「流刃」副団長の心労重なる12日間の旅〜波瀾万丈とは、もっと穏やかな日々だったハズだ！有能すぎる部下たちに、私の胃は今日も悲鳴を上げる

第5話 王都散策（5日目）

　リンちゃんはえらい。

　エリシア様とアルベルト様に、しばらくかまってもらえない事をちゃんと理解している。

「……わたしのために……頑張ってくれるんだから」

　出かける3人を見送った後で、ロッテにそう言ったそうだ。いじらしいじゃないか。

　ロッテはそれを聞いて、ギュウ〜ッとハグしたらしい。

　だから我々も、リンちゃんに寂しい想いをさせぬよう、行動計画に万全を期して臨んだ。

　まず、周囲に溶け込み、警戒感を与えぬよう、私もロッテも普段着。

　ロッテはいつもの事だが、私も制服ではなく、ただのアレクおじさんとして一緒に過ごそう。

　歩くのは西エリア。

　昨日までで南エリアはほぼ回ったそうなので、今日は新天地に向かう。

　エリア毎に特色があるようだが、主眼はもちろん食べ歩きだ。どのエリアにも良さげな店や屋台はある。

　リンちゃんとロッテが、仲良く手をつないで、はしゃいでいる。

　あのキャピキャピ感が、たまらなく愛らしい。

　そうだ。子供はこうであるべきだ。

　大人から楽しい時間をもらい、楽しい事を知って、楽しく過ごす。

　少し後ろでその様子を眺めながら歩いていると、リンちゃんが私の方に振り返った。

　おや、どうした？

　なにかモジモジしてるな。

　と思ったら、スッと手を差し出してきた。

　はにかみながら、私を見た。

「……アレクおじさんも……一緒に……お手々つなご……」

　その小さな口が、照れ気味に

　私にそう言ってくれた。

　視界が、ちょっとだけ……滲んだ。

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　食べ物屋、屋台、衣料品等々、いろいろな店を覗き、あっという間に時間が過ぎていく。

