした。村を出る時に母さんが持たせてくれた、妙に質のいい服が数着あるだけだ。丈夫で動きやすいけれど、国王陛下に会うための服ではないだろう。

「これしかありません。村には服屋さんがなかったので」

　僕が正直に答えると、エルナさんは少し考え込んだ。

「なら、明日の休日に、王都の街へ買いに行きましょう。私がティオくんの服を見立ててあげる」

「えっ、エルナさんがですか？」

「ええ。王城でどんな服がふさわしいかは、私が一番よく知っているもの」

　エルナさんが微笑むと、ダンとヴィクトルさんが不自然に顔を見合わせた。

「あー、俺は明日は実家の商会で野暮用があるんだった。二人で行ってきてくれ」

　ダンが、わざとらしく視線を逸らす。

「こ、この私も、明日は次期当主としての重要な修練が！ティオ殿のお供ができず、痛恨の極み！」

　ヴィクトルさんも大げさに敬礼して、そそくさと後ずさっていった。

（二人とも、忙しいんだな）

　王城へ行く服を、僕一人で選べるはずもない。

「じゃあ、明日は二人ですね。よろしくお願いします、エルナさん」

　僕が頭を下げると、エルナさんは少しだけ頬を赤くして、「ええ、よろしくね」と頷いた。

　翌日。

　待ち合わせの学院の正門前に、エルナさんが現れた。

　いつもの制服でも、訓練場の白い修練着でもない。淡い水色の簡素なドレスに、つばの広い帽子を深く被っている。金髪は後ろでひとつにまとめられていて、どこにでもいる、少し裕福な家の娘さんのように見えた。

「お待たせ、ティオくん。……変じゃないかしら」

　エルナさんが、帽子のつばを指でつまんで、少しだけ持ち上げる。影の中から、青い瞳がこちらをうかがっていた。

「すごく似合っています。村の、春の朝の空と同じ色です」

　思ったままを言うと、エルナさんは帽子のつばをぐいっと引き下ろした。

　顔が、半分くらい隠れてしまう。

「……そういうことを、さらっと言わないで」

「すみません。何か、まずかったですか？」

「まずくないから困るのよ」

　よくわからないけれど、怒ってはいないみたいだ。

「王女だと知られたら、ゆっくり買い物なんてできないでしょう？だから今日は、ただの『エルナ』よ」

　エルナさんはそう言って、いたずらっぽく笑った。

　王都の目抜き通りは、休日を楽しむ人たちでごった返していた。

　馬車の車輪が石畳を鳴らし、道の両側では、果物や布や焼き菓子の店が呼び込みの声を張り上げている。村なら一年かけても会わないくらいの数の人が、ほんの少し歩くあいだに、僕の横を通り過ぎていった。

　人の流れに押されて、エルナさんとの間に隙間ができる。

　と、袖がくいっと引かれた。

　振り返ると、エルナさんが僕の袖の端を、指先でつまんでいた。

「……はぐれたら、困るでしょう」

「はい。助かります」

　エルナさんは前を向いたまま、袖を離さなかった。

　帽子のつばの下で、耳の先だけが赤い。

　連れられて入ったのは、通りから一本入った静かな仕立て屋だった。棚には、きちんと畳まれた上着や外套がずらりと並んでいる。

「これなんてどうかしら」

　エルナさんが、深い紺色の上着を手に取って、僕の体に当てた。それから少し首を傾げて、隣のえんじ色の上着と見比べる。

「紺は、ちょっと真面目すぎる。……こっち。えんじ色のほうが、ティオくんらしい。あったかい感じがするもの」

　言われるままに着替えて袖を通すと、布がするりと腕を滑った。村の服のごわごわした手ざわりとは、まるで違う。肩も袖丈も、測ったようにぴったりだった。

　試着室から出ると、エルナさんは目を丸くして、それからふっと柔らかく微笑んだ。

「……ええ、すごくいい。見違えたみたい」

「まあまあ、よくお似合いですこと」

　奥から出てきた白髪の店主のおばあさんが、僕とエルナさんを交互に見て、にこにこと目を細めた。

「お嬢さんの見立てでしょう？本当に、お似合いのお二人ですねえ」

　エルナさんの肩が、びくりと跳ねた。

「はい。エルナさんが選んでくれたので、僕もよく似合っていると思います」

　僕がうなずくと、店主さんは「あらあら」と口元を押さえて笑い、エルナさんは帽子のつばで顔を全部隠してしまった。

　代金は、ギルドでもらった報奨金で問題なく払える。

　店を出たあと、僕たちは賑やかな大通りへ戻った。屋台で、焼きたての串焼きを二本買う。

「おいしいです。歩きながら食べるのって、なんだか楽しいですね。村では、お行儀が悪いって母さんに叱られるので」

　僕がしみじみ言うと、エルナさんは串焼きをかじりながら、くすっと笑った。

「ふふっ、ティオくんは本当に、おいしそうに食べるのね」

　通りの端の小さな露店に、細い髪紐がたくさん吊るされていた。風が吹くたびに、色とりどりの紐がさらさらと揺れている。その中の一本に、目が止まった。

　深い青色の、絹の髪紐だ。エルナさんの目の色に、よく似ている。

「すみません、これをひとつください」

「ティオくん、それ……」

「今日のお礼です。服を選んでもらったので」

　小さな紙の包みを差し出すと、エルナさんはしばらく、それを見つめたまま動かなかった。それから、両手でそっと受け取る。

　まるで、壊れやすい卵でも預かるみたいに。

「……ありがとう。大事にするわ」

　広場に出ると、人だかりの中で大道芸人が火を吹く芸を披露していた。口から大きな炎が噴き上がるたびに、見物人から拍手と歓声が上がる。

「すごいですね。でも、袖口から火の粉が出る小さな玉を、こっそり投げているみたいです。リリさんのかくれんぼの罠によく似ています。リリさんなら、もっと上手に隠しますけど……」

