第14話 三人で森へ
「森の調査、ですか」
僕が丸められた羊皮紙を受け取ると、ピュータン先生は深く頷いた。
「ああ。王都近郊の東の森で、妙な気配がするらしい。ギルドから学院に、腕の立つ生徒を派遣してほしいと依頼が来たんだ」
「でも、僕はギルドでは一番下のFランクですけど、受けてもいいんでしょうか」
「これは学院経由の指名依頼だ。ランクは関係ない」
先生の言葉に、そばで聞いていたダンが慌てて割って入ってきた。
「ちょっと待ってください！ティオと俺はともかく、王女殿下まで冒険者の真似事をするんですか！？」
「私もこの学院の生徒よ。特別扱いはいらない」
エルナさんが毅然と言い放つ。
「それに、実技で満点を取ったティオくんと一緒なら、これほど心強いことはないもの」
「はあ……俺の胃が保つか心配になってきた」
ダンが空を仰いで、深くため息をついた。
こうして、僕たち三人は王都近郊の森へ向かうことになった。
王都の門を抜け、整備された街道を歩いて数時間。
昼下がりには、目当ての森の入り口に到着した。
高くそびえる木々が陽の光を遮り、森の中はひんやりと薄暗い。
足元には落ち葉が厚く積もり、踏みしめるたびに乾いた音が鳴る。
僕たちは横に並んで、慎重に森の奥へと足を踏み入れた。
「王都に来てから、外に出るのは初めてです。少しわくわくしますね」
僕が周りの木々を見上げながら言うと、ダンが呆れたように肩をすくめた。
「お前は物見遊山かよ。依頼ってことは、魔物と戦うかもしれないんだぞ」
「でも、ダンとエルナさんが一緒なら安心です」
僕が素直に言うと、エルナさんが少しだけ誇らしげに微笑んだ。
しばらく歩いて、僕は周囲の空気に違和感を覚える。
村でシェラ姉と狩りに出た時のことを思い出した。
『……気配には、敏感に』
出発の朝、僕に干し肉を渡してくれた時の言葉だ。
シェラ姉はいつも、森に入るなり風の匂いや木の葉の揺れから、山ひとつ向こうの獲物の位置まで正確に言い当てていた。
僕はその教えを真似て、静かに感覚を研ぎ澄ませる。
ふと、道の脇の太い木の幹に目が留まった。
何かが体をこすりつけたような跡が残っている。
分厚い樹皮がごっそりと剥がれ落ち、下地の木肌には深い溝が幾つも刻まれていた。
気になって近づいてみると、その跡は、僕の頭よりもずっと高いところにまで達している。
「熊か？」
道の脇を覗き込む僕を見て、ダンが用心深く周囲を窺う。
「いえ、村の裏山の猪が、牙を研いだ跡に似ています。でも、こんなに高いところにあるのは初めて見ました」
僕は木肌の傷跡を指でなぞってみた。
「村の猪より、少し大きいのかもしれませんね」
僕がのんきに言うと、エルナさんはその跡の高さをじっと見上げ、黙って細身の剣の柄に手を添える。
「少しって、お前……」
ダンが顔を引きつらせて後ずさった。
「変ですね」
僕がさらに周囲の気配を探ってみると、ダンも緊張した面持ちになる。
「どうしたんだ、ティオ」
「動物が、全然いません。鳥の声も虫の音も聞こえないんです」
僕が言うと、エルナさんが周囲を見回して眉をひそめた。
「言われてみれば、静かすぎるわね」
「それに……」
僕は森の奥へ視線を向けた。
「奥の方から、小さな気配がたくさん、こっちに向かって逃げてきています」
「逃げてきている？魔物が、何かから逃げてるってことか？」
ダンが額に汗を浮かべる。
「おそらく、何か大きな危険が迫っているんだと思います」
僕が答えた直後、前方の草むらがガサリと大きく揺れた。
低い唸り声とともに、黒い毛皮に覆われた狼型の魔物が三頭、姿を現す。
鋭い牙から涎を垂らし、血走った目でこちらを睨んでいた。
「ブラックウルフだ！こいつらも、何かから逃げてきたのか！？」
ダンが叫び、腰の短い剣を引き抜く。
僕も腰からゴルドじいちゃんの木剣を抜こうとした、その時だった。
「ティオくん、ここは私に任せて」
エルナさんが一歩前に出て、細身の剣を鞘から抜いた。
「紫電よ、貫け！」
凛とした声で詠唱すると、剣の先から青白い雷光が放たれた。
稲妻の形に空気を切り裂いた雷が、先頭の一頭に直撃する。
魔物は悲鳴を上げる間もなく、黒焦げになって地面に倒れ伏した。
その正確で素早い魔法に、僕は思わず目を見張る。
「すごいです、エルナさん！」
しかし、残りの二頭が左右に分かれ、エルナさんの死角から同時に飛びかかってきた。
「危ない！」
僕が踏み込もうとした瞬間、横からダンが小さな袋を勢いよく投げつけた。
パンッ、と乾いた破裂音がして、強烈な閃光と白い煙が辺りに広がる。
「ギャンッ！」
目を眩まされた魔物が、空中で体勢を崩して地面に転がる。
ダンの実家であるコルト商会で、護衛用に使われている目眩ましの道具らしい。
「今です、王女殿下！」
「助かるわ！」
エルナさんが身を翻し、流れるような美しい剣さばきで二頭を的確に仕留める。
あっという間に、三頭の魔物は動かなくなった。
「二人とも、息がぴったりでしたね。すごいです」
僕が称賛すると、ダンは得意げに鼻の下を擦った。
「へへっ。伊達に商会の息子をやってないぜ。商人はいつだって護身用の道具を持ち歩いてるんだ」
「ダンのおかげで助かった。ありがとう」
エルナさんも微笑んで、細身の剣を鞘に収める。
二人とも頼もしいなと感心していると、足元の地面がかすかに揺れた。
ズン、ズン、という重い音が、森の奥から一定の周期で響いてくる。
「えっ、地震か？」
ダンが青ざめて周囲を見回す。
僕は目を細め、森の奥の暗がりを凝視した。
「逃げてきていた小さな気配が、一斉に散りました。何か、すごく大きなものが来ます」
僕が警告した次の瞬間。
メキメキと太い木々がへし折られる不気味な音が、森の中に響き渡る。
何かが、立ち並ぶ木々を強引になぎ倒しながら、こちらへ向かって一直線に進んできている。
「な、なんだよあれ……」
ダンの声が震えていた。
鬱蒼とした木々の隙間から姿を現したのは、途方もない巨体だった。
全身を硬そうな赤茶色の剛毛で覆われ、太く反り返った牙を持つ猪型の魔獣だ。
村の裏山で見かける普通の猪とは比べ物にならない。
二階建ての家が、そのまま動き出したかのような大きさだった。
赤黒く濁った巨大な眼球が、僕たち三人をぎょろりと見下ろす。
鼻から噴き出される荒い息が、熱を帯びた突風のように吹き付けた。