　ああ、旅路での平穏な昼下がりだ。

　観光とはこうでなくては。

　――と言ってばかりもいられない。

「ウグッ！」

　妙な声を上げてロッテの横で蹲る男1名。

　手を抑えて呻いている。

「どうしたの、あのヒト？」

「さぁ？蜂にでも刺されたんじゃないんですか」

「蜂？さっきもいたよ、刺されたヒト」

「虫が多いんですね、リヒテンラーデ王都は。

　それよりホラ、リンちゃん、ぬいぐるみサンが売ってますよ、見に行きません？」

「きゃあ〜、行く〜」

　パタパタと店に向かって走っていくふたり。

　店に入るのを見届けて、後ろで蹲る男を一瞥する。

　コレで6人目か。

　すれ違いざまにロッテの懐に手を伸ばして、財布を抜こうとした阿呆だ。

　だが『暗器姫』の防御は揺るがない。

　そんなヤツラを悉くねじ伏せてきた。

　ロッテは身体中に忍ばせた暗器を自由に操る。

　それこそ、身を捩るだけで。

　ヤツラが懐に手を伸ばした瞬間、服のどこかから針が飛び出し、ヤツラの手を射抜いた。

　私は男のもとに行き、忠告をしてやる。

「お前で6人目だ、いい加減にしてくれ。

　あの娘にしてみれば、コレでもかなり自重している。私も助かってるんだよ。

　これ以上チョッカイ掛けてくるな。お仲間にもそう伝えておいてくれ、わかったな」

　それだけ言って、ふたりの入った店に向かう。　　　

　どうせ忠告は聞き入れてはくれんだろう。

　もう同じ事を6人に言ってるし、6人が6人とも同じ目をしていた。

　“覚えてやがれ、このままじゃ終わらせねえ“

　それがヤツラの流儀なのだろうが、学ばない連中だ。

　正直、飽きるほど見てきた。

　そう、飽きるほど見てきた。

　つまりそれは、飽きるほど対処してきた、という事でもあるんだ。

　私の流儀でな。

　そして、今も私はこうして歩いているんだよ。

　　　　　　　❖　　　❖

（副団長……）

　ロッテが小声で囁いてきた。

（ああ、わかってる）

　やれやれ、こうなるとは思っていたが。

「リンちゃん、ロッテ。すまんが、私はそこの武器屋で剣を見てきたいんだ。

　君たちはあの辺のお店で、なにか飲み物でも飲んでてもらえるかな」

「わかった〜、ロッテお姉さんと一緒に待ってる〜」

　リンちゃんが笑顔で応えてくれる。

　いい子だね。

　ロッテがペコリとおじぎをして、リンちゃんと歩いて行った。

　私も武器屋に入る。

　はてさて、どんなモノがいいか。

　訓練用の木剣が目に入った。

　うん、コレがいい。

　子供への土産用として包んでもらった。

　それを手に店を出る。

　そういえば、ロッテのヤツ、多少名残惜しそうな目をしていたな。

　あれは私の事を慮っての目だ。

　そうに違いない。

　そう思いたい。

　決して、『その役はぜひ自分が！』

　などという目では、ない！

　と考えていたら、私の両脇に男が寄ってきた。

　ガッと肩を組み、下卑た笑いを浮かべ、その臭そうな顔を近づけてくる。

「ちょっとばかり、付き合ってもらおうか」

　前に4人、後ろにも1人いるな。

　横の男がジロリと私の手元を睨んだ。

「手に持ってるモンはなんだい？見せな」

「ああ、子供への土産の木剣だ」

　差し出すと、男たちは一瞬沈黙したが、すぐに大笑いを始めた。

「そいつはいいや、そんなオモチャで身を守れるってんなら、しっかり持ってなよ、オトウサン」

　そのまま裏路地に連れて行かれた。

　　　　　　❖　　　　❖

　連れ込まれたのは酒場のようだった。

　安い酒精の香りが至るところに染み込んでいる。

　スマンが、私の好みの店じゃない。

　テーブルが全て隅に退けられたホールに、見るからに品性の劣る男たちが、薄ら笑いを浮かべている。

　その数、15人。

「さぁて、よく来てくれたな」

　髭モジャの男が、一段と品性に欠ける笑みで、臭そうな口を開いた。

「開国祭ってのはよぅ、毎年一番の稼ぎ時だ。

　だから俺たちも、そりゃあ一生懸命に働くよ。どの辺りにいるヤツがカネ持ってるとか、このエリアにいる観光客はダメだとか、市場調査ってのをじっくりやってな。遮二無二働くのよ」

　手のボトルをグイッと呷った。

　ブフ〜ッと、また臭い息を吐く。

「今日もみんなが貴重な労働に勤しんでたらよ、なんだよイキナリ、6人も手ぇ潰されたって言うじゃねぇか。

　それゃあ困るよ、大損害だ。稼ぎ時に手下6人も就労困難ってのはなぁ」

　そう言って私に1枚の紙切れを差し出した。

「俺も雇用主として、コイツらに就業保障ってのをしなくちゃならねえ。それでだ」

　渡された紙切れを見る。

　ダメだ、字が汚くてとても読めん。

「読んだ通りだ。請求書だよ。

　コイツらの日当が金貨1枚、6人で6枚。

　ウチのアガリの損害が人数分1日金貨6枚。

　締めて1日12枚。本祭5日間分で金貨60枚を、アンタは支払わなきゃなんねぇってワケだ」

　最初に私に肩を組んできた男が、またあの臭そうな顔をグイッと近づけてきた。

「テメエが払えねえってんなら、ココで痛い目にあってもらって、それからあの姉ちゃんとガキんトコ行かせてもらうわ」

　なに……？

「姉ちゃんもカネがねえって言うんなら、仕方ねえなぁ。ちいっとツライ旅の想い出に――」

　パァァン！！

　そこで男の言葉が途切れた、

　土産の包みから顔を覗かせた木剣の切っ先が、下から男の顎に振り抜かれ、乾いた音とともに、何本かの歯と男の意識を刈り取った。

　ドウッと倒れる男を見て、場に一気に緊張感が走った。

「テ、テメエ！こ、この人数とやり合おうってのか！」

　コレもよく聞いたセリフだ。

　いつまで経っても悪党どもの語彙は乏しい。

　パッと走り、4人を一気に撫で斬りにする。

　ガガッ！

　首、頭、ここに全員一発ずつ打ち込む。

　これだけで容易く意識を刈れる。

　うん、泡を吹いてるな。

　しばらくはマトモに動けまい。

「テ、テメエ！コッチにはまだ―――！」

「10人しかおるまい！それもナニも精進しとらん怠け者どもだ！新米の訓練にすらならんわ！」

　また間断なく5人に木剣を打ち込む。

　反応は遅いし、隙だらけだ。

　入れたい放題、打ちたい放題ではないか。

「我ら護衛は、ただ守ればいいのではない。

　対象者が楽しい想い出を残してこそ、任務を果たせたと胸を張って言えるのだ」

　スッと木剣を残りの男たちに向ける。

「ちいっとツライ旅の想い出か……。

　キサマらにとっては、かなりツライ旅人との想い出になってしまったな」

　ふと、自分が笑っている事に気がついた。

　そうだな、ルナ、ロッテ……。

　こういうシゴトは―――

　気楽でいい！

　　　　　　　❖　　　❖

「ゴメン、リンちゃん、だいぶ待たせちゃったね。じゃあ、エリシア様たちのところに行ってみようか」

　また3人で店を出る。

　店の横の路地に、男がふたり、泡を吹いて倒れているが、私たちは気にもしない。

「お姉ちゃんとホサ、いるかな〜？」

　南エリアに入り、もうすぐ屋台エリアだ。

　確かこの辺で路上賭博をやったと聞いたが――

「！！」

　あ、ロッテが消えた。

　あれ……？

　エリシア様たちが……

　5人の男に囲まれてる……？

「わあ～、ロッテお姉さん、はや〜い！」

　う〜む……

　土埃を舞い上げて疾走してるな……

「じゃあ、私たちも行こうか」

「うん！」

　少しだけ、さっきの余韻が残っていて、心が滾っているのを感じながら、リンちゃんと手をつないで歩いた。