　感心して言いかけたところで、エルナさんが慌てて僕の口を手で塞いだ。

「しっ！駄目よ、そういうのは黙って楽しむものなんだから」

　手のひらが、思ったよりずっと柔らかい。少しだけ、胸がどきりとした。

　エルナさんはハッとして手を離し、「ご、ごめんなさい」と耳まで真っ赤にして目を逸らした。どうして謝られたのか、僕にはよくわからない。

　夕暮れ時。

　僕たちは、王都を見下ろす小高い丘の上の公園にいた。木陰の長椅子に並んで座ると、昼間の熱をなくした風が、少し冷たく首筋を抜けていく。眼下の屋根という屋根が、茜色に染まっていた。

　遠くで、夕方の鐘が鳴る。

　村では、この時間になると山の影が畑まで伸びてきて、母さんが鍋を火にかける音がした。ここでは、街じゅうの煙突から白い煙が上がっている。数えきれないほどの家で、今、夕飯の支度が始まっているのだろう。

「……今日は、とても楽しかった」

　エルナさんが、膝の上で紙の包みを握りながら、ぽつりと言った。

「僕も楽しかったです。王都の街をこんなにゆっくり歩いたのは、初めてでしたから」

　エルナさんは、遠くを指さした。屋根の海の向こう、夕日を背にして、王城の尖塔がいくつも黒く立っている。

「あそこの、いちばん高い塔の窓からね。小さい頃、この丘をよく見ていたの。休みの日になると、街の子たちが走り回っているのが、小さな点みたいに見えて。いつか、あそこへ行ってみたいって思ってた」

「来られましたね」

「……ええ。やっと」

　エルナさんの声には、どこか寂しげな響きが混じっていた。

「王城では、誰もが私を王女としてしか見てくれなかったわ。首席でなければならない。完璧でなければならない。私に近づいてくる人は、みんな、王族の私に何かを期待している人ばかりだった」

　彼女はそこで言葉を切り、僕の顔をまっすぐに見つめた。

「でも、ティオくんは違った。最初から私を、ただの同級生みたいに扱ってくれた」

「村には王族の人なんていませんでしたから。僕にとって、エルナさんはエルナさんです」

　素直に思ったことを言うと、エルナさんは目を丸くした。それから、困ったように眉を下げて、ふっと優しく微笑む。

「……そういうところよ」

　小さな声で呟いて、彼女は手元の包みに目を落とした。指先で紙を開き、青い髪紐を取り出す。そのまま帽子を脱いで膝に置き、後ろでまとめていた髪を、新しい紐で結び直した。

　夕日の中で、金色の髪に、ひとすじの青が通る。

「ありがとう、ティオくん。今日、一緒に過ごせて、本当によかった」

「どういたしまして。またいつでも、一緒に街を歩きましょう」

　僕が笑うと、エルナさんは深く頷いた。

　すっかり暗くなった道を歩いて、僕たちは寮の前まで戻ってきた。

「それじゃあ、また明日ね」

　エルナさんが手を振って、女子寮のほうへ歩き出す。その背中がふと立ち止まって、彼女は振り返った。

「あのね、ティオくん」

「はい、何でしょう」

　エルナさんは何かを言いかけて、少しだけ口ごもった。街灯の光の下で、青い瞳が揺れている。

「……」

　結んだばかりの髪紐に、そっと指で触れる。数秒の沈黙のあと、彼女はふるふると首を横に振った。

「いいえ、なんでもないわ。おやすみなさい」

　エルナさんは足早に駆け出し、暗がりの中へ消えていった。

　何を言おうとしたのだろう。村のことなら何でもわかるのに、エルナさんのことは、ときどき全然わからない。

　首をひねりながら、自分の部屋の扉を開ける。

「おう、おかえり、ティオ」

　ベッドに寝転がっていたダンが、勢いよく起き上がった。枕元には、読みかけの本と、食べかけの焼き菓子の袋が散らばっている。

「ただいま、ダン。商会の野暮用は、もう終わったんですか？」

「えっ？あ、ああ。まあな。思ったより早く片づいてな」

　ダンの目が、天井のほうへ泳いだ。

「それより、どうだった？……いや、言わなくていい。お前の顔見りゃだいたいわかる。ヴィクトルなんか、昼から三回もこの部屋に様子を聞きに来たんだぞ」

「ヴィクトルさん、修練はよかったんでしょうか」

「知らねえよ」

　ダンは笑って、机のほうを顎でしゃくった。

「それより、お前宛てに荷物が届いてたぞ」

　机の上には、少し大きめの木箱が置かれていた。宛名には見覚えのある母さんの丸い字が書かれていて、箱の上には封筒が一通、紐で結わえつけてある。

「村からだ。仕送りが届いたみたいです」

　僕は嬉しくなって、木箱に駆け寄った。