第25話 兵庫、立ち上がる
大坂の牢は、湿った土と鉄の匂いが漂っていた。
兵庫は壁にもたれ、深く息を吐いた。
肩の傷はまだ痛む。
腕には縄の跡が残り、血が乾いて黒くなっていた。
だが――
その目だけは、決して死んではいなかった。
（若君……皆……）
目を閉じると、裏大奥の笑顔が浮かぶ。
お紺の優しい微笑み。
お梅の明るい声。
お蝶の華やかな舞。
お鈴の静かな眼差し。
そして――
若君の無邪気な笑顔。
（拙者は……守れなかった）
胸が締めつけられる。
（だが、終わりではない）
兵庫はゆっくりと拳を握った。
◆
牢の前に、牢番が立っていた。
粗野な男だが、兵庫の様子を見て眉をひそめる。
「お前、まだ諦めてねぇのか」
「諦める……？」
兵庫はゆっくりと顔を上げた。
「拙者は、諦めるために生きておらぬ」
「……はぁ？」
「守るべき者がいる限り、拙者は立ち上がる」
牢番は呆れたように笑った。
「バカかお前は。仲間は散り散り、ガキは江戸に送られ、お前は死罪寸前だぞ」
「それでも……」
兵庫は静かに言った。
「拙者は、若君を取り戻す」
牢番の笑いが止まった。
「……本気で言ってんのか」
「本気でござる」
兵庫は目を閉じた。
主膳が血を流しながら叫んだ言葉が、耳に残っていた。
『若君を……渡すものかぁぁ！！』
『償わせてくれ……！』
兵庫の胸が熱くなる。
（主膳殿……拙者はあなたの命を無駄にはせぬ）
兵庫は拳を握りしめた。
ふと、遠くから声が聞こえた気がした。
『兵庫。お前はひとりではない』
左門の声だ。
（左門殿。あなたもまた、戦っておるのだな）
兵庫はゆっくりと立ち上がった。
◆
牢の中で、兵庫は天井を見上げた。
「若君……皆……」
声が震える。
「拙者は……必ず、戻る」
拳を握り、胸に当てる。
「裏大奥は……拙者の家でござる。家族を取り戻すまで、拙者は死なん！！」
その叫びは、牢の石壁に響き渡った。
牢番が驚いて振り返る。
「お、おい……！」
兵庫は牢番をまっすぐ見つめた。
「頼みがある」
「な、なんだ……？」
「外に出る方法を、教えてほしい」
牢番は息を呑んだ。
「お前……本気で逃げる気か……？」
「うむ。拙者は若君を迎えに行く」
牢番はしばらく兵庫を見つめていたが――
やがて、深いため息をついた。
「……バカだな、お前は」
「よく言われるでござる」
「だが……」
牢番は鍵を握りしめた。
「そういうバカは、嫌いじゃねぇ」
鍵が、静かに回る音がした。
鉄の扉が開いた。
兵庫はゆっくりと外へ出る。
「恩に着る」
「礼なんざいらねぇよ。どうせ俺も処罰されるんだ。だったら、お前みたいな奴に賭けてみたくなっただけだ」
兵庫は深く頭を下げた。
「必ず、若君を取り戻す」
「行け！！」
兵庫は走り出した。
その背中は、裏大奥を守るために立ち上がった武士そのものだった。
◆
牢を抜け、夜の大坂の街へ飛び出す。
風が兵庫の髪を揺らす。
兵庫は走りながら叫んだ。
「待っておれ！！ 拙者が必ず迎えに行く！！」
その声は、夜空に響き渡った。
そして――
兵庫の奪還の旅が始まった。
