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12.この男は、何を求めている？

浴室のタイルが水滴で濡れている。

私はバスタブの縁に腰掛け、湯気の向こうにいる彼の姿を目で追った。

彼は緊張しているように見えた。

指先が微かに震えている。

私のニットの裾を持ち上げ、肌から剥がすように脱がせていく手つきは、あまりにも丁寧だった。

通常の客であれば、金で買った時間を惜しむように、あるいは所有権を主張するように、乱暴に衣服を剥ぎ取る。

ボタンが弾け飛ぶこともあれば、下着ごと引き裂かれそうになることもある。

けれど、彼は違う。

まるで、美術館に展示された古い彫像の覆いを取り払う学芸員のように、慎重で、敬虔ですらある。

ブラウスが床に落ちる。

スカートのファスナーが下ろされる。

下着姿になった私を、彼はじっと見つめ、それから恥ずかしそうに視線を逸らした。

私も彼に合わせて服を脱ぐ手伝いをする。

彼の身体は引き締まり、健康的だった。

皮膚に病的な発疹や潰瘍は見当たらない。

清潔だ。

この確認作業は、パパ活における唯一の防衛線だ。

彼もまた、私の身体を確認する。

視線が私の鎖骨から胸、腹部へと滑り落ち、そして左腕で止まる。

太めのシルバーブレスレットを二連につけて隠していた。

それでも、手首の内側から肘にかけて走る白いケロイド状の隆起は、完全に隠しきれるものではない。

彼の目が一度だけ細められた。

視線が下に落ちる。

彼は何も言わなかった。

「どうしたの？」とも、「それは何？」とも聞かない。

ただ黙って、私の手を取り、浴室へと促した。

シャワーの湯が身体を打ちつける音だけが、狭い空間に響いている。

通常であれば、ここはただの洗浄の場だ。

さっさと汗を流し、局部を洗い、ベッドでの本番へと移行するための通過点に過ぎない。

だが、彼は丁寧に湯船に湯を張り、私と並んで浸かることを選んだ。

温かい水が首まで満ちる。

彼はふう、と深く息を吐き、天井を見上げた。

「……気持ちいいですね」

独り言のように呟く。

私は膝を抱え、隣にいる彼の横顔を見る。

長い睫毛。

整った鼻筋。

湯気で少し上気した頬。

彼は本当に、ただ風呂を楽しんでいるだけに見える。

四万円、プラス交通費と食事代。

それだけの金を払って、彼は赤の他人の女と風呂に浸かりに来たのか。

理解できない。

性欲という分かりやすい目的が見えない分、彼という存在の輪郭が掴めずに不安になる。

私は湯の中で指先を動かし、自分の太腿をつねってみた。

痛みがある。

これは現実だ。

お湯の揺らめきが止まった頃、彼が遠慮がちに口を開いた。

「……ごめん、少し、ハグしてもいいですか？」

私は瞬きをする。

「……はい」

拒否する理由はなかった。

私は身体の向きを変え、彼の開いた脚の間へと移動する。

背中を彼の胸に預ける。

彼の腕が、後ろから私の身体に回される。

強く締め付けるわけでもなく、まさぐるわけでもない。

ただ、そこに存在を確認するかのように、ふわりと添えられた腕。

彼の顎が、私の肩に乗せられる。

耳元で、彼の呼吸音が聞こえる。

規則正しい、穏やかなリズム。

湯の温かさと、彼の体温が混ざり合い、私の冷え切った皮膚を外側から溶かしていくようだ。

背中に当たる彼の腹部の下あたりに、硬いものが触れているのが分かった。

生理現象としての勃起。

男の身体は正直だ。

若い健康な男が、裸の女を抱いているのだから、反応するのは当然のことだろう。

だが、彼はその反応を無視していた。

下半身を押し付けてくることもなければ、私の股間に手を伸ばすこともない。

代わりに、彼の指先が私の首筋に触れた。

親指の腹で、凝り固まった筋肉を円を描くように押す。

優しく、慈しむような手つき。

「……凝ってますね」

耳元で囁かれる声には、欲情の色がない。

ただの労わり。

マッサージ師のような、あるいは親しい友人のような。

私は混乱する。

下は欲望の鎌首をもたげているのに、手と心は僧侶のように穏やかだ。

この乖離は何だ。

この男は何を求めているのだ。

ただ抱きしめて、首を揉んで、それで満足なのか。

「……変な人」

私は声に出さずに口を動かした。

彼の腕の中で、私の強張っていた力が、ほんの少しだけ抜けていくのが分かった。