村ではいちばん弱かったので、王都では百分の一の力で普通に暮らします 〜死んだはずの英雄七人に育てられたなんて聞いてません〜

第17話 灰の紋章

「ヴィクトル。お前には関係ない話だ。帰れ」

　ピュータン先生が低い声で言うと、ヴィクトルさんは少しだけ不満そうに肩をすくめた。

「ですが、私はティオ殿の右腕たる者。主の危機とあらば……」

「いいから帰れ。これは学院からの極秘事項だ」

　凄みを利かせた教官の言葉に、ヴィクトルさんもさすがに引き下がる。

「……承知いたしました。ティオ殿、何かあればこのヴィクトルをお呼びください！」

　うやうやしく一礼して、ヴィクトルさんは廊下の奥へと去っていった。

「ついてこい」

　僕たちはピュータン先生に連れられ、教官たちの控室のさらに奥にある、小さな面談室へ通される。部屋には窓がなく、魔石のランプが薄暗い光を放っていた。

「座れ」

　先生に促され、僕とダン、エルナさんは長机の前に並んで座った。ピュータン先生は机の反対側に腰を下ろすと、引き出しから一枚の羊皮紙を取り出し、乱暴に広げる。

「お前らがギルドに持ち帰った、あの魔獣の皮の写しだ」

　羊皮紙には、あの不気味な紋章が克明に描かれていた。灰色の円環の中に、爪で引っかいたような三本の線。

　それを見た瞬間、僕の胸の奥が、ざわざわと波立つ。

（なんだろう、この感じ）

　どうしてかはわからない。ただ、見ていると落ち着かない。

「先生、これは何かの呪いですか？」

　僕が尋ねると、ピュータン先生は腕を組み、深く息を吐き出した。

「お前らは、『灰の聖印』という名前を聞いたことがあるか」

　僕とダンが顔を見合わせて首を振る中、エルナさんが小さく息を呑む。

「……王家の書庫で、一度だけ目にしたことがあります。世界を灰から再生させる神を崇めるとかいう、狂信的な教団の……」

「その通りだ」

　ピュータン先生が重々しく頷く。

「俺がまだ冒険者をやっていた頃、各地のギルドでまことしやかに囁かれていた噂だ。狂った連中が、魔物を操るための呪具や焼き印を使って、何かよからぬことを企んでいるとな」

　先生は羊皮紙の紋章を、太い指でトントンと叩いた。

「この三本の線は、ただの引っかき傷じゃない。『竜の爪痕』を模しているんだ。連中の言う『神』ってのは、竜のことだって噂だ」

「竜の、爪痕」

　僕が呟くと、胸のざわつきが、少しだけ強くなった。

「最近になって、各地で討伐された強力な魔獣の体に、これと同じ焼き印が見つかっている。王都の近郊で発見されたのは、今回が初めてだ」

　ピュータン先生は、眉間に深い皺を刻んだまま、低い声で言葉を続ける。

「ギルドが、お前らの倒したあの森の主の亡骸を、専門家を呼んで詳しく調べたそうだ。あの赤茶色の剛毛を持つ巨大な猪型の魔獣は、本来なら東の森のずっと奥深く、自分の縄張りから決して出てこない、おとなしい部類の生き物らしい」

「おとなしいって……あんな巨体で、木をなぎ倒して突進してきたんだぞ」

　ダンが信じられないという顔をして、大げさに身震いをした。

「ああ。だが、この紋章を焼き付けられた魔獣は、ひどく気が立って、縄張りを離れて無差別に暴れ回るらしい。森の動物が消えていたのも、あのブラックウルフの群れが怯えて逃げてきたのも、すべてはそのせいだろう」

　ダンの顔色が、さっと青ざめる。

「じゃあ、誰かがわざと魔獣を暴れさせてるってことかよ……。迷惑な話だな」

「村の牛も、虻(あぶ)に刺されると暴れるんです。あの紋章、虻みたいなものなんでしょうか」

　僕が首を傾げて感想を言うと、ピュータン先生は少しだけ呆れたように目を丸くする。

「……まあ、遠くはねえな。無理やり魔力を注ぎ込んで、痛めつけて発狂させているようなもんだ」

「つまり、その『灰の聖印』とやらが、王都のすぐ近くまで入り込んでいるということですか」

　エルナさんが真剣な顔で問う。

「可能性は高い。ギルドも騎士団も、水面下で調査に乗り出している。お前らは下手に首を突っ込むな。この話は他言無用だぞ」

「はい、わかりました。怖い人たちには近づかないようにします」

　僕が素直に頷くと、ピュータン先生は少しだけ表情を和らげた。

「まあ、Aランクの魔獣を一撃で屠るお前に近づく馬鹿は、そうそういないだろうがな」

　先生はそこで言葉を切り、探るような目で僕を見た。

「坊主。報告書には、魔獣を声で止めたとあったが……本当か」

「はい。父さんに教わった牛追いです。暴れた牛を落ち着かせる時の」

「……」

　先生は沈黙し、僕の顔をじっと見つめる。その眼光は、以前、訓練場で僕の木剣の太刀筋を見た時と同じ、相手の力を測るような鋭い視線だった。

　数秒の静寂の後、先生はゆっくりと息を吐き出す。

「声だけで、Aランクの突進を止める……そんな芸当、長いこと冒険者をやってきたが、聞いたこともねえ」

　ピュータン先生が、信じられないものを見るように低くつぶやいた。

「村では、父さんのほうがずっと上手でしたけど」

　僕が本気でそう答えると、隣でダンが両手で頭を抱え込む。

「もうやめてくれ、俺の常識が持たねえ。頼むからこれ以上、変なものを出さないでくれよ」

「お前は少し黙ってろ」

　先生は短くため息をつき、それから真剣な顔つきに戻る。

「坊主。もう一つだけ聞く。あの紋章に、触ったか」

「はい。少しだけ。……焦げた匂いがした気がしました」

　僕が正直に答えると、ピュータン先生は眉間に皺を寄せて深く黙り込んだ。腕を組み、難しい顔をして考え込んでいる。

「……そうか。気のせいならいいがな」

　先生はそれだけ言うと、机の上の羊皮紙を無造作に丸めた。

「話はそれだけだ。解散。……ああ、そうだ」

　立ち上がろうとした僕たちを、ピュータン先生が呼び止める。

「夏休みの前に、一年生は『ダンジョン実習』がある。四人一組の班を作るから、誰と組むか決めておけ」

「ダンジョン実習、ですか」

「学院が管理している、初心者向けの安全な迷宮だ。魔物との実践経験を積むためのものだが……まあ、お前らにとっては遊びみたいなもんだろうな」

「遊びだなんて。僕なんて、村の裏山くらいしか探検したことがありませんから」

「……その裏山より、よっぽど安全だよ」

　先生が呆れたように額を押さえた。

　初心者向けのダンジョン。

　どんなところだろう。村の洞窟みたいに、蝙蝠がいっぱいいるのだろうか。きっと、王都の迷宮だからもっと綺麗に整備されているに違いない。

　そんなことを考えながら、僕たちは面談室の重い木の扉を開けた。

「ティオくん」

　部屋を出たところで、エルナさんが僕の袖を軽く引いた。

「はい、エルナさん」

「ダンジョン実習の班、私と組みましょう」